С рассветом я проснулась рано.

Вместо того чтобы, как обычно, валяться в постели, я переоделась и спустилась вниз.

— Линда, думаю, сегодня стоит заменить шторы.

— Да, госпожа. Тогда я схожу в прачечную и принесу новые.

— Синди, ты здесь плохо протерла!

— Прошу прощения!

Зрелище, которое я не замечала, пока запиралась в своей комнате. Вид суетящихся слуг вызвал у меня странное чувство.

— Все они живут так хлопотно

Раньше я всегда была лишена мотивации, думая лишь о том, как избежать смерти. Но теперь вид усердно работающих людей постоянно подталкивал меня к действиям.

— Доброе утро, госпожа.

Увидев, как слуги кланяются мне, я ответила на их приветствие.

— О, доброе утро всем.

— Вам что-нибудь нужно?

Их вопрос заставил меня осознать, что они чувствуют себя неловко из-за меня.

В конце концов, если не считать Дерика и моих личных горничных, остальные до сих пор меня побаивались.

— Нет, продолжайте работу.

— Слушаюсь.

Проходя мимо них, я не могла избавиться от странного чувства.

— Всего лишь вышла из комнаты, а вокруг такая другая картина

На самом деле, до этого момента я никогда не задумывалась, что буду делать, если избегу «флага смерти».

«Разве что мечтала о романе с Максимилианом».

Конечно, отношения с ним важны, но я поняла, что пора готовиться к новой жизни.

Было бы неплохо составить список того, что я хочу сделать, и начать воплощать это в жизнь.

— И первое, что я хочу сделать сейчас, это…

Я подошла к кабинету, глубоко вздохнула и постучала.

— Войди.

Открыв дверь, я увидела, что отец просматривает документы.

— Хоть он и мой отец, но до чего же он хорош собой

Я смотрела на него с довольной улыбкой, когда он вдруг спросил:

— Как продвигается подготовка к церемонии совершеннолетия?

От его внезапного вопроса я вздрогнула.

— Моя церемония? До неё ещё два месяца, неужели уже пора готовиться?

Обычно церемонию планирует хозяйка дома или сама виновница торжества.

Поскольку у меня нет матери, я думала, что, возможно, мне придётся этим заняться, но не ожидала, что он спросит так скоро.

— Я ещё даже не думала об этом…

Я размышляла об этом, когда услышала его суровый, но твёрдый голос:

— Не забывай. Церемония совершеннолетия моей дочери должна стать самой особенной и роскошной в империи. Не жалей денег, сделай всё так, чтобы ничего не было упущено.

— Но я ведь никогда раньше не готовила такие грандиозные приёмы!

Я почувствовала давление от слов отца, как вдруг он добавил:

— Госпожа Перес, почему вы не отвечаете… Джубеллиан?

Только тогда я поняла, что он обращался не ко мне, и с облегчением выдохнула.

— И правда, с чего бы отцу поручать мне такую важную задачу…

Но стоило мне об этом подумать, как я вспомнила его слова и покраснела.

«Самый особенный и роскошный приём в империи? Для меня?»

Он всегда был так холоден со мной, что я и представить себе такого не могла.

Но благодаря тому, что отец принял меня за госпожу Перес, я смогла напрямую убедиться, как сильно он меня любит.

— Ох, как-то даже неловко

В этот момент я увидела, что отец встаёт.

— У тебя жар? Лицо краснее обычного.

Я вздрогнула от его слов, но улыбнулась ему.

— О, папа! Доброе утро!

Я постаралась поприветствовать его как можно бодрее, и он слегка улыбнулся.

— Да, ты рано встала.

Для других это обычное дело, но этот момент был настолько трогательным, что у меня защипало в глазах.

— Нет, нельзя. Я ведь собираюсь здороваться каждый день… не надо плакать

Я с трудом сдержала слёзы и, стараясь улыбнуться, сказала:

— Папа, кстати, насчёт подготовки к церемонии. Вы поручили это госпоже Перес?

— Да, верно.

Отец мельком взглянул на меня и усмехнулся.

— У тебя есть какие-то пожелания насчёт церемонии?

Я кивнула. На самом деле, от волнения я едва могла говорить, но всё же заставила себя ответить:

— Да, я хотела бы взять всё под свой контроль.

Отец удивлённо расширил глаза.

— Ты…?

От его растерянного вида я так занервничала, что сглотнула и посмотрела на него.

— Неудивительно, что он мне не доверяет. Я готовила только маленькие чаепития, а большие приёмы — ни разу

Я уже начала было сникать, как он добавил:

— Но ведь это отнимет много сил… не будет ли тебе в тягость?

Я покачала головой. Конечно, работы будет много, и это будет тяжело, но ведь это мой приём… я очень хотела заняться им сама.

— Совсем не в тягость! Я уверена, что справлюсь!

Отец удивлённо посмотрел на меня, а затем кивнул.

— Понятно. Тогда попробуй.

Я хотела закричать от радости, но побоялась, что тогда он усомнится в моей серьёзности.

— Он дал мне шанс… теперь я должна показать, что на меня можно положиться!

С этой решимостью я улыбнулась отцу.

— Спасибо.

Сначала он был озадачен тем, что дочь решила сама заняться организацией приёма.

В конце концов, он знал её как девочку, которая любит тихо читать книги.

— Я… я очень постараюсь.

Но, возможно, потому что она скоро станет совершеннолетней, дочь проявила ответственность.

— Поистине… похвально

Реджис, тронутый дочерью, невольно хотел погладить её по голове, но остановился.

— Нет, вдруг она разозлится, что я обращаюсь с ней как с ребёнком

Как раз когда Реджис отдёрнул руку, маленькая ладошка накрыла его ладонь.

— Я ведь ничего не умею… спасибо, что поверили в меня.

Она старалась казаться спокойной, но её голос слегка дрожал.

Он хотел как-то утешить её, но не знал, что сказать.

Реджис крепко сжал руку дочери и произнёс:

— Если что-то понадобится, говори.

Даже на его неуклюжие слова она улыбнулась так, будто была счастлива.

— Да.

Глядя на свою очаровательную дочь, Реджис горько усмехнулся, * * *

Вернувшись в комнату, я попыталась обдумать подготовку к приёму.

«Ох, что же делать? Никаких идей».

На словах я уверенно заявила, что справлюсь, но на деле в нашем доме за последние три года не проводилось ни одного приличного приёма, так что растерянность была неизбежна.

«Госпожа Перес поможет, но проблема в том, что она тоже не устраивала приёмов после моего дебюта и не знает современных тенденций».

Помню, тогда госпожа Перес изрядно намучилась с моим дебютом.

«Хорошо бы, если бы здесь были родственники… но с семьёй отца отношения натянутые, а со стороны матери есть тётя, но она лечится далеко, так что просить помощи не у кого».

Не успела я об этом подумать, как меня осенило.

«Точно, и Роуз Мари Арло, и Риче устраивали приёмы на свои дни рождения».

Особенно Риче, которая сама руководила своим приёмом, так что у неё можно было спросить совета.

«По сюжету Роуз Мари Арло должна была пригласить Риче на дегустационный клуб, там и увидимся».

Я улыбнулась, а затем вздохнула.

«Кстати, а Максимилиан сегодня не придёт? Хотелось бы его увидеть…»

Риче снова перечитывала письмо от Роуз Мари Арло, приподняв уголки губ.

«Пригласить меня на дегустационный клуб, какая дерзость. Ну, я ещё думаю над этим».

Риче слегка нахмурилась.

«Чем это Джубеллиан занята в последнее время, что от неё ни слуху ни духу?»

Она была рада познакомиться с новыми людьми в день совершеннолетия, но ей было грустно, что она не успела попрощаться с Джубеллиан.

К счастью, на следующий день пришло письмо с вопросом о самочувствии, но с тех пор связь оборвалась.

— Неужели она думает, что я приду на дегустационный клуб после того, как она посмела меня проигнорировать?

Риче размышляла об этом, слегка надув губы, когда вдруг:

— Ваше Высочество, пришло письмо из герцогства Флоен.

Услышав доклад служанки, Риче просияла.

— Скорее неси его сюда! Скорее!

Когда служанка принесла письмо на золотом подносе, Риче тут же схватила его.

— Надо же, даже конверт украшен так же красиво, как она сама

От розового бумажного конверта сердце Риче забилось чаще.

«Скорее надо посмотреть, что там написано».

Развернув письмо, она увидела аккуратный почерк на красивой бумаге, украшенной цветами.

«Дорогая Риче, как ты поживаешь?

В последнее время я была так занята, что совсем не могла связаться с тобой. Прости. И я слышала, что Роуз Мари Арло пригласила тебя на дегустационный клуб, надеюсь, мы сможем там увидеться. Мне нужно о многом тебя спросить.

Риче прикрыла рот рукой, её плечи мелко дрожали.

— Да, она тоже думала обо мне. Раз она так просит… ладно уж, схожу на этот клуб

В тот момент, когда она была полна восторга:

— Н-нет, вам нельзя входить!

Вместе с протестующим голосом служанки в комнату кто-то вошёл. Риче нахмурилась, глядя на незваного гостя.

— Моя милая сестрёнка, сегодня ты выглядишь такой свободной. Я пришёл как раз вовремя, чтобы поболтать.

От притворно-сладкого голоса Максимилиана у Риче по коже побежали мурашки.

— Зачем этот человек пришёл ко мне?

Ей хотелось послать его куда подальше, но Риче помнила об окружающих.

— У меня есть репутация, я не могу говорить такие вульгарные вещи при служанках

Исказив лицо, она посмотрела на брата, а затем сказала служанкам:

— Мне нужно поговорить с братом, все вон.

Когда служанки вышли, Риче небрежно закинула ногу на ногу и язвительно спросила:

— Зачем ты пришёл?

Глядя на высокомерную сестру, Максимилиан снял шлем, который был на нём, раньше она бы пришла в ярость, но сейчас это выглядело лучше, чем если бы он был в шлеме.

— Да уж, честно говоря, лицо у него не такое уж и уродливое

Риче подумала об этом, чувствуя, как уязвлена её гордость.

— Эй.

— Что?

— Я ведь спас тебя в прошлый раз, так что отвечай честно.

Риче слегка нахмурилась, услышав, как Максимилиан попрекает её своим спасением.

— Что такое?

Максимилиан посмотрел на неё серьёзным взглядом и спросил:

— Даже на твой взгляд я… красив? Настолько, что можно простить любой проступок?

Вместо ответа Риче встала, указала пальцем на дверь и сказала:

— Проваливай с моих глаз немедленно.

Она приказала ему уйти, но Максимилиан даже не шелохнулся.

И это было неудивительно, ведь он столкнулся с серьёзной проблемой.

«Если так пойдёт и дальше, Джубеллиан скоро поймёт, что я скрыл от неё истинные чувства учителя».

Раз учитель сблизился с Джубеллиан, в разговорах могут всплыть странные моменты.

Например, если учитель скажет ей: «Знаешь, я ведь каждый день рассказывал Максимилиану о тебе».

— Я ведь верила тебе… ты знал, как сильно я хотела помириться с отцом, и скрыл это? Я так разочарована в тебе

От страха, что разочарованная Джубеллиан может бросить его, Максимилиан не спал так долго, что это начало вредить его крепкому здоровью.

— Не упрямься, скажи честно.

От вопроса Максимилиана Риче вздрогнула. Ведь как раз перед этим она подумала…

Вскоре Риче охватил стыд.

— С чего это я решила, что он красивый…

Не успела она об этом подумать, как Риче холодно посмотрела на Максимилиана.

— Почему ты пришёл именно ко мне с этой чушью?

На её слова, сказанные сквозь зубы, Максимилиан серьёзно ответил, потирая подбородок:

— Если даже ты, ненавидящая меня, признаешь это, значит, любой грех можно простить.

Риче смотрела на наглую физиономию Максимилиана, сдерживая рвотный позыв.

— Что он несёт? Псих ненормальный!

В этот момент она увидела, как Максимилиан, расхаживающий по комнате, что-то схватил, и её глаза расширились.

— Э-это же…!

Драгоценное письмо от Джубеллиан было зажато в грубых пальцах Максимилиана.

— Что ты делаешь? Отдай!

Разъярённая Риче бросилась към нему, но Максимилиан уже читал письмо Джубеллиан. Увидев это, Риче приподняла уголок губ.

— Ну что, завидно?

Она ожидала, что он будет завидовать, но выражение лица Максимилиана было каким-то странным.

— Что с этим человеком?

— Максимили…

Риче хотела позвать сводного брата, когда раздался его низкий голос:

— Это Джубеллиан тебе ответила?

— Э, да.

Тогда Максимилиан отдал письмо Риче и сказал:

— Я ухожу.

Сказав это, Максимилиан снова надел шлем и вышел из комнаты. Риче прищурилась, глядя ему вслед.

— Что за псих, зачем он вообще приходил?

Тем временем Максимилиан, покинув комнату принцессы, нахмурился.

Три дня он не решался показаться, боясь, что Джубеллиан его разоблачит, но его ноги сами несли его в сторону герцогства Флоен.

«Мне она даже не ответила…!»

Сейчас в его голове не было никаких сомнений или раздумий. Только сплошная ревность.

Я невольно то и дело поглядывала на часы на стене. И неудивительно, ведь человек передо мной до сих пор был тем, кого я побаивалась.

— Госпожа Джубеллиан.

От её голоса я напряглась и ответила:

— Да, госпожа Перес. Слушаю вас.

Я обсуждала с госпожой Перес, экономкой нашего дома, детали церемонии совершеннолетия.

— В каком ателье вы планируете заказывать наряд?

В отличие от доброго и обходительного дворецкого Дерика, она, отвечающая за хозяйство, была очень придирчивой, поэтому мне до сих пор было трудно с ней разговаривать.

— Хм… я думаю заказать в ателье Лили-Мюге.

Я ответила с запинкой, и госпожа Перес, записывая это на бумаге, сказала:

— Как только определитесь с датой визита, я заранее свяжусь с ателье Лили-Мюге. Думаю, стоит заказать три платья: дневное для самой церемонии, вечернее и запасное.

— Да, и насчёт концепции приёма…

— Да, концепция…

Вдруг она слегка нахмурилась и коснулась висков.

Она всегда была настолько безупречна, что я считала её роботом, поэтому испугалась и обеспокоенно посмотрела на неё.

— Вам нехорошо?

На мой вопрос она медленно покачала головой.

— Нет, такое бывает. Так что вы решили насчёт концепции приёма?

— Да, я хочу обсудить это с подругами из дегустационного клуба. Среди них есть те, кто бывал на самых разных светских вечеринках.

— Хорошо, тогда сообщите мне, когда определитесь.

Она отвечала чётко, но выглядела неважно.

— Тогда остальное обсудим позже, а пока отдохните.

Она удивлённо расширила глаза, а затем склонила голову.

— Да, благодарю за заботу.

Я смотрела ей вслед, когда она выходила из комнаты, и слегка нахмурилась.

— Неужели… это то, о чём я думаю?

В этот момент я вздрогнула от внезапного звука.

Тук-тук!

Обернувшись, я увидела Максимилиана, который смотрел на меня из окна.

— Ха-а, опять он не через парадную дверь, а так пришёл

Не успела я об этом подумать, как подошла к Максимилиану и открыла окно.

— Добро пожаловать.

Он пристально посмотрел на меня и сказал:

— Если хочешь отправить мне письмо, отправляй не во дворец, а в поместье графа Херенд.

От его странного приветствия я опешила и нахмурилась.

— Если так, то сначала письмо…

Я осеклась. Вспомнила, что письмо, которое он мне прислал, до сих пор лежит у меня в ящике.

— Я не убью тебя

«В ближайшее время не приду. Надеюсь, этот случай заставит тебя осознать мою ценность.

P.S. Когда осознаешь мою ценность, тогда и увидимся.

Если это вообще можно назвать письмом.

— Неужели вы ждёте ответа на письмо, в котором обещаете не убивать меня?

Он вздрогнул от моих слов и отвёл взгляд. Я взяла его за руку и сказала:

— Если так хотите, я напишу. Конечно, это будет не тот ответ, который вы ждёте, а любовное письмо.

Не успела я договорить, как уголки его губ поползли вверх.

— Хорошо.

Его довольная улыбка была такой милой, что я засмотрелась, а затем слегка потянула его за руку.

— Пойдём теперь туда…

В этот момент он поднял мою руку и поцеловал тыльную сторону ладони.

От этого щекочущего ощущения и его великолепного вида моё сердце забилось чаще.

«Сколько ни смотрю, он всё так же хорош».

Я заворожённо любовалась его лицом, когда он подался вперёд, и моё сердце забилось ещё сильнее.

«Он хочет поцеловать меня?»

Отец отсутствовал дома, так что сегодня я могла бы принять его поцелуй без всякого смущения.

— Хорошо, я готова

В этот момент он тихо прошептал мне на ухо:

— В этот раз давай найдём другой способ, а не почтового голубя.

Пусть это были не те романтические слова, которых я ждала, но они принесли мне облегчение.

Я была так тронута, что энергично закивала.

«Какое счастье. Теперь мне не придётся беспокоиться, что к моему окну прилетит голубь».

Не успела я об этом подумать, как потянула его к дивану. В этот момент он зевнул.

«Даже когда зевает, красавец… э?»

Если присмотреться, у него были тёмные круги под глазами… сегодня он выглядел особенно уставшим.

Я на всякий случай спросила:

— Максимилиан, ты что, не спал?

Он слегка отвернулся и ответил:

— Не настолько, чтобы это было проблемой.

Я прищурилась, высвободила руку и обхватила его лицо ладонями, заставив его повернуться ко мне.

— Смотри прямо на меня. Не отводи взгляд.

Он медленно кивнул.

Мне было приятно, что он такой послушный, но сейчас требовалось допросить его, поэтому я сдержала улыбку и спросила:

— Сколько ты не спал?

Он тихо ответил:

— … Три дня.

Услышав это, я потянула его за руку. Не к дивану, а к кровати.

— Джубеллиан?

Он позвал меня, явно не понимая ситуации. Я похлопала по матрасу и сказала:

— Ну же, ложись скорее.