Восседавший на троне император погрузился в тяжёлые раздумья с мрачным взглядом.

«Надо же, Максимилиан заинтересовался какой-то девчонкой…»

Раздражённый тем, что сын сегодня пошёл против его воли, император пристально наблюдал за Максимилианом.

Учитывая крайнюю осторожность Максимилиана и его умение скрывать любые эмоции, император особого послушания от него не ждал.

Он следил за ним лишь ради повода придраться и никак не ожидал, что Максимилиан выдаст хоть малейшее волнение.

«Эта девчонка ведь дочь Реджиса, не так ли?»

Серебристые волосы, фарфоровая кожа, синие, словно драгоценные камни, глаза.

Вспомнив внешность Джубеллиан, император криво усмехнулся, «Конечно, она редкая красавица. Но чтобы настолько… поистине удивительно».

У императора был сын, Максимилиан, обладавший столь выдающимися способностями, что оставлять его без присмотра было нельзя, а отсутствие контроля всегда порождало тревогу.

Именно поэтому император был одержим идеей отыскать его слабое место.

Стоило найти слабость, как наследный принц превратился бы в марионетку, а разочарованные в нём аристократы перестали бы осуждать императора за нежелание уступать трон.

Однако принц не проявлял интереса ни к женщинам, ни к выпивке, ни к азартным играм.

Император даже пытался подсадить его на наркотики, но юноша оказался невероятно чуток.

Он неизменно заставлял слуг первыми пробовать еду или требовал готовить её прямо у себя на глазах.

И вот теперь то, что этот монстр заинтересовался женщиной — да ещё и дочерью Реджиса, — доставляло императору искреннее удовольствие.

Поскольку усиливать позиции сына было нельзя, император изначально планировал сосватать ему какую-нибудь никчёмную девицу из захудалого рода.

«Но дочь Реджиса — совсем другое дело. Быть может, она послужит ошейником для обоих этих псов».

Император с лукавой усмешкой погладил себя по подбородку.

«Прежде всего нужно сообразить, как извлечь выгоду из этой девчонки».

Вернувшись домой и переодевшись, я снова прокрутила в голове разговор с отцом.

«Как ни крути, кажется, я ему неприятна».

Отец все время сохранял невозмутимое выражение лица, но мне казалось, что он не в духе, и это не давало мне покоя.

«Разве не принято, когда повзрослевшие дети выслушивают переживания своих родителей?»

Я просто хотела поднять ему настроение, выслушав его проблемы, но ответ отца был…

«Тебе не стоит об этом беспокоиться».

К нему было не подступиться, словно я общалась не с человеком, а с роботом.

«Может, сдаться?»

Я на мгновение поддалась унынию, но тут же крепко сжала кулаки.

«Нет, я не могу сдаться из-за такой мелочи!»

Случившееся с Максимилианом открыло мне глаза на многое.

На то, что путь, который я считала безопасным, на самом деле мог быть лишь длинным обходом.

Пусть его тон был холодным, но взгляд, которым он смотрел на меня, был теплым. Я хотела ухватиться за эту слабую надежду.

«Для начала давай подумаем, в чем именно проблема между мной и отцом».

Сейчас мы ведем себя неловко лишь потому, что слишком мало общаемся.

Стоит мне лишь создать повод для беседы, как мы, глядишь, станем чуточку ближе.

«Но какой повод придумать?…»

Я погрузилась в раздумья, ломая над этим голову.

Обычно император не упустил бы возможности выплеснуть гнев под видом нравоучений, но сегодня он был подозрительно тих.

Поэтому Максимилиан, переодевшись в удобную одежду, лежал на кровати, отдыхая.

Стоило ему закрыть глаза, как перед мысленным взором пронеслись недавние сцены.

Учащенное дыхание, припухшие от поцелуев губы и покрасневшие нежные щеки.

Стоило ему вновь живо представить ту сцену, как Максимилиан почувствовал, что лицо заливается краской.

«Я просто схожу с ума».

Целуя её без остановки, он думал: даже если сделать куклу из сахара, она не будет такой сладкой, как Джубеллиан.

«Что она сейчас делает?»

Образ Джубеллиан не выходил из головы, и он больше не мог терпеть.

Максимилиан поднялся с постели.

— Решено, просто загляну на минутку

Поскольку император мог его вызвать, Максимилиан, как обычно, позвал Виктора.

— Вы звали, Ваше Высочество?

Когда Виктор вошел, Максимилиан бросил ему маску и сказал:

— Если император позовет, притворись мной.

Виктор, который уже хотел вздохнуть от того, что все начинается по новой, поспешно воскликнул:

— А если меня раскроют, что тогда делать?!

— Если раскроют, вали все на меня.

Услышав такой безответственный ответ наследного принца, Виктор побледнел и возразил:

— Да за это меня могут бросить в тюрьму за самозванство!

Уголки губ Максимилиана криво изогнулись в ответ на протест подчиненного.

— Раньше я бы кулаками вправил ему мозги за такую расхлябанность…

«Вы ведь наверняка добры к своим подчиненным, правда?»

Стоило вспомнить Джубеллиан, шептавшую это своим сладким голосом, как гнев Максимилиана утих.

— Точно, Джубеллиан это не понравится. Нужно быть… добрее

В отличие от обычного язвительного тона, Максимилиан спросил ровным голосом:

— Тебе так не хочется?

Виктор почувствовал, как по спине пробежали мурашки от спокойного голоса наследного принца.

— Неужели…

На полях сражений Наследный принц порой буйствовал разъяренным зверем, но порой делался жутко, пугающе безмятежным.

— Это было, когда он пытал пленных?

Виктор испуганно покосился на Наследного принца. Губы Максимилиана тронула едва заметная улыбка.

— Если не хочешь, можешь сказать честно.

От этого жуткого зрелища Виктору показалось, что кровь в его жилах застыла. Он поспешно склонил голову:

— Я сделаю все возможное, чтобы сыграть вашу роль, Ваше Высочество.

Обычно Виктор, даже если ему грозило несколько ударов, не упускал случая съязвить, что должен высказать свое мнение.

Но Максимилиан был удивлен, увидев, как тот мгновенно стал послушным.

«Надо же, стоит быть добрее… и он слушается лучше, чем обычно».

Вспомнив лицо Джубеллиан, Максимилиан довольно улыбнулся, «Верно, она ведь так мастерски умеет обращаться с людьми», охваченный странным чувством гордости, Максимилиан легко покинул комнату, * * *

Небо уже потемнело, и в центре ночного небосвода ярко сияла луна.

«Если она уже спит, просто взгляну мельком, но если бодрствует…»

Стоило вновь вообразить её алые губы, как Максимилиан невольно сглотнул слюну.

То ли оттого, что ему не терпелось поскорее увидеть Джубеллиан, но к Герцогству Флоен Максимилиан мчался куда быстрее обычного.

Завидев очертания Герцогства Флоен, он победоносно приподнял уголки губ.

«Скоро увидимся».

Если подумать, прощание было таким коротким, что он остался не удовлетворен.

Надо было дольше смотреть в эти прекрасные синие глаза, крепче обнять её хрупкое тело и поцеловать.

«Кстати, у меня есть повод для похвалы, если расскажу об этом, она ведь даст мне награду?»

На этой весёлой мысли он едва не улыбнулся, но в ту же секунду, заметив метнувшийся к нему камень, молниеносно увернулся.

«Кто ещё мог бросить такое?…»

Максимилиан уставился в ту сторону, откуда прилетел камень.

В темноте, где с трудом можно было различить очертания предметов, яростно сверкали глаза его учителя.