Риче нахмурилась, глядя на террасу, куда ушла Джубеллиан.

— Ха-а, её нет рядом… и я никого здесь не знаю

Конечно, было немало дворян, желавших поприветствовать её.

— Ваше Высочество, я из семьи виконта Шеа…

— Приветствую Вас, Ваше Высочество. Я…

Однако они быстро ретировались, не сумев связать и пары слов. Всё потому, что Риче всё это время держалась холодно и отстранённо.

— Одни снобы кругом

Она всё больше утомлялась, читая жадность в глазах тех, кто пытался к ней приблизиться.

«И зачем я вообще ждала чего-то от этого банкета…»

Взгляд Риче по-прежнему был прикован к входу на террасу.

«Оставила меня одну и ушла отдыхать… конечно, чтобы встретиться с Максимилианом…»

Ещё недавно она думала, что стать семьёй с Джубеллиан было бы неплохо, но сейчас её мысли изменились.

«Если отец или мать решат выдать меня замуж по расчёту, мне придётся подчиниться».

Когда Риче охватила лёгкая меланхолия, она почувствовала на себе чей-то взгляд и нахмурилась.

«Михаил, наследник маркизата Хессен?»

От того, как он кружил вокруг неё с самого начала, по спине пробегали странные мурашки.

«Почему он вообще ходит за мной по пятам?»

Она уже несколько раз меняла место, но Михаил упорно следовал за ней.

— Да почему же?

Риче уже раздумывала, не устроить ли ему сцену, как вдруг увидела, что Михаил приближается.

— Ваше Высочество, вы в порядке?

Когда он задавал этот неожиданный вопрос, его лицо казалось невинным, но в глазах таилось что-то пустое и неприятное.

— Даже отвечать ему не хочется

Риче снова отвернулась, и в этот момент её окружила группа людей.

«А?»

Она должна была спросить, что за грубость, но слова застряли в горле.

Среди окруживших её людей она узнала знакомые лица.

— Это же те девушки, которых я видела, когда шла за Джубеллиан…

В этот момент их лица просияли, словно они были рады её видеть.

— Ваше Высочество! Вот вы где!

— Мы вас повсюду искали!

— Вы ведь не забыли, что мы договаривались сыграть в карты в комнате отдыха?

Риче была озадачена их внезапной фамильярностью.

Девушка с рыжими волосами взяла Риче под руку и тихо прошептала:

— Простите за дерзость. На самом деле, нас попросила Джубеллиан.

Услышав имя Джубеллиан, Риче почувствовала, как у неё затрепетало сердце.

— Попросила?

На недоумённый вопрос Риче рыжеволосая девушка кивнула и тихо добавила:

— Она просила нас присмотреть за Вашим Высочеством и преградить путь, если к вам подойдёт кто-то подозрительный.

Услышав это, Риче сделала странное выражение лица.

— Она попросила своих друзей позаботиться обо мне?

Это показалось ей забавным.

Подумать только, одно осознание того, что Джубеллиан беспокоится о ней, подняло ей настроение.

Она слегка повернула голову и увидела, что Михаил больше не смотрит на неё.

Словно он достиг своей цели.

«Этот человек и правда странный».

Охваченная неприятным предчувствием, Риче направилась в комнату отдыха.

Тогда рыжеволосая девушка, Роуз Мари Арло, отпустила её руку и смущённо опустила голову.

— Простите за мою дерзость, Ваше Высочество.

Глядя, как вслед за ней склоняются остальные дворянки, Риче приподняла уголок губ.

— То-то же

Она подумала, что даже те, кого выбрала Джубеллиан, остаются обычными дворянами.

Но так как она не могла плохо обращаться с теми, кого прислала Джубеллиан, она ответила сухо:

— Ничего страшного.

Она думала, что на этом коротком ответе они отстанут, но Роуз, украдкой взглянув на неё, улыбнулась:

— Если вы свободны, может, всё-таки сыграем в карты?

От такой непринуждённости Риче слегка нахмурилась.

— На что она рассчитывает, ведя себя так беззаботно?

Может, потому что она подруга Джубеллиан? Как ни странно, это не вызвало у неё отторжения.

«Эй, можешь оставить этот платок себе».

Это было похоже на то, как Джубеллиан когда-то протягивала ей платок с таким же невинным лицом.

— Надо же, она и друзей себе нашла таких же

Не зная почему, она подумала, что пообщаться с ними было бы неплохо.

— Хорошо, давайте попробуем…

Не успела Риче договорить, как Роуз засияла и закивала:

— Отлично! Тогда мы сделаем ваш праздник совершеннолетия незабываемым!

— Точно! Вам обязательно понравится!

Риче была ошеломлена их пылом, но вскоре почувствовала, как внутри разливается тепло, и тихо усмехнулась.

— И правда, она прислала мне таких же, как она сама

Наши отношения начались со сладкого поцелуя, но была одна маленькая проблема.

«Император и императрица могут обратить на нас внимание».

Они жадные и глупые люди, но при этом одержимы властью.

Что, если станет известно, что наследный принц, способный угрожать их положению, встречается с единственной герцогиней империи?

Как минимум один из них попытается нас устранить.

«Нет нужды создавать лишние проблемы».

По этой причине я попросила Макса пока держать наши отношения в тайне.

Сначала Макс был недоволен, но позже, кажется, всё понял.

«Понял. Ты можешь оказаться в опасности… так тому и быть».

Сказав это, он снова надел маску и спрыгнул с террасы.

Я вовсе не обиделась на то, что он даже не оглянулся. Это лишь мимолётная разлука, ведь мы, как и прежде, будем вместе.

«Что ж, пора и мне возвращаться».

Когда я вернулась в банкетный зал, знакомых лиц не было.

«Хм, должно быть, все они с Риче».

Поскольку они должны стать друзьями по сюжету, они наверняка без колебаний приблизятся к Риче, которая возводит вокруг себя стены.

Но, честно говоря, я немного волновалась.

«Может, заглянуть на минутку?»

День уже клонился к вечеру, и я как раз думала о том, чтобы попрощаться со всеми и поехать домой.

Я увидела приближающегося ко мне человека, и моё лицо окаменело.

«О нет, Михаил снова…»

Мы в прошлый раз расстались не очень хорошо, и я боялась, не скажет ли он снова чего-нибудь странного.

«А?»

Я была готова принять любой его выпад, но он прошёл мимо, даже не взглянув на меня, будто я пустое место.

«Что это было?»

Я с недоумением смотрела ему вслед, а потом нахмурилась.

«Точно, он же влюбился в Риче, как и планировалось».

Если подумать, в этом не было ничего удивительного.

На этом банкете он должен был влюбиться в Риче, разорвать помолвку со мной и начать бегать за ней.

— Примет ли она Михаила или нет — это дело Риче, всё зависит от того, как он будет себя вести

Я как раз вздыхала, когда…

— Джубеллиан.

Когда он успел прийти? Увидев отца, зовущего меня по имени, я тихо усмехнулась.

— Теперь я точно знаю

Отец, видимо, счёл мою улыбку странной, пристально посмотрел на меня и протянул руку:

— Поздно уже, пора возвращаться.

Я без колебаний взяла его за руку.

Рука отца, обхватившая мою, была такой тёплой, надёжной и спокойной.

Раньше это казалось чем-то чуждым, но теперь стало привычным ощущением.

Я посмотрела на отца.

На первый взгляд он казался равнодушным и холодным, но он определённо смотрел на меня.

Сегодня я многое осознала.

Больше всего я поняла, что попытки просто убежать от проблем не решают их, а лишь запутывают ещё больше.

«Теперь я хочу не убегать… а поговорить с вами».

Хотя мне предстоит ещё много работать над собой, я решила жить так, как хочу.

Михаил развернулся. В его фиолетовых глазах, устремлённых на Джубеллиан, читалась глубокая жадность.

«Джубеллиан».

В тот момент, когда он увидел её, ту, о которой мечтал даже во сне, он едва не потерял самообладание. Но у него была причина терпеть, даже глядя на неё.

«Сейчас нужно потерпеть».

Он повернул голову и посмотрел на императорский трон, установленный на возвышении зала.

Там, взирая на банкет, сидел глупец, переполненный жадностью, не соответствующей его положению.

«Чтобы уничтожить герцогство Флоен, сначала нужно завоевать доверие императора».

На красивом лице Михаила появилась злая усмешка.

В итоге он так и не смог поздороваться с Риче, но подумал, что, может, это и к лучшему.

«Хотя, может, им лучше подружиться самим, без моего вмешательства».

Эти мысли быстро сменились вздохом.

«Моя проблема куда серьёзнее, чем у Риче».

Я так решительно настроилась наладить отношения с отцом…

Всю дорогу в карете я не смогла вымолвить ни слова, лишь молча смотрела на него.

«Как вообще разговаривать с отцом?»

Я вспомнила, как обычно обращалась к нему раньше.

«Отец, мне нужно кое-что сказать. У вас есть время?»

«Отец, это кулон, который вы оставили в прошлый раз».

Боже, если подумать, то не только отец был таким холодным, но и я сама.

«Обращалась к нему только по делу… я тоже была неправа».

Я раздумывала, что бы такое сказать, чтобы улучшить наши отношения.

В этот момент отец вздохнул и произнёс:

— Ты хочешь мне что-то сказать?

Я вздрогнула от неожиданности.

— На самом деле мне есть что сказать, но я не ожидала, что вы так внезапно перехватите инициативу, отец

Но упускать шанс было нельзя. Я открыла рот, чтобы сказать хоть что-нибудь.

— А, ну… как вы провели время на банкете?

На мой вопрос он ответил, глядя в окно:

— Что ж, я просто убивал время, так что ничего не запомнил.

Я не хотела, чтобы разговор так быстро закончился, и продолжила:

— А, ну да. Сегодня на банкете было много интересного, верно? Кажется, я слышала, что в середине было небольшое выступление.

И в этот раз отец не встретился со мной взглядом.

— Кажется, было такое.

Я так старалась поддержать беседу, но разговор всё равно прерывался… это казалось таким бессмысленным.

Я посмотрела на профиль отца и вздохнула.

«Ох, как же это сложно».

Реджис наблюдал за притихшей дочерью.

«Неужели она догадалась?»

Он следовал за ней только тогда, когда она была одна или куда-то перемещалась, ради её же безопасности, но если бы она узнала об этом, то точно была бы в ярости.

Реджис посмотрел на Джубеллиан и вздохнул. В глазах дочери действительно читалось какое-то сомнение, но она, похоже, не решалась спросить.

«Хорошо, что она не стала расспрашивать дальше».

Не успел он успокоиться, как Реджис с суровым видом посмотрел в окно.

В его взгляде отражался уже уменьшившийся императорский дворец.

«Император».

Реджис невольно сжал кулаки.

Когда Джубеллиан и Макс танцевали…

Другие сочли это обычным танцем, но император — нет. Его красные глаза следили за Джубеллиан так, словно он нашёл нечто интересное, и блестели недобрым огоньком.

«Может, он что-то заподозрил».

Хотя император не испытывал любви к сыну и мог не заметить, что кто-то другой выдаёт себя за него, он был куда проницательнее обычных людей, когда дело касалось чужих слабостей.

Если он поймёт, что Джубеллиан — это тормоз для наследного принца, хитрый император непременно воспользуется ею, чтобы контролировать его.

«Как он сделал это со мной».

Мысли об императоре разжигали в его душе яростное пламя.

Возникало желание немедленно найти его, перерезать ему горло, разорвать тело на куски и скормить собакам — настолько свирепыми были эти чувства.

Но причина, по которой Реджис сдерживал эту ярость, заключалась в том, что…

— Ещё не время

Реджис смотрел на дворец с лицом, похожим на бесстрастную маску, скрывающую смертельную ненависть.

— Отец?

От внезапного зова дочери Реджис медленно повернул голову.

— Вы плохо себя чувствуете?

На этот вопрос Реджис невольно вздрогнул.

— Я ведь не подал и вида…

В отличие от его смятения внутри, лицо Реджиса оставалось совершенно равнодушным.

— Почему ты спрашиваешь?

Тогда дочь тихо сказала:

— А, просто… вы выглядите неважно…

На ответ дочери Реджис с трудом сдержал смех, готовый вырваться наружу.

— Выгляжу неважно… как давно я не слышал этих слов

Став Трансцендентом, он ни разу не слышал ничего подобного.

И неудивительно, ведь тело Трансцендента превращается в совершенный сосуд, который обходят стороной не только мелкие недуги, но и любые болезни.

— Она беспокоится обо мне?

Глядя на милую дочь, Реджис слегка улыбнулся и ответил:

— Болезни ко мне не подступаются.

Он хотел успокоить её, но Джубеллиан, видимо, приняла это за упрёк, покраснела и сказала:

— Я, конечно, знаю, что вы Трансцендент. Просто вы выглядели расстроенным…

Она выглядела так очаровательно, что её ученик, пользующийся любовью дочери, внезапно показался ему вором.

— Неосторожный мальчишка, если уж решил завести тайный роман, мог бы хотя бы не попадаться

Реджис вспомнил, как дочь и ученик танцевали, и стиснул зубы.

«Если подумать, он прижимал Джубел к себе слишком сильно. Мерзавец».

После этого Реджис с трудом подавил импульс последовать за дочерью на террасу и проследить за ней.

«Она ведь ещё такая маленькая…»

Хотя до совершеннолетия Джубеллиан оставалось всего два месяца, Реджис видел в ней бесконечно хрупкое и наивное дитя, не знающее жизни.

И он не мог спокойно смотреть, как этот мерзкий ученик пытается охмурить его невинную дочь.

«Верно, я ещё не давал разрешения на их отношения».

Пока она не станет совершеннолетней, он не позволит ученику распускать руки.

Придя к такому решению, Реджис кивнул и ответил:

— Это не то, о чём тебе стоит беспокоиться. Так что не бери в голову.

Он сказал это, чтобы она не волновалась, но дочь лишь слегка поникла и кивнула:

— Хорошо.

Глядя на неё, Реджис вздохнул.

— И правда… всё это так сложно