В тот момент, когда я услышала слова Джубеллиан, кровь в моих жилах словно застыла.

— Нет, не может быть. Она ведь такая непонятливая, не могла же она догадаться

Несмотря на сильное замешательство, Максимилиан сделал вид, что ничего не понимает.

— О чем ты?

В этот момент Джубеллиан приоткрыла свои алые губы.

— Максимилиан.

Он обещал себе не терять самообладания, но от звука собственного имени, слетевшего с её уст, руки Максимилиана слегка дрогнули.

— С каких пор она знает?

Максимилиан бросил быстрый взгляд на Джубеллиан и вздрогнул.

Глаза, похожие на драгоценные камни, в которых фантастически переплетались синий и фиолетовый цвета, смотрели прямо на него.

Когда он невольно отвел взгляд, она пошевелила пальцами и сцепила их в замок.

Это было слабое удержание, но Максимилиану оно показалось приказом не убегать, и от этого стало страшно.

«О чем ты сейчас думаешь?»

Лучше бы она упрекнула его или разозлилась, но она лишь смотрела на него с кукольным, бесстрастным выражением лица.

Он был охвачен отчаянием, словно падал в бездонную пропасть.

Максимилиан почувствовал острую боль в груди от мысли, что, возможно, больше никогда её не увидит.

В этот момент она тихо прошептала:

— Я буду на террасе в левом конце, приди туда. Нам нужно поговорить.

Даже этот голос звучал донельзя сухо. От безысходности Максимилиан вместо ответа лишь слегка опустил голову.

Посчитав это согласием, она разжала руки и поклонилась.

— Было приятно, Ваше Высочество наследный принц.

Максимилиан смотрел на неё, словно пытаясь запечатлеть её образ в памяти.

Она выглядела так прекрасно в своем небесно-голубом платье, когда кланялась. И оттого сердце болело ещё сильнее.

«Неужели… это конец?»

Вспоминая время, проведенное с ней, Максимилиан крепко сжал кулаки.

«Нет, я не могу закончить всё вот так».

Он принял решение.

Сначала он притворится, что ничего не знает, а если не выйдет — будет молить её о прощении, даже если придется встать на колени.

Я вошла на террасу, заперла дверь и тяжело вздохнула.

«Наконец-то я это сказала».

Все то время, пока мы говорили, я переживала, не догадается ли кто-нибудь о наших отношениях.

И это неудивительно, ведь у него наверняка была причина скрывать свою личность.

«Я была удивлена, когда он пригласил меня на танец… но я так ловко отшила его, что большинство людей наверняка подумали, что мы просто станцевали один раз и разошлись».

В аристократическом обществе танец — одно из самых распространенных средств общения.

Будь то укрепление дружеских связей, приближение к кому-то, кто тебе интересен, или ухаживание.

В высшем свете с одним человеком можно танцевать максимум три раза, и обычно, если есть симпатия к представителю противоположного пола, танцуют трижды, чтобы показать свои чувства.

Однако то, что мы станцевали лишь один раз, равносильно отказу, поэтому они, должно быть, решили, что наследный принц проявил ко мне интерес, но я его отвергла.

«Никто ведь не догадается, что я знакома с ним?»

Не успела я об этом подумать, как усмехнулась.

«Кстати, я ведь давно чувствовала, что с ним что-то не так…»

Если подумать, я не раз ощущала неладное в поведении Макса.

Для простолюдина без гроша в кармане его манера речи была слишком высокомерной, а поведение — элегантным, как у отпрыска богатой семьи, но при этом решительным.

— Поэтому я думала, что он внебрачный сын богача или сбежавший из дома избалованный сынок… но чтобы наследный принц!

Я дрожала от чувства предательства, когда вдруг услышала:

— Герцогиня Флоен.

— Что? Герцогиня Флоен?

Услышав, как он сухо обратился ко мне, я нахмурилась и обернулась.

Я ожидала увидеть красивое лицо, но он по-прежнему был в маске.

«Я думала, он придет без маски…»

Разочарование быстро сменилось другой мыслью, и я покачала головой.

— Нет, если подумать, у него могут быть на то причины

И пока я мысленно пыталась его оправдать, он заговорил:

— Зачем ты меня позвала?

От этого высокомерного тона я вздохнула и перешла к делу.

— Может, закончим на этом? Максимилиан.

Мои слова заставили его вздрогнуть, но он попытался солгать:

— Не понимаю, о чем ты…

Я не хотела больше тянуть время, поэтому перебила его:

— Наши фиктивные отношения. Давай закончим их сегодня.

Не успела я договорить, как его фигура словно обмякла.

— Ма-Максимилиан?

Я в замешательстве позвала его, и он посмотрел на меня. В глазах за маской читалось полное отчаяние.

— Ты… правда хочешь закончить? Вот так просто?

Я невольно кивнула, и он опустил голову. Затем тихо пробормотал:

— Нельзя ли просто не заканчивать?

Он смягчил моё сердце своим видом, но откладывать было нельзя.

Я уже приняла окончательное решение.

— Максимилиан, не надо так…

Когда я подошла, чтобы помочь ему подняться, он схватил меня за руку.

Вскоре от него послышался дрожащий голос:

— Я буду стараться ещё больше. Я не буду делать ничего, что тебе не нравится… пожалуйста, подумай ещё раз, Джубеллиан.

Он был так отчаян, что я почувствовала себя злодейкой.

Я вздохнула и спросила:

— Ты правда обещаешь? Что будешь меня слушаться.

Вместо ответа он яростно закивал. Это выглядело очень мило, но одна деталь меня раздражала.

— Такое красивое лицо скрыто

Свободной рукой я сорвала с него уродливую маску, скрывавшую его лицо.

И тогда открылось прекрасное лицо, которое я так хорошо знала.

— Джубеллиан.

Из его глаз, похожих на красные драгоценные камни, в которых отражалась я, скатилась слезинка.

Даже с моей невнимательностью я не могла этого не заметить.

Тот факт, что наследный принц, которого я так боялась, теперь был приручен мной.

— Я люблю тебя.

Короткие, но искренние слова, которых было достаточно, чтобы выразить его чувства.

Я оцепенела, слушая признание и глядя на лицо Максимилиана, но вскоре осознала одну вещь.

«Ой, я довела его до слез».

Может, потому что он такой красивый? Даже плачущим он выглядел как картина.

Как же его утешить? Не успела я об этом подумать…

Я вместо ответа прикоснулась губами к его щеке, по которой текла слеза.

Видимо, удивленный моей внезапной выходкой, он широко раскрыл глаза и уставился на меня.

— Джубеллиан, это сейчас было…?

Я вздрогнула.

— Я не слишком ли зашла?

В глубине души я хотела поцеловать его в губы, но приставать без согласия — это домогательство.

Поэтому я поцеловала его в щеку, как делают друзья или знакомые, но он, такой наивный, был шокирован.

«Хотя… Михаил даже целовать себя в щеку не давал».

Я подавила свои желания и вздохнула, вспоминая свою недавнюю опрометчивость.

«Ладно, впредь не буду торопиться, будем развивать отношения постепенно».

Только я это решила, как рука, которую он держал, освободилась.

«А? Что?»

Я с недоумением посмотрела на Максимилиана, как вдруг он порывисто притянул меня за талию.

Оказавшись в его объятиях, я посмотрела на него.

— Ма-Максимилиан?

Я позвала его смущенно, а он вместо ответа посмотрел на меня взглядом хищника.

Когда я замялась от неловкости, он погладил меня по щеке и тихо спросил:

— Мне тоже… можно?

От этого прямого вопроса лицо вспыхнуло, но я медленно кивнула.

— Не спрашивай, просто делай…

Не успела я закончить, как его губы накрыли мои.

Я была шокирована его внезапным действием, но вскоре его детские, невинные поцелуи вызвали у меня улыбку.

— Милый

Я смотрела на него с улыбкой, как вдруг его взгляд изменился.

— Джубеллиан.

Медленно произнеся мое имя, он начал поглаживать мое лицо, а затем настойчиво прильнул к губам и начал их нежно облизывать.

— А?

Ситуация развивалась не так, как я ожидала, и от неожиданности я приоткрыла рот.

В мой приоткрытый рот грубо проникло что-то влажное.

Я смотрела на него удивленными глазами, но он лишь продолжал неистово прижиматься к моим губам, глядя на меня яростным взглядом.

Пахнут ли они цветами? Или сладкие, как фруктовый сок?

Я всегда интересовался, какие на вкус её губы. Но попробовав… это было куда более упоительно, чем я представлял.

Раньше я колебался, боясь, что ей это не понравится, но раз получил разрешение, медлить было нечего.

Максимилиан без устали исследовал эти алые губы.

Он всегда жил аскетично, никогда не испытывая подобных желаний, но этот первый, опьяняющий опыт заставлял его тело гореть.

Охваченный неконтролируемым жаром, Максимилиан опустил руку, гладившую её щеку, и начал нежно поглаживать её белую, тонкую шею.

«Раздражает».

Её нежная шея была скрыта тканевым украшением, и это вызывало раздражение. Но с другой стороны, это было к лучшему.

Если бы не эта мешающая деталь, Максимилиан непременно вонзил бы клыки в её белую, мягкую кожу, оставив свой след.

Возможно, из-за настойчивых прикосновений Максимилиана к её шее и талии во время поцелуя, Джубеллиан часто вздрагивала и тяжело дышала.

Когда жар, охвативший его тело, достиг предела от этого прелестного зрелища, она оттолкнула его в грудь, прервала поцелуй и прошептала:

— Максимилиан, хватит… пожалуйста.

Её слегка припухшие алые губы и покрасневшие уголки глаз выглядели настолько вызывающе, что любой другой на его месте захотел бы разорвать её на части.

— Я просто схожу с ума

На самом деле, он хотел попробовать не только её шею.

В глубине души он хотел поглотить её целиком, с головы до ног.

Он не мог позволить ей ускользнуть после стольких трудностей, когда они наконец нашли общий язык.

После стольких трудностей они наконец нашли общий язык, и он не мог позволить ей ускользнуть.

Максимилиан проявил терпение и медленно отстранился. Но останавливаться на этом было жаль.

Максимилиан повернул голову и вместо губ поцеловал её в нежную щеку.

Вскоре Максимилиан бросил свирепый взгляд.

— Нужно что-то придумать, чтобы она не сбежала

Конечно, среди средств, которые приходили ему на ум, был и брак, который она так ненавидела.

— Может, предложить обручиться, как только она станет совершеннолетней?

Джубеллиан, не подозревая о темных мыслях Максимилиана, погладила его по голове, словно хваля, и пробормотала:

— Молодец.

Максимилиан слегка опустил голову, чтобы она не видела, и приподнял уголки губ.

Сначала я была в замешательстве, потому что он вел себя как неконтролируемый хищник. Но как только я его остановила, он прекратил свои грубые и неумелые поцелуи.

Хотя, несмотря на неумелость, я была удивлена тем, что уровень страсти оказался куда взрослее, чем я думала.

«Хотя, в двадцать два года пора бы уже всё знать».

Я достигну совершеннолетия через два месяца.

Хотя мой ментальный возраст уже взрослый, заходить дальше было бы против моих моральных принципов.

«Хорошо, что он меня слушается».

Я гладила его по шелковистым волосам, как вдруг…

Когда жар спал и сердцебиение пришло в норму, я спросила его о том, что меня интересовало.

— Слушай, Максимилиан.

— Что?

— А зачем ты носишь маску? Надеюсь, не потому, что тебе стыдно, если я, герцогиня-разгильдяйка, узнаю тебя?

Я спросила это в шутку, но он ответил с серьезным лицом:

— Нет, не поэтому. Просто я не хочу показывать свое лицо врагам.

От слова «враги» сердце сжалось. Если подумать, путь, который он прошел между помешанным на власти императором и императрицей, был нелегким.

— Впредь я сделаю так, чтобы ты ходил только по цветочным дорогам

Я смотрела на него, давая себе такое обещание, и постаралась ответить шутливо, чтобы не показывать свою грусть:

— Тогда почему ты скрывал от меня свою личность? Я тоже твой враг?

На мой вопрос он слегка нахмурился и тихо ответил:

— Ты ведь сама говорила, что наследный принц… страшный.

Я опешила от этих слов.

— Конечно, я отзывалась о наследном принце негативно, но не до такой же степени…

В этот момент в памяти всплыли мои прошлые слова.

«Даже если я не видела медведей или леопардов, они страшные. Это то же самое. Если встретишь, жизнь может оказаться под угрозой».

«Даже если на публике он выглядит хорошо, это не значит, что это его истинное лицо».

«Ничего не хорошо. Наоборот, ещё страшнее и мурашки по коже».

Хм, если подумать… я наговорила кучу гадостей прямо ему в лицо.

— Неудивительно, что он так отчаянно скрывался передо мной

Я вздохнула, и тогда он, глядя на меня, заговорил:

— Поверишь ли ты, если я скажу, что все слухи, которые ты слышала, — это ложь, придуманная императрицей?

Я задалась вопросом: не оправдывается ли он?

Это выглядело очень мило, но я постаралась кивнуть с серьезным видом:

— Верю.

Узнав его истинную личность, я осознала, насколько была полна предрассудков.

— И наговорила много лишнего прямо ему в лицо

Поэтому я решила, что теперь буду говорить ему только хорошее.

— Теперь я прекрасно знаю, что ты добрый и отзывчивый человек.

Ему явно понравилась моя похвала, и он приподнял уголки губ.

— Рад, что ты это знаешь.

Он говорил высокомерно, но торжествующе.

— Ох, ну до чего же он милый

Он был таким очаровательным, что я не удержалась и рассмеялась. Но он, видимо, неверно истолковал мой смех и нахмурился.

— Почему ты смеешься?

Раз уж я начала хвалить, решила продолжить:

— Ты наверняка добр к своим подчиненным. Ведь так?

Мои слова заставили его вздрогнуть, но он кивнул.

— Конечно.

— И ты не будешь применять насилие или грубость к людям низкого происхождения.

На это он отвел взгляд и кивнул.

— Само собой.

Я встретилась с ним взглядом и сказала:

— И ты будешь в хороших отношениях со своей младшей сестрой.

Он даже не ответил, а посмотрел на меня с упреком.

— …

Он был связан давней враждой с матерью Риче, императрицей.

— Риче, я имею в виду твою сестру.

Когда я начала разговор, он нахмурился и посмотрел на меня.

— Насчет этой девчонки мне сказать нечего.

Он говорил подавленно, и я слегка надула губы:

— Разве ты не обещал, что будешь меня слушаться?

Он вздрогнул, вздохнул и сказал:

— Так… что ты хочешь сказать?

Я крепко взяла Максимилиана за руки. Затем посмотрела ему прямо в глаза и четко произнесла:

— Я хочу, чтобы ты и впредь защищал её, как сделал это сегодня.

— Что? Почему я?

Он нахмурился, словно это было абсурдно, но я продолжила, не обращая внимания:

— Я хочу, чтобы и ты, и она были счастливы.

Сегодня, наблюдая за ними, я убедилась: из-за того, что я изменила ход событий, Риче ещё не пробудилась как маг.

Более того, Михаила, который в оригинале был её защитой, сейчас нет.

Для такой слабой девушки, не имеющей никаких способностей, предстоящие испытания будут слишком суровыми.

И… хотя сейчас она не пробудилась, магический талант обязательно проявится, когда она окажется в опасности.

Если Максимилиан будет постоянно противостоять ей, в худшем случае один из них может погибнуть.

И проигравшим, скорее всего, станет не главная героиня Риче, а…

«Мой Максимилиан».

Я всегда говорила, что учу его социальным навыкам, но на самом деле он был тем, кто без колебаний подошел ко мне, когда я пыталась жить в одиночестве.

«Немедленно перейди на вежливый тон».

Конечно, мы не сразу поладили… но он всегда был на моей стороне и оставался рядом, когда мне было тяжело.

«Я не хочу тебя терять».

Представив эту безвыходную ситуацию, я почувствовала, как наворачиваются слезы. Мне не хотелось, чтобы он видел меня такой.

— Может, сделать вид, что я зеваю?

В этот момент он достал платок и вытер мне глаза.

— Я сделаю, как ты просишь. Поэтому… не плачь.

Его слова тронули меня до глубины души. Даже если он сказал это импульсивно, для него, как для заклятого врага принцессы, это было взвешенное решение.

— Спасибо.

Я улыбнулась, и он покраснел:

— Не нужно каждый раз благодарить за такое…

Не успел он договорить, как я обняла его за шею и нежно поцеловала.