— Что это за внезапные выходки?

На свирепый протест ученика Реджис ответил лишь бесстрастным взглядом.

Реджис вспомнил ответ, который когда-то дала его дочь, когда он спросил её об идеальном типе мужчины.

«Ну, не знаю. Мужчина сильнее отца?»

Он тут же тяжело вздохнул.

«Всё ещё недостаточно. К тому же…»

Не говоря уже о требованиях дочери, чтобы противостоять будущему императору, он должен быть как минимум сильнее «него самого».

Однако способности Макса всё ещё не позволяли ему преодолеть барьер трансцендента.

— Нельзя оставлять всё как есть

Реджис посмотрел на Макса сверху вниз и усмехнулся.

— Не могу же я просто смотреть, как вокруг моей дочери околачивается какой-то зверь.

— Что, зверь?

От слов «зверь» и явного пренебрежения со стороны учителя Макс почувствовал, как внутри него закипает ярость.

«Так, значит, хочешь помериться силами?»

Макс уже было потянулся к мечу, как вдруг в голове всплыло её милое лицо.

«Я никогда не хотела, чтобы тебя отлучили, и не хотела, чтобы ты вёл себя грубо с моим отцом».

При воспоминании об этих словах пыл, охвативший его, начал угасать.

— Джубеллиан это не понравится

Как только Макс утратил боевой настрой, учитель с кривой усмешкой решил испытать его терпение.

— Поджал хвост?

Макс нахмурился и ответил:

— Вы постоянно так говорите… кажется, вы намеренно меня провоцируете. Зачем вы это делаете?

Реджис холодно посмотрел на ученика.

— Терпения у него явно прибавилось

Хотя он и почувствовал лёгкое одобрение, это длилось лишь мгновение.

Реджис произнёс холодным тоном:

— Какой отец будет рад вору, который пробирается к его дочери посреди ночи?

Он ожидал, что Макс попадётся на провокацию с «вором», но тот лишь ухмыльнулся.

— Вор? Вы слишком суровы, тесть.

«Тесть» — от этого крайне неприятного слова брови Реджиса дёрнулись.

Хотя это было едва заметно, Макс, знавший учителя уже долгое время, мгновенно это уловил.

— Явно недоволен

И действительно, из уст Реджиса раздался низкий голос:

— Неужели ты думал, что я признаю такого, как ты, спутником моей дочери?

Странно, раньше эти слова вызвали бы лишь раздражение, но теперь, когда он завоевал сердце Джубеллиан, даже они казались приятными.

— Не пора ли вам уже смириться, тесть?

В тот момент, когда он добавил последнее слово, лицо Реджиса, и без того ледяное, стало ещё холоднее.

Он тяжело вздохнул, сломал лежавшую рядом ветку, обтесал её, словно деревянный меч, и сказал с пугающей серьёзностью:

— Можешь использовать меч. Если так хочешь к ней, попробуй хотя бы коснуться края моей одежды.

От такого слишком простого предложения Макс слегка нахмурился.

— Слишком уж он меня недооценивает

Он сам уже почти стал трансцендентом.

Даже если есть разница в мастерстве, он был уверен, что сможет хотя бы задеть одежду учителя, который держит в руках не настоящий меч, а ветку.

— Решил меня испытать… что ж, хорошо. Пользуясь случаем, покажу тебе, такому высокомерному, на что я способен

Макс с кривой усмешкой посмотрел на учителя, который повёлся на провокацию.

— Вы сами это пообещали, тесть.

Я ломала голову, пытаясь придумать повод, чтобы наладить общение с отцом.

«Как ни крути, я понятия не имею, как должны общаться родители и дети».

В прошлой жизни я росла с матерью-одиночкой, и наши отношения были далеки от идеальных, поэтому я не знала, что такое родительская любовь.

В этой жизни всё было так же, поэтому моё невежество было вполне объяснимо.

«Если бы я могла у кого-то спросить… Ах».

Я вспомнила Роуз, у которой, казалось, были особенно тёплые отношения с отцом.

«Точно, напишу Роуз и откровенно попрошу совета».

Раньше я бы ни за что не раскрыла такую слабость, но сейчас мне почему-то хотелось это сделать.

«Наверное, потому что теперь я доверяю Роуз».

Изначально мой план состоял в том, чтобы со всем справляться самой, но я и не думала, что всё так обернётся.

«Кто бы мог подумать, что я начну кому-то доверять».

Написав письмо Роуз, я легла в кровать.

Медленно закрыв глаза, я прокрутила в голове всё, что произошло до сих пор.

«Изначально это был контрактный роман, чтобы избежать брака с наследным принцем, но я и представить не могла, что буду встречаться с ним самим».

Только тогда я начала понимать слова отца, сказанные им по поводу наследного принца.

«Отец думал, что я встречаюсь с Максом, зная, что он наследный принц».

Однако оставались и непонятные моменты.

«Но если он даже составил список кандидатов для сватовства, почему он был против?»

Эти мысли быстро сменились воспоминаниями о двух людях, которые в последнее время даже не разговаривали друг с другом.

«Хорошо бы, если бы они снова поладили…»

Раньше я тайно завидовала их тёплым отношениям, и теперь мне было непонятно, почему они так испортились.

«Неужели из-за меня?»

Подумав об этом абсурде, я тихо усмехнулась.

«Да нет, вряд ли. Не могли же отношения учителя и ученика разладиться из-за такой ерунды».

Макс, нелепо растянувшись на полу, смотрел на учителя снизу вверх.

«Чёрт!»

У него ныла каждая косточка. В отличие от него, превратившегося в лохмотья после нескольких бросков, учитель выглядел так, будто ничего и не произошло.

Макс стиснул зубы, вспоминая слухи о себе.

«Настоящий монстр здесь не я, а этот человек…»

Он знал, что есть разница в силе, но даже не подозревал, что она настолько подавляющая.

И это оставило шрам на гордости Макса, рождённого гением.

«Может, благодаря крови императорской семьи твоё тело так хорошо проводит ману. Если будешь стараться, то через 10 лет сможешь превзойти меня».

В детстве, окрылённый словами учителя, он без устали махал мечом.

Однако, даже спустя 10 лет тренировок под его началом, учитель оставался для него непреодолимой горой.

Реджис высокомерно улыбнулся, глядя на поверженного ученика.

— С такими-то способностями ты пытался тайком пробраться в комнату моей дочери? Смело.

Когда Макс, поднимаясь, снова потянулся за мечом, Реджис выхватил его и, приставив к горлу ученика, сказал:

— Предупреждаю. Больше не приходи по ночам.

От слов не приходить по ночам Макс помрачнел.

И это было понятно: днём он был занят государственными делами, поэтому ночи были единственным временем, когда он мог быть с Джубеллиан.

В этот момент прозвучали неожиданные слова:

— А ты знаешь? Идеал моей дочери — мужчина сильнее её отца.

От этих слов Макс вскинул взгляд.

Прошло уже три дня с окончания банкета. Время, может, и короткое, но для меня оно тянулось долго.

Я смотрела в окно и вздыхала. Я не видела Макса уже три дня.

«Почему он не появляется? Занят?»

Конечно, и раньше бывало, что он не приходил по несколько дней, но теперь, когда мы открылись друг другу, это было обидно.

— Он ведь наследный принц, дел невпроворот, но… мог бы хотя бы письмо прислать

Именно в тот момент, когда я, думая об этом, крепко сжимала в руках подаренную им игрушечную мышь, раздался голос:

— Миледи, это Мерилин.

— А, входи.

Мерилин, вошедшая с серебряным подносом, округлила глаза.

— О боже, миледи. Кажется, вы теперь всегда носите эту мышь с собой…

Только тогда я заметила, что всё ещё держу игрушку в руке.

— Нет, это…

Когда я замялась, Мерилин улыбнулась и сказала:

— Я так рада. Вы встретили человека, который вам настолько нравится, что вы даже готовы поступиться своими вкусами.

Я неловко улыбнулась в ответ.

— А толку, если он не приходит уже несколько дней…

Я уже было приуныла, опустив глаза, как Мерилин протянула мне серебряный поднос.

— Сегодня пришло целых два письма.

Я проверила печати. Одно было из графства Арло, а другое…

— Графство Херенд? С чего бы им писать мне?

Поскольку они редко появлялись в светском обществе и не поддерживали отношений с нашим домом, я, сомневаясь, первым вскрыла письмо от графа Херенда.

«Дорогая герцогиня Флоен, как вы поживаете?

Не знаю, помните ли вы меня, но это Юрия, мы виделись в мастерской Федора.

Пишу вам, чтобы сообщить, что мой господин по личным обстоятельствам не сможет наведаться к вам в ближайшие дни, поэтому я пишу вместо него.

Он делает всё возможное, чтобы поскорее закончить дела и увидеть вас, так что, пожалуйста, не беспокойтесь.

Благодаря её письму я наконец узнала, что Макс был занят. Перестав вздыхать, я тихо усмехнулась.

«Всё-таки хорошо. Хоть так, но я получила весточку».

«А если вам станет скучно из-за отсутствия моего господина, в любое время обращайтесь ко мне. Я приготовлю для вас вкусный чай и сладости. Уверяю, время пролетит незаметно.

Желаю вам хорошего дня, буду с нетерпением ждать вашего визита.

Юлия Фрей Херенд.

Я с улыбкой читала её письмо, но, увидев имя, была поражена.

«Юлия… это ведь имя командира личной охраны покойной императрицы, которая бесследно исчезла?»

Фрезия смотрела на Макса, который без устали махал мечом.

«Кто бы мог подумать, что он так легко попадётся на провокацию герцога Флоен».

Даже невооружённым глазом было видно, что это саботаж, но её простодушный господин принял всё за чистую монету и теперь махал мечом, пытаясь превзойти учителя.

Зная характер Макса, который всегда упрямится, когда задета его гордость, Фрезия могла лишь как можно быстрее всё уладить.

«Если не хочешь, чтобы тебя бросили, нужно заставить его заглянуть в герцогство Флоен до истечения недели».

Не успела она вздохнуть, как в образе Макса ей почудилось знакомое лицо.

«Юрия, прошу тебя. Помоги этому ребёнку, чтобы он не сбился с пути».

Двоюродная сестра, которая поддерживала её на пути воина и помогла внебрачной дочери, коей она была, войти в семью.

Ради покойной императрицы Фрезия была готова на всё. Но даже ей порой было нелегко с наследным принцем.

— Стоит ему упереться, и он никого не слушает

В этот момент Макс раздражённо вложил меч в ножны и тихо пробормотал:

— Всё-таки не выходит.

Макс посмотрел на Фрезию и сказал:

— Я ненадолго отлучусь в резиденцию герцога Флоен.

Фрезия невольно рассмеялась. Кто бы мог подумать, что этот упрямец отступит!

— Значит, перед герцогиней даже его упрямство — лишь на три дня?

Раньше она и представить не могла, что Максимилиан, который вёл себя так, будто отбросил все чувства, будет так заботиться о ком-то и сможет переступить через свою гордость ради любви.

«Как же это замечательно».

Фрезия мягко улыбнулась.

Макс был крайне раздражён тем, что его мастерство владения мечом не растёт, а Джубеллиан он не видел уже несколько дней.

Он старался не думать о ней, пока не победит учителя, но милое лицо Джубеллиан постоянно стояло перед глазами.

«Скучаю до безумия».

Гордость постепенно угасала. В конце концов, какой смысл в идеалах, если он не может её увидеть?

«Больше не могу терпеть».

Макс импульсивно выскочил из убежища и помчался без остановки.

Прибыв к резиденции герцога Флоен, он по привычке хотел было залезть через окно, но вспомнил слова Джубеллиан:

— Нельзя ли просто войти через дверь?

Вспомнив это, он направился к главному входу. Был день, так что стесняться было нечего.

— О? Вы пришли!

Горничная Джубеллиан, узнав его, радостно поприветствовала его.

Но Макс, пребывавший в дурном расположении духа, не собирался отвечать на приветствие любезностью.

Ведь для него, кроме Джубеллиан, понятия доброты к другим людям просто не существовало.

— Проводи.

— Кстати, графство Херенд было домом родственников покойной императрицы по материнской линии, верно?

Сопоставив содержание оригинала с текущей ситуацией, я смогла сделать один вывод.

«Может, она по просьбе покойной императрицы… управляет гильдией информации наследного принца, о которой говорилось в книге?»

Я было подумала, не наведаться ли к ней, но тут же вспомнила о более насущном деле.

«Ах, точно. Письмо от Роуз».

Удалив сургучную печать, я развернула письмо, но, прочитав его, застыла.

— Серьёзно… мне правда так поступить?

Я дрожащими глазами перечитывала письмо Роуз, когда раздался голос:

— Миледи, к вам гость.

Услышав за дверью бодрый голос Мерилин, я поспешно спрятала письмо в ящик стола и ответила:

— Да, сейчас выйду.

Если это внезапный визит, о котором докладывает Мерилин, а не Дерик, то это наверняка кто-то из моих друзей.

— Сначала надо спросить, кто это

С этой мыслью я открыла дверь, не переодеваясь из своей удобной домашней одежды.

— Мерилин, кто…

Увидев, кто стоит передо мной, я лишилась дара речи.

Может, из-за того, что он так много работал, его и без того острые черты лица стали ещё выразительнее.

К тому же его одежда была чуть более небрежной, чем обычно, а взгляд — томным, что придавало ему некую порочную привлекательность.

Когда он улыбнулся, глядя на меня, моё сердце забилось сильнее.

— Джубеллиан, я так ску…

Бам!

Но я захлопнула дверь, не дав Максу договорить. Только что я осознала один факт.

«Что, что такое? Почему он пришёл, не предупредив?»

Я открыла дверь, думая, что там Мерилин, поэтому мой наряд был очень домашним.

Даже ночная рубашка была не из красивого шёлка, а самая обычная, что меня ещё больше смутило.

«Хорошо хоть умылась, но надо хотя бы переодеться».

Я пыталась успокоить бешено колотящееся сердце и уже направлялась к гардеробной, как вдруг…

Тук-тук.

Звук со стороны окна заставил меня замереть. Обернувшись, я увидела его: он стоял у окна и смотрел на меня с таким жалобным видом.

Я вздрогнула, тяжело вздохнула и направилась к окну.