Вернувшись домой, я переоделась, забралась под одеяло и тяжело вздохнула.

«В конце концов, я так ничего и не спросила».В оригинале пропущена кавычка или оформлено как мысль. Оформим мыслью:

Вообще-то я собиралась расспросить его о происхождении, но разговор странным образом свернул совсем не туда.

Стоило мне мысленно вернуться к тому, что произошло, как я со злости пнула одеяло.

«Да что со мной сегодня не так?»

На самом деле ответ был очевиден. Человек, который влюбляется с первого взгляда, не мог не понимать собственные чувства.

Я ревновала, выдавала себя с головой, и сегодня моё поведение выглядело просто жалко.

«Возьми себя в руки, Джубеллиан». Краткое имя по контексту — Джубел, но здесь полное, оставим Джубеллиан.

Церемония совершеннолетия Принцессы ещё не прошла. К тому же я понятия не имела, что отец собирается предпринять насчёт Наследного принца.

Мой смертельный флаг всё ещё не был устранен, поэтому я никак не могла расслабиться.

Если бы я вдруг оказалась связана с Наследным принцем или Принцессой, я собиралась разорвать наши фиктивные отношения ради его же безопасности.

Именно поэтому я старалась сделать так, чтобы он не строил на мой счёт пустых надежд.

«Хотя, если подумать, я всё-таки приняла этот подарок…»

Я посмотрела на заколки, которые подарил Максимилиан.

Сияющие, переливающиеся всеми цветами радуги камушки были настолько красивыми, что от них невозможно было отвести взгляд. Совсем как от того, кто их преподнес.

Глядя на заколки, я подумала:

«Я обязательно благополучно переживу совершеннолетие. А если ничего не случится, тогда…»

Стоило мне предаться этим смущающим мыслям, как навалилась усталость, и я медленно закрыла глаза.

Максимилиан вернулся во дворец уже поздно ночью.

— Хозяин, он здесь.

Когда Виктор привёл мужчину с кляпом во рту, глаза Максимилиана стали холодными, как лед.

— Вынь кляп.

По приказу Виктора тот сорвал с пленного кляп, и Максимилиан холодно бросил:

— Кто тебя послал?

В ответ на вопрос Максимилиана мужчина ухмыльнулся:

— Это меня послала Императрица. Этот грязный мясник…

В тот же миг Максимилиан ударил мужчину ногой.

Удары следовали один за другим, и по комнате разнесся жуткий крик.

Максимилиан снова обратился к истекающему кровью мужчине:

— За столько лет эта женщина впервые отправила убийцу столь очевидным образом. Так что прекрати нести чушь и назови своего настоящего хозяина.

Незаметно наступил канун банкета. Принцесса Риче хлопотала по дворцу, лично инспектируя банкетный зал.

«Отлично, просто безупречно».

Роскошные золотисто-алые занавески, скатерти и украшения из красных роз делали банкетный зал поистине ослепительным и прекрасным.

Риче как раз расплылась в довольной улыбке, как вдруг…

— Красный с золотым? Какой же у тебя безвкусный вкус.

Услышав этот издевательский тон, Риче поморщилась.

Этот бельмо на глазу в чёрных доспехах — её сводный брат — тащился следом и вечно совал нос куда не просят.

— Этот гад обычно носа не высовывает из своей комнаты, с чего это он сегодня…

Заметив, что служанки перепугались и бросают испуганные косые взгляды на Максимилиана, Риче похолодевшим голосом произнесла:

— Если вы не собираетесь помогать, извольте удалиться, братец.

Максимилиан, молча разглядывая сводную сестру, неторопливо заговорил:

— Уделишь мне пару минут?

— А мне не о чем с вами разговаривать, братец.

На холодный ответ сестры Максимилиан лишь ухмыльнулся уголками губ:

— А мне есть, так что пошли.

Обычно он даже словом с ней не перекидывался, и такое странное навязывание со стороны сводного братца заставило Риче поморщиться от недоумения.

— Чего это он?

Но тут же Риче, глядя на околачивающегося здесь сводного братца, интуитивно поняла: если оставить всё как есть, он будет донимать её весь день.

— Ах, какая же заноза в жопе. Надо бы побыстрее от него отделаться

Однако, подавив истинные мысли ради приличия и соблюдения этикета, она ответила с элегантной улыбкой:

— Я пойду следом.

Отошли ли они достаточно далеко? Максимилиан повернулся к Риче и бросил:

— Эй.

Обратиться к ней наглое «эй» — до чего же невоспитанно и вульгарно.

Риче встала в вызывающую позу и уставилась на сводного братца.

— Чего тебе?

Хотя она ответила нарочито дерзко, сводный братец даже бровью не повел.

— И что на этот раз взбрело ему в голову?

Они и раньше почти не общались, но хороших воспоминаний от этих редких разговоров не осталось.

〈Если жить надоело, держись от своей маменьки подальше.〉

Тогда его свирепый, пронзительный взгляд так её напугал, что она не смела вымолвить ни слова, но теперь она была готова стерпеть любые его придирки.

Пока Риче мысленно собиралась с духом…

В этот момент братец заговорил:

— Завтра постарайся не покидать банкетный зал. И капли в рот не бери.

Услышав это, Риче скривила лицо и приподняла уголок губ:

— И правда, заявился исключительно ради того, чтобы потрепать мне нервы

— Что такое? Неужто в вино яду подсыпал?

Хоть они и были братом и сестрой, этот мужчина с самого рождения оставался её заклятым врагом.

О теплых словах не было и речи — хорошо ещё, если обходилось без попыток подослать друг к другу убийцу, поэтому глаза Риче пылали открытой враждебностью.

Бездумно глядя на её глаза того же цвета, что и его собственные, но полыхающие яростью, Максимилиан устало вздохнул.

— Я тебя предупредил.

Проводив взглядом разворачивающегося Максимилиана, Риче сквозь зубы выругалась:

— Псих ненормальный, накануне моего дня рождения несёт всякую чушь!

Однако неприятный осадок на душе быстро рассеялся, стоило Риче вспомнить о Джубеллиан, и её губы тронула легкая улыбка.

— Надеюсь, тебе понравится…

Наёмник, притворявшийся подосланными Императрицей людьми, так и не выдал своего истинного заказчика. Однако Максимилиан и сам прекрасно догадывался, кто за этим стоял.

— Выживший из ума старик.

Он думал, что Император угомонится после перепалки с Императрицей, но тот, судя по всему, за спиной у жены строил козни, пытаясь выдать Риче за короля Лагона.

Отправить неугодного сына на поле боя, чтобы укрепить границы страны, а дочь отправить в недавнее вражеское королевство ради заключения союза и собственной выгоды.

Пусть в процессе пострадают собственные дети, для Императора это всего лишь мелкая жертва ради укрепления власти.

«Для него дети — не более чем расходный материал».

Вспомнив яростно сверкавшие глаза Принцессы, Максимилиан холодно прищурился, «Эта женщина питает надежды на императорский трон исключительно из-за того сопляка», помешанный на власти Император вряд ли позволил бы ей самой взойти на престол, но она хотя бы могла посадить на него своего внука, а потому Императрица неустанно пыталась убрать Максимилиана с дороги, «Конечно, если сплавить её в другую страну, мне от этого только польза, но почему-то от этого зрелища противно на душе», хотя эта сводная сестра вечно вставляла ему палки в колёса, на этот раз желание действовать наперекор планам Императора перевешивало, «К тому же этот Авальта, будущий король Лагона, наверняка…»

Вспомнив смазливую физиономию короля Лагона, Максимилиан скривил губы в усмешке.

— Впрочем, Император наверняка просчитал и этот вариант

В этот момент из-за двери донесся стук.

— Ваше Высочество, это Денис.

Услышав голос командира гвардии, Максимилиан разрешил:

— Войди.

Вошедший в комнату Денис склонил голову перед Наследным принцем и доложил:

— Как вы и приказывали, я велел нашему человеку на кухне тщательно проверить все блюда, которые подадут на банкете.

Теперь устроить какую-либо пакость с едой вряд ли удастся. Вот только тревожило упрямство сестры, пропустившей его слова мимо ушей.

— В день банкета держи Принцессу под особым наблюдением.

Когда Максимилиан, закончив говорить, поднялся с места, Денис озадаченно спросил:

— Вы куда-то направляетесь?

В ответ Максимилиан кивнул:

— За подарком.

— Простите? Вы что, до сих пор не подготовили подарок для Принцессы?!

Удивление Дениса было вполне оправданным. Пусть Принцесса и была врагом, но отсутствие должного подарка дало бы её сторонникам отличный повод для обвинений.

— Умоляю, скажите, что вы выбрали что-нибудь другое

Однако его господин жестоко обманул ожидания.

— Именно так.

Бросив это, Максимилиан вышел из комнаты. Правда, несмотря на столь уверенный вид, выйдя за дверь, он тут же помрачнел.

— И всё-таки, что ей подарить?

В глубине души ему хотелось подсунуть ей в подарок ядовитую змею или паука. Но стоило так поступить, как подчиненные тут же задолбали бы его нравоучениями.

«Дилемма. Если подумать, да пропади они пропадом, эти подарки…»

В тот момент, когда в голове всплыло чьё-то лицо, уголки губ Максимилиана невольно дрогнули в улыбке.

«Точно, надо спросить у Джубеллиан».