«Какая же она красивая».

Я посмотрела на заколку, подаренную Максимилианом, убрала её обратно в ящик и тяжело вздохнула.

«Завтра все эти душевные терзания наконец закончатся».

Теперь, если я благополучно переживу церемонию совершеннолетия, с «флагом смерти» будет покончено.

«Тогда я смогу дать ответ Максимилиану».

Правда, меня всё ещё немного беспокоили возражения отца и неясность его происхождения, но это было уже неважно.

«Да какая разница, если у него низкий статус? Я сама его прокормлю!»

Я невольно улыбнулась, рисуя в голове картины будущего, как вдруг услышала стук и вздрогнула от неожиданности.

«Что, что это?»

Посмотрев на окно, откуда доносился звук, я увидела темный силуэт, который пристально смотрел на меня. Я вздрогнула.

— Легок на помине…

Я усмехнулась этой мысли, но ненадолго.

— Что ты делаешь? Открывай скорее.

Услышав его голос за окном, я нахмурилась.

— Да что такое, если подумать, почему он вечно лезет через окно?

Я открыла окно и сказала:

— Нельзя было войти через дверь, как нормальный человек?

Он нахмурился в ответ:

— Зачем? Через окно быстрее.

Его логика, в корне отличавшаяся от мышления обычных людей, заставила меня промолчать.

— И пусть он красавец… кто бы мог подумать, что я влюблюсь в такого странного человека

Я как раз предавалась самобичеванию, когда он спросил:

— А что это у тебя на шее?

Я улыбнулась и ответила:

— А, это свисток.

— Свисток?

Несколько дней назад, когда мы спорили в мастерской Федора, я как раз заказала именно это изделие.

— Точно, я попросила Иана Федора сделать его для моей безопасности

Сразу после инцидента с Михаилом я задумалась о том, как защитить себя.

Оружие отпало сразу: я не знала, как им пользоваться, да и был риск, что его отберут.

«Было бы здорово, если бы я могла подать сигнал другим, что попала в беду…»

И тогда мне пришла в голову идея со свистком.

Его легко носить с собой, а если подуть, раздастся громкий звук, который наверняка привлечет внимание.

По этой причине я строго наказала своим людям: если услышите звук свистка, значит, я в опасности, и немедленно бегите на помощь.

— Хочешь попробовать?

Я протянула ему свисток, и он с сомнением посмотрел на него. Я указала на мундштук:

— Возьми его в рот и дунь. Только не сильно, а легонько…

Не успела я договорить, как раздался оглушительный свист: «Пииии!»

— Ай, уши заложило

Он, похоже, тоже был ошарашен и замер с ошарашенным видом, держа свисток во рту. Затем он медленно вынул его и произнес:

— Это что вообще…

В этот момент за дверью послышался шум.

— Леди! Что случилось?

Испуганные слуги прибежали на звук свистка.

— Ха-а, я же просила дуть легонько… Как теперь оправдаться?

Пока я размышляла, он протянул мне свисток и сказал:

— Благодаря этому я кое-что решил.

— Э? Что он решил?

Я оцепенело смотрела ему вслед, когда он развернулся.

— Я пойду.

Я нахмурилась, глядя, как он прыгает из окна после своих слов.

— Что? Он просто ушел? Натворив дел?

Пока я пребывала в замешательстве, за дверью снова послышался голос Мерилин:

— Леди! Что у вас происходит?

— Ладно, сначала нужно всё объяснить

Я открыла дверь, и перед глазами предстали слуги.

«Их что, так много? Почему они все здесь?»

Я была в растерянности, видя, что, кажется, сбежались все обитатели особняка.

Дерик, вытирая пот платком, спросил:

— Не могли бы вы сказать, что случилось?

Я глубоко вздохнула и ответила:

— Нет, понимаете… я случайно дунула в свисток.

В ответ повисла тишина. Я нарушила её, добавив:

— Простите.

Слуги смутились от моих извинений и неловко ответили:

— О, нет, что вы.

— Мы просто рады, что с вами всё в порядке, леди.

Их доброта заставила меня почувствовать себя неловко, как вдруг:

— Джубеллиан, ты что, от скуки решила поиграть со свистком?

— Что несет этот бездельник? Я не ребенок, чтобы так делать!

Я нахмурилась на слова Джеральдина.

— Леди, вам было скучно?

Мерилин спросила это с такими широко открытыми глазами, что мне оставалось только неловко улыбнуться.

Изначально он не собирался заходить в мастерскую Федора, но если это не подарок для Джубеллиан, то разговор другой.

«Отлично, это подойдет».

Максимилиан с довольным видом убрал подарок в карман, но тут же нахмурился.

«Но… что подарить Джубеллиан?»

Поскольку она не собиралась покупать подарок для Джубеллиан в мастерской Федора, Максимилиан покинул её.

«Надо осмотреться».

Максимилиан прогуливался по Аркаде, когда его взгляд зацепился за витрину.

— Похожа

Он невольно остановился, разглядывая предмет, и хозяин лавки радостно воскликнул:

— Добро пожаловать! Это маленькая милая игрушка, которую обожают дети! А если ткнуть пальцем, она даже двигается! Попробуйте!

Максимилиан ткнул в игрушку, и та задрожала всем телом.

Круглые глаза, белая, маленькая, пугливая и безобидная — она определенно была похожа на Джубеллиан.

— Заверните мне это.

Хозяин, обрадованный первой продажей, сказал:

— Поздравляю! Вы наш первый покупатель, так что возьмите вторую в подарок!

Максимилиан улыбнулся:

— Отлично, одну оставлю себе

Я была совершенно вымотана после того, как меня втянули в детские игры с мячом вместе со служанками.

«И всё это из-за Максимилиана».

И то, что он исчез после свиста, и то, что он так холоден накануне Дня признаний… Честно говоря, я была обижена.

«Ладно, надо хорошенько подумать насчет наших отношений».

Я скрежетала зубами, вспоминая его, когда услышала стук в окно.

Я подошла к окну. В руках он держал красиво упакованный сверток.

— Что, он ходил покупать мне подарок?

Я подавила улыбку и открыла окно.

— Держи.

Я взяла подарок и пристально посмотрела на него.

— Можно открыть?

Тут раздался его уверенный голос:

— Купил, потому что она похожа на тебя.

Я с предвкушением развернула упаковку, но тут же отпрянула.

— Это… что такое?

Подарок оказался игрушкой, до жути похожей на настоящую мышь.

— Это ведь не настоящая, правда?

На всякий случай я ткнула её пальцем, и игрушка зашевелилась.

— А-а-а!

Я в ужасе отшвырнула её подальше.

Максимилиан с дрожью в глазах смотрел на Джубеллиан.

— Она выбросила то, что я подарил?

Он нахмурился, чувствуя, как нарастает разочарование.

— Вы сказали, что я похожа на это?

Джубеллиан, с широко открытыми глазами и дрожащим телом, определенно была похожа на игрушку, которую он принес.

— Да.

Когда Максимилиан кивнул, подтверждая свои слова, Джубеллиан указала пальцем на игрушку, лежащую на полу.

— Забирайте это и уходите немедленно.

Он посмотрел на меня и тихо спросил:

— Почему ты злишься?

Может, потому что его голос звучал не как упрек, а как попытка успокоить? Моя разгоряченная голова начала остывать.

— Ладно, если подумать, это всего лишь игрушка, подарок от него. И он, наверное, не знал, что я так сильно ненавижу мышей

Я посмотрела на него и заговорила:

— Я ненавижу мышей. Кому понравится, если его сравнят с тем, что он ненавидит?

Он посмотрел на меня, а затем на игрушку.

— Почему? Она же маленькая и милая.

От его слов у меня возникло странное чувство.

— Я маленькая и милая?

Я повторила это про себя и посмотрела на мышь. Сначала она показалась мне страшной, но, если присмотреться, в ней действительно была какая-то игрушечная милота.

— Если так посмотреть, то вроде бы и не так уж плохо…

Я как раз занималась самовнушением, когда он сказал:

— Если тебе не нравится, ничего не поделаешь. Сделаю, как ты просишь.

Максимилиан потянулся за игрушкой.

— Но ведь это подарок для меня…

Если подумать, он купил её, думая обо мне, а я повела себя слишком резко.

— Если он её заберет, её выбросят в мусорку или она попадет в чужие руки?

Я с тревогой наблюдала за ним, а потом подошла ближе.

— Максимилиан, я правда ненавижу мышей.

Я выхватила игрушку из его рук и добавила:

— Но я постараюсь её полюбить.

«Ведь это подарок от тебя» — я промолчала, но его лицо просияло.

Я наконец решилась сказать то, что давно хотела:

— Спасибо за подарок.

Он посмотрел на меня и тихо спросил:

— Ты ведь не забыла об обещании?

Я не могла забыть об обещании дать ответ на его признание.

— Я ведь так этого ждала

Я кивнула:

— Конечно. Тогда мы…

Он перебил меня:

— Увидимся завтра.

Я проводила взглядом окно, из которого он выпрыгнул, и заперла его.

Затем положила игрушку на кровать и пробормотала:

— А ведь чем больше смотришь, тем она милее.

Самовнушение — страшная вещь. Раз уж я начинаю находить милой мышь, которую до этого так ненавидела.

Я недолго смотрела на игрушку, а затем, осознав, что день решающей битвы настал, сложила руки в молитве.

«Пусть завтра всё пройдет гладко, без происшествий».

Риче стояла на балконе, глядя в небо. Полная луна красиво освещала всё вокруг.

— Пусть завтра всё пройдет успешно, без сучка и задоринки. И пусть наступит день, когда я устраню этого бельма на глазу Максимилиана и завоюю всю любовь родителей

Риче молилась, сложив руки, когда вдруг:

— Эй.

От внезапного голоса Риче чуть не закричала от испуга, но рука закрыла ей рот.

— Я не могу умереть вот так!

Риче попыталась ударить нападавшего локтем в бок, но её заблокировали.

— Это я. Максимилиан.

Надо же, злоумышленником посреди ночи оказался этот ненавистный сводный брат!

Риче поняла:

— Я сейчас умру

Она дрожала всем телом, пока ладонь не оторвалась от её рта.

— Чего ты так дрожишь? Здесь не так уж и холодно.

От его невозмутимого тона Риче стало неловко, и она густо покраснела.

— Н-не твое дело! И вообще, врываться в чужую комнату без спроса — где твои манеры?

Максимилиан нахмурился в ответ:

— Думаешь, мне хотелось сюда приходить? Я принес это, чтобы…

Когда он полез во внутренний карман за какой-то вещицей, Риче напряглась.

— Только не говори, что он достанет что-то ужасное

Она уже представила паука, ядовитую змею или даже оружие.

Когда он наконец вытащил предмет, глаза Риче широко раскрылись.

— Что? Это просто обычная коробка

Она с недоумением смотрела на неё, когда он сказал:

— Держи.

Риче сглотнула и приняла коробку из рук брата.

— Что же это такое, раз он сам пришел?

Она собралась открыть её, как он добавил:

— На всякий случай говорю: не используй без нужды, только в опасных ситуациях.

Когда он спрыгнул с балкона, Риче нахмурилась:

— Самый опасный для меня человек говорит такие вещи…

Она осторожно открыла коробку.

Разглядывая небольшой странный серебристый предмет, она заглянула в инструкцию и, прочитав одну фразу, горько усмехнулась:

«Теперь ваша безопасность под защитой свистка Федора!»

Трудно было поверить, что эта крошечная штука — средство самообороны. Но клеймо на ней определенно принадлежало мастерской Федора, лучшей в империи.

«Враг, а заботится о моей безопасности… Странный человек».

Она нахмурилась, но всё же надела свисток на шею. В зеркале это смотрелось не так уж плохо.

«Раз уж это подарок на день рождения, так и быть, приму».

Император с грохотом ударил по трону:

— Что? Он отверг мое предложение?

Граф Найджел из Министерства иностранных дел склонил голову:

— Именно так, Ваше Величество.

— Наглец! Подумать только, этот вожак южных варваров… смеет отвергать мою милость?

Император скрежетал зубами.

Он предлагал королю Лагона устроить совместный пир в день банкета, но тот отказался.

«Неужели он догадался?»

Лагон был богат ресурсами, но, к сожалению, не торговал с империей.

«Я хотел наладить торговлю через брачный союз… Проклятый ублюдок!»

Изначально он планировал напоить короля Лагона, а затем подложить к нему в спальню пьяную Риче.

Независимо от того, была ли близость, сам факт того, что она провела ночь в одной комнате с чужим мужчиной, опозорил бы Риче, и под этим предлогом он смог бы принудить их к браку и получить желаемое.

Но отказ короля Лагона от трапезы не входил в планы императора.

«Что теперь делать?»

Подумав немного, император зловеще улыбнулся:

— Ладно, просто притащу его силой. Мне главное — достичь цели

— Ты прав. Я и подумать не мог, что этот старик вынашивает такие грязные и низкие мысли.

Мужчина с искаженным от ярости лицом произнес это, а Максимилиан, глядя на него, сказал:

— Завтра на банкете покажись лишь на мгновение, а потом сиди в своих покоях. И ни капли алкоголя.

Мужчина рассмеялся:

— Не беспокойся, я за всю жизнь ни разу не напивался.

Максимилиан холодно ответил, видя его насквозь:

— Я же сказал: не пей, Авальта.

Тот неловко рассмеялся и перевел тему:

— Кстати, не думал, что ты такой заботливый брат… Это неожиданно.

Максимилиан нахмурился:

— Я не забочусь, просто не хочу плясать под дудку императора.

Авальта усмехнулся:

— Может, воспользуешься случаем и наладишь отношения с сестрой?

В этот момент взгляд Максимилиана стал ледяным:

— Хватит нести чушь. Если завтра допустишь ошибку, союзу конец.