Когда Реджис, который долгое время не появлялся, пришел к нему, Фафнир, пребывавший в облике дракона, скривил губы.

— Кто это тут у нас? Неужели сам Реджис, запервший меня в этих владениях?

Реджис посмотрел на дракона, источавшего жажду убийства, и тихо произнес:

— Фафнир, я хочу заключить с тобой сделку.

Услышав слово «сделка», Фафнир разразился безумным хохотом и скривил губы. Однако слова, последовавшие за этим от Реджиса, заставили его застыть.

— Я сниму с тебя оковы, как ты и хотел.

— Плата, которую я потребовал от него, заключалась в том, чтобы он сначала выполнил мою просьбу и не причинял мне вреда после того, как я сниму с него оковы.

— Но ведь он мог нарушить договор.

На мой вопрос отец покачал головой и ответил:

— Поскольку договор был скреплен кулоном нашего рода, служащим ключом к его оковам, нарушить его не могли ни он, ни я.

Договор, который нельзя нарушить, означал, что отец тоже должен был снять оковы. Я с дрожью в глазах посмотрела на отца и спросила:

— Неужели… вы заключили сделку?

Отец кивнул, глядя на меня, и разомкнул губы:

— Да, как только он вылечил тебя согласно договору, я снял оковы.

— Ха-а, папа. Зачем ты это сделал?

Я вздохнула, чувствуя досаду, но тут же вспомнила, в каком отчаянном положении находился тогда отец.

— Верно, ведь я была при смерти

В этот момент отец слегка улыбнулся, словно насмехаясь над чем-то, и произнес:

— Однако его истинное тело по-прежнему не может покинуть Запретную зону.

— Что? Почему?

— Я снял оковы не полностью, а лишь частично.

Я открыла рот от изумления.

— А-а, точно! Поскольку условием выполнения просьбы было снятие оков, договор считается исполненным, даже если снять их не полностью

Я восхитилась мудростью отца, но тут же вспомнила сцену, где Фафнир атаковал нас.

— Но папа, ведь Фафнир тогда…

Не успела я закончить вопрос, как отец покачал головой и открыл мне факт, о котором я не знала:

— Это был не основной облик, а лишь его воплощение. Он мог использовать лишь около 10% своей силы. И даже это стало возможным только потому, что я снял с него часть оков.

— А, так вот почему он пытается уничтожить империю, используя других людей!

Я задумалась об этом, но тут же забеспокоилась об отце.

— Отец искусно обошел условия договора, но ведь и Фафнир способен плести интриги. Что, если он подошлет кого-нибудь причинить вред отцу? Формально это не будет считаться нарушением клятвы…

Я сама не заметила, как крепко сжала зубы.

— Уже поздно, не пора ли тебе спать?

Улыбка отца, глядящего на меня, тронула мое сердце. Поэтому я ответила невпопад:

— Папа, я обязательно защищу тебя!

На мои слова отец тут же улыбнулся:

— Да, я чувствую себя увереннее.

Михаил сидел в одиночестве в темном кабинете и пил вино.

— Герцог Флоен никогда не предаст меня. Не беспокойся, тебе просто нужно действовать так, как я скажу.

Хотя он и подстрекал императора выступить против брака Джубеллиан и наследного принца, император лишь невозмутимо отвечал.

Видя, как император выказывает слепую веру в герцога Флоена, хотя между ними не существовало доверия, Михаил пришел к твердому выводу:

— Император определенно может управлять герцогом Флоеном с помощью какого-то средства. Однако…

— Конечно. А потому принеси мне побольше крови из сердца мага.

Вспомнив слова, которые когда-то произнесла Милость бога войны, Михаил скривил губы.

— Если это средство — магический предмет, и для восполнения нехватки маны нужно убивать магов, то все сходится

Хотя он и разгадал тайну исчезновения магов, выражение лица Михаила было далеко не радостным.

«Если Джубеллиан действительно маг, император наверняка захочет её убить».

Михаил крепко сжал кулаки, его глаза сверкнули:

— Ни за что, этого я не допущу. И ещё…

— К тому же, если дочь герцога Флоена станет поводом для управления Максимилианом, разве это не будет нам на руку?

В голове Михаила возник образ Джубеллиан в белом платье.

Даже в воображении она была невероятно прекрасна, но рядом с ней, словно хвастаясь, стоял наследный принц.

«Отдать мое — этому проклятому ублюдку?»

В груди стало холодно, а в голове закипело от ярости.

«Не смеши меня!»

Михаил не выдержал этого жара и хотел швырнуть бутылку вина.

В этот момент:

— Командир, вы внутри?

Услышав голос подчиненного, Михаил поставил бутылку на стол и произнес:

— Входи.

Дверь открылась, и показалось лицо подчиненного. Это был один из тех, кому он поручил следить за императрицей.

— Зачем ты пришел?

На вопрос Михаила подчиненный поклонился и ответил:

— Дело в том, что в последнее время поведение императрицы стало странным.

— Что именно?

Михаил, чьи нервы были на пределе из-за ситуации с Джубеллиан, спросил с раздражением, и подчиненный ответил:

— Она… говорят, она ищет яд.

Михаил нахмурился и погладил себя по подбородку.

— Яд, значит…

Михаил подумал о том, кого императрица могла бы устранить в первую очередь, и улыбнулся:

— Возможно, императрица сама уберет наследного принца

От неожиданной выгоды, о которой он даже не подозревал, Михаил почувствовал, как настроение улучшается.

«Кстати, говорили, что принцесса тоже может быть магом?»

Он примерно понял, как использовать принцессу. Михаил приподнял уголки губ.

— Если все пойдет хорошо, я смогу заполучить ману, Джубеллиан и даже трон

Затем Михаил произнес:

— Завтра нужно заглянуть во дворец принцессы.

Подчиненный удивленно спросил:

— Что? Зачем вам во дворец принцессы…?

— Хочу проверить, хорошо ли справляются со своей работой гвардейцы, присланные наследным принцем. Если вдруг…

Михаил усмехнулся:

— Если это халатность, придется их наказать.

Фафнир, наблюдавший за Михаилом, приподнял уголок губ:

— Похоже, в день, когда мой проклятый сын основал эту проклятую страну, произойдет нечто интересное

«Ты хочешь меня защитить…»

Реджис с беспокойством посмотрел на дочь.

«Зачем ты говоришь такое, если это может раскрыть император?»

Когда он услышал слова Фафнира, Реджис начал расследование в отношении магов. В результате он узнал, что маги исчезают бесследно.

— Если император тронет тебя, я эту империю…

В этот момент Реджис сам не заметил, как крепко сжал кулаки.

— Ха-а-м.

Он увидел, как Джубеллиан зевает, моргая сонными глазами.

— Джубел, что ты думаешь о том, что я только что сказал?

Когда он напомнил ей, что она не ответила на предложение лечь спать, дочь лишь мило улыбнулась.

Реджис улыбнулся, глядя, как она направляется к кровати вместо ответа.

— Она выросла, но все ещё ребенок

Затем, когда Джубеллиан села на край кровати, Реджис пристально посмотрел на её лицо.

— Не мучайтесь в одиночку, давайте решать проблемы вместе, папа.

— Верно, не зная, что выкинет император… лучше предупредить её заранее

В этот момент:

— Вы хотели что-то сказать?

На вялый вопрос дочери Реджис вздохнул и сказал:

— Джубел, насчет магов в истории с Фафниром.

Реджис только начал говорить:

— Вы хотите сказать, что раз маги до сих пор редки, то велика вероятность, что императорская семья из поколения в поколение принимала меры в отношении магов?

Реджис с удивлением посмотрел на дочь, чьи слова пронзили его мысли насквозь.

— Я ведь теперь тоже полноценная юная герцогиня.

На это дополнение дочери Реджис невольно усмехнулся.

— Я считал её совсем ребенком… я ошибался

Посмотрев на дочь с любовью, Реджис кивнул:

— Верно. И если вдруг я окажусь под контролем кольца…

Реджис не смог договорить и крепко сжал зубы.

— Могу напасть на тебя, как тогда

В этот момент их взгляды встретились.

— Папа.

— Что такое?

— Вы случайно не слышали от Фафнира о слабостях кольца?

На эти слова Реджис вспомнил слабость кольца, о которой слышал в прошлом:

— Но шанс все же есть. Нужно, чтобы появился владелец, который настолько понравится кольцу, что оно не устоит. Например, маг, чей род прервался 10 поколений назад от нынешней императорской семьи.

Маг с кровью императорской семьи… Но ведь сам нынешний император, владелец кольца, даже не маг. Было очевидно, что у его детей, Максимилиана и Риче, нет никаких шансов обладать магическим даром.

— Конечно. Но шансов практически нет…

— Даже если шансов нет, пожалуйста, расскажите.

На слова дочери Реджис вздохнул и сказал:

— Говорят, если среди членов императорской семьи появится сильный маг, кольцо может выбрать нового владельца.

Не успел он закончить, как Джубеллиан широко раскрыла глаза. Затем она медленно опустила взгляд и склонила голову.

— Джубел?

Она разочарована?

Реджис забеспокоился, видя, как дрожит её хрупкое тело.

— Что случилось?

В этот момент Джубеллиан подняла голову:

— Папа! Кажется, я смогу найти нового владельца! Я…

— Джубел, я сказал — маг с кровью императорской семьи. Ты не можешь стать владельцем кольца.

Тогда Джубеллиан, прищурившись, кивнула:

— Да! Поэтому я собираюсь научить принцессу магии!

Реджис был ошарашен внезапным упоминанием принцессы, но вскоре вздохнул:

— Похоже, она ошибочно полагает, что достаточно просто научить магии

Магия — область чистого таланта, и не обладающий маной человек не имеет даже права учиться ей.

Тем более у Риче, дочери нынешнего императора, которую подозревали в причастности к исчезновению магов именно из-за почти полного отсутствия маны, вряд ли мог обнаружиться богатый магический потенциал.

— Как ей это объяснить?

Реджис размышлял, когда Джубеллиан вскочила и схватила его за обе руки:

— Я обязательно освобожу вас, папа!

Это были пустые слова, и он знал, что это лишь бесполезная надежда. Но…

— Слезы на глазах… какая же она нежная

Её вид был настолько трогательным и милым, что Реджис медленно кивнул:

— Спасибо.

На это Джубеллиан обняла Реджиса и сказала:

— Папа, ты мне веришь? Все обязательно получится.

— Да.

— Даже если я не стану свободным… благодаря тебе я был счастлив, и этого достаточно

Не в силах произнести это вслух, Реджис мягко улыбнулся.

— Папа, спокойной ночи.

На мое прощание отец улыбнулся и кивнул:

— Джубел, спи сладко.

Когда отец вышел из комнаты, я приподнялась, облокотилась на изголовье кровати и вздохнула:

— Папа, у него был такой взгляд, будто он совсем не надеется?

И его можно понять. Мои действия выглядели как беспочвенные утверждения, что я сделаю из Риче мага.

«Но даже если я заявлю, что переродилась и что здешний мир в точности повторяет книгу из моей прошлой жизни, поверит ли он мне? Скорее всего, решит, что я сошла с ума».

В любой ситуации ответа нет, так что лучше выглядеть так, будто я просто бросаюсь словами, чем сумасшедшей.

«Впрочем, это проблема».

Приближающийся Праздник основания государства государства, ход событий, отличающийся от оригинала, появление Фафнира как закулисного кукловода… Голова болела от всего этого.

Я шаг за шагом упорядочивала мысли и расставляла приоритеты.

«Верно, сначала нужно сделать Риче магом до Праздника основания государства. А потом…»

Я сжала зубы и крепко сжала кулаки:

«Выяснить, кто возвел на меня напраслину в оригинале и кто покушался на Риче. Если Праздник основания государства государства пройдет благополучно, мои «дед-флаги» будут исчерпаны».

Я приняла решение и уже собиралась спать, но, взглянув в окно, усмехнулась:

«А, уже рассвет…»

Я посмотрела на небо, чувствуя опустошение, и зарылась в кровать:

«Надо поспать хотя бы немного, чтобы сохранить силы для будущих сражений».

Перед тем как закрыть глаза, я искренне помолилась:

«Пожалуйста, сделай так, чтобы вся моя семья была счастлива».

Фафнир нахмурился:

«Неужели он наложил барьер на весь особняк?»

Он хотел проследить за Джубеллиан и Реджисом, но теперь это было невозможно.

«Неплохо. Эта мана, я так её жажду. Если я поглощу её… эти проклятые оковы будут сломаны в мгновение ока».

В договоре с Реджисом не было пункта о том, что нельзя трогать Джубеллиан. Но было очевидно, что если он попытается её тронуть, Реджис будет отчаянно сопротивляться.

«Будет неприятно, если я случайно убью Реджиса. Тогда я тоже лишусь жизни из-за нарушения договора. И ещё…»

Затем Фафнир схватился за живот и рассмеялся:

— Если все пойдет по моему плану, будет очень весело

— С сегодняшнего дня я буду охранять принцессу вместе с сэром Виктором.

Когда, как и ожидалось, прибыли гвардейцы, присланные наследным принцем, Риче выразила недовольство.

— Так я не смогу остаться наедине с Виктором… стоп, о чем я думаю!

Она как раз пыталась остудить жар на лице, когда:

— Ваше Высочество.

Риче нахмурилась, увидев Михаила, который без разрешения ворвался во дворец принцессы.

— Михаил, зачем он пришел?

Когда Риче уставилась на него, Михаил улыбнулся и поклонился:

— Как вы поживаете?

В этот момент кто-то вмешался между ними:

— Пожалуйста, сначала объясните цель вашего визита.

— Надежный

Риче улыбнулась, глядя на спину Виктора, но тут же застыла, увидев, как Михаил приподнял уголок губ:

— Улыбается?

Затем Михаил произнес:

— Я должен был навещать вас чаще, но из-за плотного графика пришел только сейчас.

— Он что, игнорирует слова Виктора?

Пусть он и стоял ниже Михаила по рангу, Виктор являлся личным телохранителем принцессы Риче. Высокомерие Михаила перед лицом члена императорской семьи казалось ей возмутительным.

— Мой рыцарь просил тебя объяснить цель визита, не так ли? Начальник гвардии Хессена.

Вместо того чтобы смутиться, Михаил пожал плечами:

— Да потому что он вовсе не официальный рыцарь-охранник принцессы, и я не вижу причин отвечать на его выпады.

— Что ты сказал?! — повысила голос Риче, но Михаил невозмутимо воззрился на Виктора:

Риче повысила голос, но Михаил невозмутимо посмотрел на Виктора и сказал:

— К тому же, как я могу отвечать рыцарю, который даже не может обеспечить должную охрану?

— Что? О чем ты…

Не успела Риче договорить:

— Недавно в саду был злоумышленник, не так ли?

От этих неожиданных слов Риче заволновалась:

— Я же приказала молчать, откуда он… неужели он?

Когда Риче с дрожью в глазах посмотрела на Михаила:

— Приведите его.

По приказу Михаила гвардейцы императора привели связанного человека в маске.

Риче нахмурилась, чувствуя неладное:

— Кто это?

— Мы схватили его, когда он прятался в саду.

Когда гвардейцы ответили, Михаил посмотрел на Виктора пронзительным взглядом:

— И этот человек, который не может поймать даже такую крысу, охраняет принцессу?

Риче сжала губы и уставилась на него после слов Михаила, который усмехнулся:

— Что ты хочешь сказать?

Улыбка исчезла с лица Михаила. Он посмотрел на Риче и произнес:

— Как лидер гвардии, охраняющей императорскую семью, я не могу допустить такого факта.

Виктор оставался неподвижен, но Риче почувствовала, как внутри все закипает:

— Этот проклятый ублюдок, как он смеет…

Риче, чья ярость достигла предела, не выдержала:

— Охрану, которую прислал мой брат, утвердила я сама! Не тебе решать, что здесь допустимо, а что нет!

В этот момент Михаил протянул бумагу. Это был указ императора с государственной печатью.

Лицо Риче, прочитавшей содержание, побледнело.

— И Его Величество согласился с моим мнением. О том, чтобы я заново сформировал вашу охрану.

Риче, охваченная чувством унижения и бессилия, задрожала.

Михаил, глядя на Риче, с змеиной улыбкой погладил рукоять меча.

Затем послышался смеющийся голос:

— Мана этой женщины выглядит очень аппетитно

Михаил подумал, глядя на меч:

«То, что ты сказал в прошлый раз, точно правда?»

На что сознание меча ответило:

«Даже если жертва полюбит тебя, я гарантирую именем бога войны, что жизнь останется в безопасности».

Затем меч злобно рассмеялся и пробормотал:

«Она просто утратит собственное «я».」