До праздника основания государства оставалось две недели. Чтобы помочь Риче как можно скорее пробудить марию, я в первую очередь направилась во дворцы принцессы.

— Надо будет потом рассказать Максу обо всём

Однако вскоре мне пришлось помрачнеть.

— Младшая герцогиня Флоен, мы не можем разрешить вам аудиенцию с Её Высочеством принцессой. Прошу вас удалиться.

Чужие, незнакомые мне рыцари бездушно чеканили заученные фразы, и от этого я нахмурилась.

— Вы что, и вправду личные рыцари принцессы?

И ответил на мой вопрос вовсе не кто-то из них.

— Разумеется.

Увидев это лицо, я напряглась.

— Михаил, неужели это ты?…

В этот момент Михаил с мягкой улыбкой произнес:

— Давай поговорим, младшая герцогиня Флоен.

Раньше я бы и словом с ним переброситься не посмела. Ведь я подспудно боялась его. Но сейчас мне было не страшно.

— Хорошо.

Отвечая, я одновременно уставилась на меч, висевший у него на поясе.

— Этот меч… Как ни посмотри, он подозрительный

Лезвие отливало зловещим темно-лиловым светом.

Тем временем Макс с недоверием во взгляде смотрел на Виктора.

— Ты серьезно?

— Да.

Глядя на Виктора, чье лицо выражало непоколебимую решимость, Макс с серьезным видом кивнул.

— Хорошо, я принимаю твое прошение об отставке.

Услышав это, Виктор опустился на одно колено и отдал господину последнюю почесть.

— Пусть я больше не смогу стоять рядом с вами, прошу, не забывайте, что я — меч моего господина.

Глядя на него сверху вниз, Макс криво усмехнулся и ответил:

— Ты отлично потрудился.

И в этот момент:

— Ваше Высочество!

В кабинет без всякого разрешения ворвался Денис, заставив Макса нахмуриться.

— Что такое?

— Ах, дело в том…

Выслушав доклад Дениса до конца, Макс резко вскочил с места.

— Что? Джубеллиан последовала за Михаилом?!

— Именно так. — Произнеся это с нескрываемой, зловещей жаждой убийства, Денис кивнул.

— Именно так.

Макс так сильно сжал кулаки, что суставы затрещали.

— Этот ублюдок… Мало того, что прикрываясь императором, он отстранил всех рыцарей, приставленных к Риче, так теперь он смеет строить козни против Джубеллиан?!

Тут же набросив на плечи плащ, Макс бросил:

— Говори, куда они направились.

— Наконец-то я в логове врага, но…

Я исподлобья глянула на Михаила. О чем бы он ни думал, сейчас он смотрел прямо на меня.

— Надеюсь, он опять не собирается учудить какую-нибудь гадость?

Приготовившись применить магию при малейшей попытке сделать что-то подозрительное, я уставилась на него, и тогда он заговорил:

— Выглядите здоровой.

— Ага.

На мой короткий ответ он смущенно забормотал:

— Вы всё ещё любите чай? Или, может, кофе?…

Я тяжело вздохнула и покачала головой:

— Нет, давайте ближе к делу.

Михаил слегка поморщился от моих слов, вздохнул и открыл рот:

— Хорошо. Дело в том… Младшая герцогиня ведь близкая подруга принцессы?

— К чему этот вопрос?

— Да так, недавно я поймал лазутчика, тайком проникшего в сад принцессы… Похоже, за этим стоят люди императрицы.

Услышав про императрицу, я вздрогнула и уставилась на Михаила. Тот слегка опустил глаза и продолжил:

— Я прекрасно знаю, что вы мне не доверяете. Но я просто не мог закрыть глаза на то, что императрица раздобыла яд…

— Яд? Жандарм… То есть, яд?

Перебив его на полуслове от удивления, я замерла, а он кивнул:

— Да, говорят, это редчайший яд без цвета, вкуса и запаха. К тому же серебро на него не реагирует.

От этих слов у меня по спине пробежала дрожь.

— Неужели… той самой преступницей, что отравила Риче, была императрица?

Человек, которого я в глубине души надеялась исключить из списка подозреваемых, хотя и молилась об обратном, но слова Михаила означали ровно то, что виновна её собственная мать.

«Неужели она действительно пыталась убить собственную дочь?»

Пока я лихорадочно соображала, я заметила, что Михаил внимательно изучает меня.

Словно выжидая мою реакцию.

И тут в памяти всплыли все его прошлые безумства.

«Какая ещё поездка? С чего ты решила, что я тебя отпущу?»

А ещё то, как безумно и пугающе он был одержим мной до недавнего времени.

— Верно, это же слова Михаила. Верить ему нельзя

В конце концов я заговорила:

— С чего бы мне верить тебе?

Тогда он посмотрел на меня с глубокой скорбью в глазах:

— Я понимаю, что моему слову нет веры. Но я боялся, что принцесса пострадает из-за заговора… Я просто не мог молчать об этом, Джубеллиан.

Жгучий взгляд, умоляющий голос. Это до боли напоминало то, как я сама когда-то смотрела на него.

Вскоре он вымолвил:

— Ведь я люблю тебя.

Услышав это, я не смогла сдержать горькой усмешки.

— О нет, я-то по собственному опыту знаю. Это вовсе не любовь… А лишь слепая одержимость и эгоизм

Во рту пересохло от горечи. Но опасаясь, что если я скажу всю правду в лицо, то снова спровоцирую его, как в прошлый раз, я ответила уклончиво:

— Если разговор окончен, я пожалуй пойду.

Выслушав Джубеллиан, Михаил чуть заметно нахмурился.

«Я иду на всё это ради неё… Почему же ты по-прежнему не смотришь на меня?»

В груди шевельнулось неприятное чувство обиды, но Михаил постарался скрыть это.

«Ничего, теперь я знаю, что заставить тебя полюбить меня вновь поможет лишь толика актерской игры».

Пусть сейчас она и отталкивает его, но стоит этому плану увенчаться успехом — и любовь Джубеллиан будет у него в кармане.

«Если это случится, я поглощу её марию, как и велел этот меч… И тогда стану ещё сильнее».

Обладая такой мощью, Михаил сможет поставить на колени кого угодно. Даже императора и герцога Флоена.

Предвкушая прекрасное будущее, Михаил любовно погладил рукоять меча.

— Даже если я лишусь рассудка, теперь это уже неважно. Напротив, так будет даже удобнее — ведь я смогу полностью контролировать себя

Когда Джубеллиан поднялась с кресла, Михаил с улыбкой произнес:

— Я провожу вас.

Но Джубеллиан с холодным выражением лица покачала головой:

— Не нужно.

Как только Джубеллиан скрылась за дверью кабинета, Михаил выплюнул проклятие:

— Шлюха чертова. Смеет отказываться от моей любезности?

Стоило Михаилу инстинктивно сжать рукоять меча, как клинок мелко задрожал целиком.

— Это… опасная девица…

Михаил потребовал объяснить, что это значит, но меч замкнул молчание, явно не желая продолжать.

Михаил нахмурился, вглядываясь в клинок, но тут же отмахнулся от дурных мыслей:

— Да плевать. Мне хватит и того, что я заполучу силу и Джубеллиан.

— Черт, ну и где же она?

Путь от дворца наследного принца до комнаты отдыха рыцарей быстрым шагом занимал добрых полчаса. Но Макс преодолел это расстояние в мгновение ока.

〈Судя по тому, что я узнал об этом известии как раз в тот момент, когда она направлялась в комнату отдыха, к нашему приходу прошло уже довольно много времени.〉

Денис пытался успокоить и отговорить Макса, уверяя, что во внутренних покоях дворца ничего страшного случиться не может, но разве стал бы Макс сидеть сложа руки?

«Только попробуй этот ублюдок сделать что-нибудь не то — я живого места от него не оставлю!»

Ярость на Михаила бушевала в душе, но одновременно с ней поднималась и капля горького упрека по отношению к самой Джубеллиан.

Он просто не мог взять в толк, зачем она снова пошла на встречу с тем безумцем, что всякий раз смотрел на неё сумасшедшими глазами.

«Встречаться с Михаилом за моей спиной… Ради чего всё это?»

Внезапно из глубины души поднялся липкий страх: неужели в её сердце ещё теплится былая привязанность к нему?

Однако Макс тут же тряхнул головой, отгоняя эти мысли.

〈Порой нужно уметь верить тому, кто рядом, и просто ждать.〉

Слова учителя, которые он когда-то едва понимал, теперь обрели для него полный смысл.

«Верно, у неё наверняка есть веская причина. Моя Джубел не стала бы поступать опрометчиво».

Доверившись ей и решив ждать, Макс не стал вламываться в комнату отдыха, а остался поджидать её неподалеку.

Выйдя за дверь, я бросила косой взгляд на закрывающуюся створку.

«И что это всё должно было значить?»

Сколько мы шли? Как только мы отошли достаточно далеко от комнаты отдыха, где я беседовала с Михаилом, напряжение наконец отпустило меня.

«Хорошо, что обошлось без эксцессов. Я так боялась, что придется пустить в ход магию…»

Пока Михаил не подозревает, что я магесса, это останется моим козырем в рукаве.

Даже если меня заточат в темницу, как в оригинале, защитный барьер убережет меня от любых посягательств.

«Так или иначе, теперь источник яда известен, а значит, нужно во что бы то ни стало помешать Риче выпить его. Проблема лишь в том…»

Раз уж Михаил под предлогом защиты принцессы окружил её своими людьми, у меня больше не осталось способов предупредить её лично.

— Наверняка и всю входящую переписку проверяют?

Как же подобраться к Риче? От безысходности я невольно повернула голову — и взгляд тут же зацепился за знакомый силуэт.

— Макс… то есть, Ваше Высочество?

Неужели он примчался сюда сразу же, как получил весть? Судя по его помятому виду, догадка была верной.

— Ты давно здесь?

Вместо ответа он отвел взгляд в сторону.

— Значит, прилично

Не успела эта мысль промелькнуть в голове, как до меня дошло кое-что ещё, и я невольно усмехнулась.

— Ты всё это время ждал меня здесь?

Когда он в ответ медленно кивнул, мои глаза округлились.

— И правда ведь сидел и послушно ждал!

— Да и объясняться придется ещё долго…

Я взяла его под руку и мягко произнесла:

— Сначала давай вернемся во дворец наследного принца.

— Пойдем.

Джубеллиан прогнали из дворца принцессы. Узнав об этом от служанки, Риче с унылым видом опустила глаза.

— Если они перекрывают все входы… так я вообще ни с кем не смогу увидеться

Это называлось защитой, но по сути было равносильно домашнему аресту. Ведь приставленные Михаилом новые стражники получили приказ строго запретить ей любые выходы наружу.

— Ради моей безопасности? Чушь собачья! В тот день в саду не было никого, кроме меня, Джубеллиан и Виктора, так что если не сам соглядатай, никто другой просто не мог знать о случившемся!

Пока Риче скрипела зубами при одной мысли о Михаиле:

Тук-тук!

От неожиданного звука принцесса вздрогнула и уставилась в сторону балкона.

— Сдается мне, это с балкона… Неужели Максимилиан?…

Раздумывать было некогда. Риче торопливо шагнула к балконной двери.

— Виктор, это ты пришел…

Стоило дать слабину, как к глазам подступили слезы, но Риче тут же взяла себя в руки.

— Вдруг он переживает из-за меня? Лучше сделаю вид, что всё в порядке

Собравшись с духом, Риче распахнула створку, и Виктор стремительно шагнул внутрь.

— Охрана здесь не на шутку свирепствует.

— Угу.

Некоторое время они неловко смотрели друг на друга, после чего Виктор с легкой улыбкой произнес:

— Смотрю, сегодня вы обошлись без льда и огня.

— Ах, это…

Лицо Риче вновь омрачилось. Очутившись взаперти, она раз за разом мысленно взывала к марии, вкладывая в желание вырваться на свободу всю свою страсть, но не происходило ровным счетом ничего — никакой магии.

— Похоже, со мной и правда всё кончено.

Сорвавшийся с губ едва слышный шепот заставил Виктора нахмуриться.

— Что вы такое говорите? С каких это пор Её Высочество принцесса в чем-то уступает другим?

— Я… я ведь ничего толком не умею…

В памяти всплыли слова, брошенные когда-то императрицей.

〈Неужели ты не понимаешь, что твои глупые ошибки встанут костью в горле у твоей матери?!〉

Она пыталась сдержаться, но чувства вышли из-под контроля. Из глаз Риче брызнули слезы.

— Я просто бесполезна.

Мысль эта преследовала её давно, но озвучить её вслух оказалось ещё больнее и унизительнее.

— Какая же дура, что устраиваю такое перед Виктором?

Слезы не желали останавливаться, и Риче просто стояла, позволяя им капать на пол.

И тогда он достал мягкий носовой платок и бережно вытер мокрые дорожки с её щек. Его низкий голос прозвучал совсем рядом: — Разве Ваше Высочество считает меня бесполезным?

— Н-ничего подобного!

От столь неожиданного вопроса она выпалила ответ без малейших колебаний, и Виктор тут же парировал:

— Но ведь вы терпите все эти унижения из-за меня.

— При чем здесь ты? Это я… я сама оказалась бессильна…

Молча выслушав сбивчивые оправдания принцессы, Виктор тяжело вздохнул и произнес:

— Нет, просто этот чертов ублюдок Михаил — последняя сволочь. Он шутливым тоном заставил Риче невольно прыснуть со смеху: — Пфф! — а Виктор от этого тепло улыбнулся.

— Вам к лицу улыбка.

От этих слов щеки Риче вновь вспыхнули.

— К-кстати, зачем ты пришел? Наверное, тебя отправил мой братец…

Пытаясь поспешно сменить тему, чтобы скрыть смущение, она услышала мягкий голос Виктора:

— О нет, это личный визит.

— Личный… визит?

Сердце Риче колотилось о ребра испуганной птицей.

— Личный разговор… со мной?

Пока она затаив дыхание ждала продолжения, Виктор произнес то, от чего всё внутри замерло:

— Я пришел попрощаться.

Бешеное биение сердца в груди вмиг сковало ледяным холодом.

Вернувшись в кабинет Макса, я в подробностях выложила ему всё, что произошло. Выслушав меня, он с недовольным видом сдвинул брови и переспросил:

— Яд? Этот ублюдок действительно сказал такое?

— Слушай, а у тебя случаем нет противоядия?

Когда я задала этот вопрос, кивнув, его лицо сделалось серьезным.

— Если речь об этом яде, я его знаю, но можно сказать, что противоядия от него не существует. Его делают на основе растений, вызывающих взаимоуничтожающую реакцию…

— Откуда ты так хорошо в этом разбираешься?

На это на его губах промелькнула горькая усмешка:

— Именно этим ядом отравили мою мать.

Я невольно напряглась, но Макс притянул меня к себе и мягко сказал:

— Не бойся, я никому не позволю и пальцем тебя тронуть, а тем более этой императрице.

Не понимая к чему он клонит, я посмотрела на него и переспросила:

— А? Меня?

Он утвердительно кивнул:

— Ну да. Эта женщина вполне способна отравить тебя — человека, который мне дорог. Наверняка поэтому Михаил и позвал тебя, чтобы предупредить.

Услышав это, я покачала головой:

— Вовсе нет. В опасности вовсе не я!

Тогда он окинул меня странным взглядом:

— С чего ты так уверена?

— Ну, дело в том…

Какую реакцию он выдаст, если я скажу, что знаю будущее из прочитанного в оригинале романа? Я как раз раздумывала над этим, молча разглядывая его лицо, как вдруг:

Макс чуть заметно улыбнулся:

— Ну, раз ты так говоришь, значит, у тебя есть на то веские причины.

От тепла его слов, в которых сквозило абсолютное доверие ко мне, в груди сладко защемило.

И тут меня осенило: пожалуй, этот человек выслушал бы меня без предрассудков.

Прислонившись щекой к его плечу, я тихо произнесла:

— Макс, ты поверишь мне, что бы я ни сказала?

Он обнял меня за голову и ответил:

— Хм, сначала выслушаю, а там посмотрим.

Я легко рассмеялась в ответ и неторопливо отстранилась. Взглянув прямо в его драгоценные рубиновые глаза, я произнесла:

— Яд выпьет не я, а Риче.

— Что? С чего этой женщине травить собственную дочь?…

Ошеломленно бросив это, Макс тут же крепко сжал губы. Похоже, он всё-таки решил выслушать меня до конца.

— В день праздника основания государства Риче выпьет напиток с ядом и потеряет сознание. А обвинят во всем меня.

Я рассеянно покрутила на пальце фамильное кольцо наследника и продолжила:

— И тогда папа сам попросит императора заключить меня под стражу. Причем в самую Комнату теней.

Лицо Макса помрачнело сразу же, как только я умолкла.

— Учитель… и вправду сделает такое?…

— Да, более того, он даже сунет мне в руку кинжал.

Тогда, в первоисточнике, я приняла это за намек покончить с собой, но теперь-то я знала правду. Тот кинжал отец передал мне совсем с другой целью.

— Вернувшись домой, надо будет расспросить папу об этом кинжале

Мысль мелькнула и исчезла, едва я собралась продолжить рассказ.

— И что… было дальше?

Судя по тому, как угрожающе Макс нахмурился, мои слова задели его за живое.

— Ой, погоди, не то…

Боясь, что он неправильно поймет отца, я поспешила разъяснить причину своего поступка:

— Там есть своя причина. Ведь папа отправит к тебе… тебя самого в темницу.

— Что? Меня?…

Увидев его ошарашенный вид, я лукаво улыбнулась:

— Конечно, ведь ты вел себя пугающе и грозился устроить допрос с пристрастием…

Я осеклась. Если я скажу, что «я» в романе покончила с собой именно из-за этого, Макс наверняка тяжело ранится.

Заметив мою заминку, Макс озабоченно заглянул мне в лицо:

— Ты в порядке?

Я медленно кивнула и заговорила вновь:

— Звучит безумно, да?

Я взглянула на него — он молча, без тени сомнения или насмешки, смотрел на меня.

Потонув на мгновение в этих посерьезневших глазах, готовых поверить каждому моему слову.

Я произнесла дрожащим голосом:

— На самом деле я знаю будущее.

Макс долго молча вглядывался в меня. Наконец его брови едва заметно сошлись на переносице.

— Знаешь будущее? Ты что, вернулась из прошлого?

Я покачала головой в ответ:

— Нет, на самом деле…

И я выложила всё: что я попаданка, и что прочитала всю эту историю в книге в том мире, где жила раньше.

— … Вот как-то так.

В надежде, что это поможет ему, я пересказала сюжет книги вкратце, но выражение его лица и общая атмосфера сделались нешуточно-мрачными.

Я невольно вжалась в плечи и испуганно покосилась на него.

«Только не говори, что он счел меня сумасшедшей!»

Конечно, если подумать, это звучало дико, и даже посчитай он меня безумной, я бы слова не сказала. Но в сердце теплилось упрямое желание, чтобы он всё же понял меня.

И тут он произнес:

— Если честно, услышать такое было шоком. Что Риче — сильнейший маг и главная героиня…

— Он что, верит мне?

Не успела я обрадоваться, как Макс вдруг заключил меня в крепкие объятия, словно пленницу, и от неожиданности мои глаза распахнулись шире прежнего, а он лишь усмехнулся краешком губ:

— И все же кое в чем я никак не могу взять в толк.

— В-в чем же?

Его лицо тут же приняло суровое выражение:

— Если всё это и правда сюжет книги, и я явился спасти тебя, то с чего бы тебе считать меня «пугающим»?

Тут до меня дошло, какую глупость я сболтнула.

— Надо было промолчать про угрозы пыток и про то, что он меня пугал!

В этот момент он притянул меня ближе за талию и спросил:

— Ну и что ты от меня скрываешь?

— А, ну…

— Как я ему скажу, что покончила с собой от страха, что он меня запытает?

Пока я испуганно мешкала с ответом, он прикоснулся губами к моей шее и прошептал:

— Если не ответишь, мне придется устроить обещанный допрос с пристрастием.

— Д-допрос? Ты что, всерьез?

Испуганно заикаясь, я уставилась на него, а Макс лукаво сощурился, расплывшись в зловещей ухмылке:

— Разумеется. Впрочем, поставить клеймо моей собственности на этой нежной шейке тоже неплохая идея.

Одной рукой он прижимал меня к себе, а второй гладил по горлу, и от его дразнящих слов мои щеки залились краской и я пробормотала:

— Изверг.

Тогда он посмотрел на меня совершенно бесстрастным взглядом:

— Говори правду. Что в самом конце стало с тобой?

Встретившись с этим ласковым взглядом, я закусила губу и честно ответила:

— Я покончила с собой. Мне было страшно, что папа от меня отрекся, а тут ещё ты со своими угрозами пыток…

Странно. Это же вроде сюжет из книги, почему же на глаза наворачиваются слезы?

Обида накатила сама собой, я захныкала, и Макс тяжело вздохнул:

— Я вовсе не собирался тебя доводить… Прости, Джубел. Он тепло обнял меня, и его уютное дыхание окутало меня такой нежностью, что обида быстро растаяла.

Его теплое объятие и уютное дыхание окутывали меня такой нежностью, что обида быстро таяла.

Вскоре я перестала плакать, и он, вглядываясь в мое лицо, спросил:

— Так вот почему ты избегала меня?

Я медленно кивнула. Макс осторожно стер слезинки с моих глаз и вздохнул:

— Всё так и оказалось.

Услышав его тихий голос, я испуганно вздрогнула:

— Ты… злишься?

— Ещё бы! Испугаться меня просто из-за какого-то дурацкого текста в книге…

Заметив упрек в его тоне, я неловко хихикнула, как вдруг он добавил:

— Ты хоть представляешь, как я извелся из-за этого?

— Извелся? А, так поэтому ты тогда плакал?

Припомнив его слова и поддразнивая его, я заставила Макса густо покраснеть и резко отвернуться. Он пробормотал себе под нос:

— Я боялся, что ты испугаешься моей темной стороны… и бросишь меня в любой момент.

— Да как я могла! Я тогда просто ляпнула не подумав. Больше никогда не уйду, так что не переживай!

Смягчившись сердцем, я прижалась к нему и похлопала по спине, а он мягко улыбнулся:

— Точно не бросишь?

Я яростно закивала, и он с усмешкой произнес:

— Ладно, тогда я тоже обещаю: никаких пыток.

Уловив опасный огонек в его глазах, я попыталась отстранить его:

— Погоди, я ещё не всё сказала…

Но прежде чем я успела возразить, он подался вперед и накрыл мои губы поцелуем.

Принимая его ласки, я мысленно завопила от отчаяния:

«Я ведь даже про Риче толком не рассказала!…»