— Какого черта ты задумал?

На вопрос Реджиса проекция Фафнира ответила, приподняв уголки губ.

— Кстати говоря, нахлынули старые воспоминания. Тот самый день, когда ты помог мне лишь «наполовину» освободиться от этих осточертевших оков.

Реджис вздрогнул и уставился на Фафнира. В глазах дракона, сузившихся от усмешки, промелькнула нескрываемая жажда убийства.

— Если бы не ты, я бы до сих пор гнил в той проклятой пещере, даже не зная, как течет жизнь в этом мире! В этом плане я благодарен тебе за то, что могу хотя бы так являться в виде проекции.

Черно-красная аура медленно пульсировала, порождая зловещие потоки воздуха.

— Фафнир.

В ответ на зов Реджиса Фафнир хихикнул.

— Но как ни крути, меня раздражает, что свобода была дана лишь «наполовину». Так что, давай-ка поиграем, как в старые добрые времена.

Воздух в комнате сгущался, а убийственная аура становилась всё плотнее. Реджис крепко сжал в кармане кулон и произнёс:

— Попробуй, если сумеешь.

Лицо Фафнира от этих самоуверенных слов окаменело.

— Дерзкий смертный, возомнил о себе невесть что лишь потому, что владеет священным артефактом.

В тот же миг сотворённое заклинание устремилось к Реджису.

Бум!

Реджис поднял Меч защиты, отражая атаку Фафнира. И, как и предвкушал дракон, Меч защиты сработал.

Отразив собственную атаку, вернувшуюся рикошетом, Фафнир криво усмехнулся.

— Спрашиваешь, какова моя цель? Если хочешь знать — скажу.

Закончив говорить, Фафнир начал концентрировать силу. Одновременно с этим вокруг него вспыхнули и материализовались бесчисленные боевые заклинания.

— Но только если сможешь отразить их все.

Если он не отразит их, особняк будет уничтожен. Реджис сосредоточил всю свою энергию в клинке, сформировав длинное лезвие меча-энергии.

— Я обязан отразить всё

И именно в этот момент дверь, которая, по его мнению, была намертво заперта, распахнулась.

Реджис в ужасе выкрикнул имя отворившей дверь дочери:

— Нет! Джубеллиан!

— Юная госпожа, вы вернулись?

Едва переступив порог и увидев Дерика, я сразу же спросила о том, кого желала видеть больше всего:

— Где отец?

— Ах, сейчас он должен быть у себя в кабинете.

Услышав Дерика, я тут же поспешила к отцу.

— Верно! Теперь, если меня что-то интересует, я не буду медлить, а просто спрошу у отца

Мысленно подбадривая себя, я тем не менее замерла перед дверью со страшно колотящимся сердцем.

«Всё-таки это не так-то просто!»

Глубоко вздохнув, я протянула руку к ручке.

«Так, просто открою, поздороваюсь и непринуждённо всё выспрошу».

И как раз в тот момент, когда я, сглотнув слюну, не решалась повернуть ручку…

Бах!

Испугавшись грохота из отцовской комнаты, я дёрнула за ручку, но дверь не поддавалась.

«Заперта? Пожалуйста, поддайся!»

Стоило мне вновь с молитрой потянуть за неё, как раздался щелчок, и дверь распахнулась.

«Наконец-то!»

Однако радость моя длилась недолго — заглянув внутрь, я вытаращила глаза от ужаса.

«Что… что это вообще такое?!»

Вокруг призрака, похожего на Максимилиана, которого я видела во владениях герцога, роилось бесчисленное множество огненных шаров. В голове промелькнуло лишь одно возможное объяснение.

— Неужели это магия?

Я остолбенела и невольно шагнула вперёд.

— Нет! Джубеллиан!

Отец бросился ко мне и крепко прижал к себе. Лишь очутившись в его объятиях, я до конца осознала происходящее.

— Этот призрак пытался напасть на моего отца?

Словно в замедленной съёмке, я видела, как огненные шары медленно несутся к нам. И застывшее от крайнего напряжения лицо обнимающего меня отца.

«Даже отцу приходится нелегко против этих шаров».

Я до боли сжала кулаки. Я больше не могла выносить мысли о том, что отец пожертвует собой ради меня.

«Теперь я хочу защитить отца!»

Стоило мне с отчаянной мольбой пожелать этого, как нас с отцом окутал ослепительный серебристый свет. Я протянула навстречу ему руки.

«Пожалуйста, защити нас».

Повинуясь моей воле, свет превратился в прочный щит, поглотивший все огненные шары.

Тогда призрак, лицом напоминавший Максимилиана, ошеломлённо уставился на меня и выдохнул:

— Леди Цирцея?

Теплое серебристое сияние до боли напоминало ауру той, по которой он так долго тосковал. Фафнир с робкой надеждой уставился на Джубеллиан.

— Леди Цирцея?

Но вскоре на его лице проступило горькое разочарование.

— Нет, не она

Он тешил себя надеждой, что Цирцея переродилась в теле своей жрицы Джубеллиан, но та была слишком, невыносимо не похожа на его госпожу.

— Кто вы такой?

— Будь это она, она бы не смотрела на меня с такой лютой враждебностью

Подавленная усмешка тотчас исчезла с его лица, сменившись привычной насмешливой маской.

— Угадай с трёх раз. Отгадаешь — получишь награду. Ну как?

От этих слов между бровей Джубеллиан залегла складка.

— Хватит шутить!

Ощутив, как вокруг угрожающе завибрировали потоки воздуха, Фафнир ухмыльнулся.

— Поистине колоссальная мощь

Для жрицы Цирцеи это был феноменальный уровень. Пожалуй, такая сила могла пригодиться для его планов.

«Давай же, покажи, на что способна. Я оценю твою полезность».

Сколько же времени прошло?

Фафнир, вовсю ожидавший ответного удара от Джубеллиан, нахмурился.

«Чего ради? Почему она не контратакует?»

Судя по яростно бурлящей вокруг Джубеллиан мане, враждебность к нему была налицо. Однако, как бы долго он ни ждал, девушка не переходила в наступление.

— Почему?

Вскоре до Фафнира дошло, в чём причина, и он не выдержал:

— Ты что… понятия не имеешь, как атаковать магией?

И точно — Джубеллиан густо покраснела и огрызнулась:

— Н-нет, это не так! Если сделаешь что-то не то, я нападу!

Как ни странно, при виде этой картины его пылавшая жажда битвы мгновенно улетучилась.

Фафнир вдруг проникся глубоким сочувствием к собственному потомку.

— Связываться с такой бестолковой девчонкой… Неужели скверный характер того парня объясняется именно этим?

Фафнир тихо пробормотал:

— Кто я такой, можешь спросить у своего папаши.

Растеряв весь боевой настрой, Фафнир беззвучно растворился и вернулся в Запретную зону.

Услышав имя Фафнира, я глубоко задумалась.

«Фафнир… Разве это не тот самый легендарный злой дракон?»

В легендах он описывался как злобный ящер, пытавшийся уничтожить империю, и само его существование казалось мифом. Но я отлично помнила его по оригиналу.

«Риче, я прекрасно понимаю твои чувства. От меня тоже отвернулась семья».

«Он подкатил к ней сразу же после пробуждения Риче».

В книге Фафнир неустанно подстрекал Риче ненавидеть родителей и презирать давившее на неё общество.

Со временем Риче поддалась на его уговоры и стала соучастницей планов по уничтожению империи.

«И в этот раз… его цель, должно быть, та же?»

Я крепко сжала кулаки, но тут же бросила взгляд на отца и невольно усмехнулась.

«Он даже глазом не моргнул, когда я применила магию. Значит…»

Скорее всего, отец давным-давно знал, что я владею магией. Да и потеря памяти вкупе с её внезапным возвращением вполне могла быть с этим связана.

— И как он познакомился с Фафниром?

Я попыталась разложить всё по полочкам, но быстро бросила это занятие, осознав всю бессмысленность догадок без разговора с самим отцом.

— Отец, только что…

Я как раз собиралась спросить о Фафнире.

— Здесь такой беспорядок. Давай перейдём в другое место.

Лишь оглядев разгромленный кабинет, я послушно кивнула.

Вернувшись в своё истинное драконье обличье, Фафнир тяжело вздохнул.

«А я-то надеялся привлечь её к своим планам, но жрица той самой госпожи даже не способна использовать боевую магию…»

Как ни жалко, но из-за статуса единственной жрицы Цирцеи Джубеллиан всё же стоило задействовать в расчётах.

— Пожалуй, пока лучше понаблюдать со стороны. С другой стороны…

Вскоре перед взором дракона материализовалось изображение Риче.

— Предок, вы слышите меня?

Взгляд Фафнира мгновенно оледенел.

— От этой принцессы толку не будет

Равнодушно окинув взглядом образ Риче, Фафнир медленно прикрыл глаза.

— Может, сделать ставку на дочь Реджиса и другого моего потомка? Или… поискать кого-нибудь ещё?

Сотворив заклинание, Фафнир переключил внимание на императрицу.

— Достань яд. Без цвета и запаха, не оставляющий следов на серебре.

Глаза императрицы, отдавающей приказ личному рыцарю, кипели от ненависти.

— Скоро здесь станет весело

Фафнир ухмыльнулся, но тут же снова помрачнел.

— Впрочем, к моим великим планам это отношения не имеет

Фафнир щелкнул пальцами, и в воздухе возник образ императора.

— Михаил, в чём дело?

Опустившись перед ним на одно колено, молодой человек честно ответил:

— Ваше Величество, неужели вы действительно собираетесь позволить наследному принцу и роду Флоен объединить силы?

— Разве я уже не говорил тебе? Герцог Флоен не станет опорой для наследного принца.

— Разумеется, я не смею сомневаться в Вашем Величестве. Просто… меня тревожит, не подмянет ли герцог Флоен под себя всю мощь наследного принца…

Послушав их диалог, Фафнир расхохотался.

— Меч бога войны, владелец этого безумного клинка… забавная пешка нашлась у него на побегушках.

Пусть самого бога войны Фафнир презирал, но прекрасно знал, на что способен смертный, удостоившийся его благословения.

— Со временем он вполне может сравняться по силе с Реджисом. А значит, вполне сгодится для моих замыслов.

Мысленно ухмыльнувшись, Фафнир решил взять Михаила на заметку.