Оторвавшись от Виктора, Михаил выругался.

— Черт возьми, если бы не этот никчемный простолюдин…

Если бы Виктора не было на месте, Михаил, не теряясь, успокоил бы Джубеллиан и принцессу, а затем заговорил бы с ними.

Внеся Виктора в свой список целей наряду с наследным принцем, Михаил крепко сжал рукоять меча.

«Маг, которого я с таким трудом искал, — это принцесса и Джубеллиан?»

Как назло, магами оказались женщины, которых он не мог убить! Сначала он был ошарашен, но теперь его охватило раздражение.

«Это все равно что пытаться съесть нарисованную еду».

В этот момент меч прошептал:

«Завладение сердцем — это быстрый способ поглощения магии, но есть и другой путь».

Михаил нахмурился.

«Почему ты не сказал об этом раньше?»

Почувствовав его недовольство, меч бесстрастным тоном ответил:

«Я не хотел его предлагать, так как это слишком хлопотный метод».

«И каков же этот метод?»

На требовательный вопрос Михаила меч ответил тихо:

«Магия — это сила, используемая через духовную энергию. Поэтому она сильно зависит от эмоций».

«Так в чём же он заключается?»

На раздраженное требование Михаила меч ответил:

— Нужно заставить жертву полюбить тебя. Настолько, чтобы она добровольно захотела отдать свою магию

— Что?

Михаил вскрикнул от абсурдности услышанного, и в мече снова послышался неприятный смешок.

Михаил, который поначалу думал, что достаточно просто привести Джубеллиан и сделать её жертвой, нахмурился и спросил:

«А что будет с жертвой, когда она отдаст мне свою магию?»

В ответ на этот вопрос меч промолчал.

Михаил стиснул зубы и подумал:

«Значит, все-таки будут последствия».

После случившегося Михаил осознал, что мир без Джубеллиан для него невыносим. Он никак не мог заставить её пойти на такой риск.

«Если… если я в конце концов не найду другого мага, останется лишь один вариант».

Фиолетовые глаза Михаила безжалостно блеснули.

— Риче, я приду ещё раз!

Когда Джубеллиан ушла вместе с Максом, Риче вздохнула. Затем в её голове возник вопрос:

— Значит, Джубеллиан обладает способностью аннулировать магию?

«Нет, магия не аннулируется, если она сама того не захочет. Просто она настолько сильна».

На ответ Фафнира Риче лишь вздохнула.

«Значит, моя магия не срабатывает не из-за её способности к аннулированию».

Наблюдая за этим, Фафнир вспомнил увиденную ранее сцену и усмехнулся.

«Странно было, что она с самого начала могла использовать магию времени… Оказывается, это был совместный результат, возможный только благодаря дочери Реджиса».

Макс, вернувшийся от императора, выглядел не лучшим образом.

— Что-то случилось?

Когда я посмотрела на него, он усмехнулся и спросил:

— Почему ты так смотришь?

— А… просто подумала, не сказал ли кто-нибудь тебе чего-нибудь плохого.

Помня, что мы в императорском дворце, я опустила подлежащее, и он усмехнулся.

— Скорее, это были хорошие слова. Жаль только, что человек, который их произнес, — дрянь.

— О чем ты?

— Он предложил назначить дату нашей свадьбы.

— Что?

Я была так удивлена неожиданным заявлением, что переспросила, а он крепко схватил меня за руку и поднял её, словно никогда не собирался отпускать.

— Что? Не хочешь?

Я не то чтобы не хотела. Просто не ожидала, что разговор о свадьбе зайдет так внезапно.

— По крайней мере, я хотела бы не спешить со свадьбой…

Но если я скажу правду, он может расстроиться, поэтому я ответила уклончиво:

— Н-нет, дело не в этом. Просто странно, что именно он заговорил об этом.

Он усмехнулся и погладил мою руку, которую все ещё держал.

— Не волнуйся, я тебя защищу.

Затем он наклонился и поцеловал тыльную сторону моей ладони. Я вздрогнула от его неожиданного поступка.

— М-Макс, подожди!

Пусть это и укромное место, но все же императорский дворец. На первый взгляд никого не было, но кто-то мог наблюдать за нами, как и в прошлый раз.

— Почему?

Заметив, что я испугалась, он спросил с недоумением.

Я вздохнула.

«Джубеллиан, думаю, не стоит упоминать о том, что кто-то за нами наблюдал. Скорее всего, это рыцарь, присланный моей матерью, чтобы следить за мной».

— Риче сказала не говорить, но… все равно беспокоюсь

Меня тревожило, что за Риче следил кто-то, способный ускользнуть от преследования столь опытного мастера.

— На самом деле…

Когда я рассказала ему все как было, взгляд Макса стал угрожающим.

— Вот как.

Судя по его холодному выражению лица, он уже догадывался, кто это.

— Макс, я говорю это на всякий случай… не делай ничего Виктору. Понял?

Он вздрогнул и кивнул.

— Понял.

Когда мы подошли к карете, Макс помог мне забраться внутрь, поддерживая за руку.

Я поднялась в карету, держась за его руку, а затем, не отпуская её, потянула на себя. Когда Макс посмотрел на меня с недоумением, я улыбнулась и прошептала:

— Я буду усердно работать сегодня, так что дам тебе награду заранее, перед уходом.

От моего соблазна Макс остолбенел, глядя на меня, а затем с очаровательной улыбкой произнес:

— Теперь у меня есть стимул работать.

Как только дверь кареты закрылась, он набросился на меня, словно голодный зверь.

— Сегодня принцесса проводила время с младшей герцогиней Флоен.

На доклад рыцаря, приставленного к Риче, императрица нахмурилась и спросила:

— Не знаешь, о чем они говорили?

— Нет, принцесса приказала нам удалиться… к тому же, мастерство рыцаря из личной охраны наследного принца, который неотступно следует за ними, слишком высоко, чтобы шпионить незаметно.

От этих слов императрица стиснула зубы.

— Максимилиан, ты все-таки главное препятствие в моей жизни!

И то, что император обманывал её, предохраняясь, и то, что послушная дочь сломалась — если подумать, всего этого не случилось бы, не будь Максимилиана.

«Из-за него я…»

В этот момент она вспомнила упрек, который слышала когда-то.

«Изабель, ты всегда винишь других».

Вспомнив слова покойной императрицы Латиши, Изабель стиснула зубы, «Она вечно мешает мне, совсем как её мать!»

Не в силах сдержать гнев, императрица швырнула фарфоровую куклу в платье.

Дзинь!

Императрица с налитыми кровью глазами уставилась на обломки куклы, а затем растянула красные губы в улыбке.

«Но все же победительница — я».

Как и эта кукла, разбившаяся вдребезги, дерзкая Латиша в конце концов превратилась в холодный труп. Причем она сама добровольно выпила яд, который дала ей Изабель.

«Это было после того, как я отправила убийцу в покои Максимилиана».

«Я проиграла, поэтому выпью яд, который ты даешь. Но, пожалуйста, сохрани жизнь моему сыну».

До того как император выбрал императрицу, отец Изабель, предыдущий граф Майсен, не жалел огромных средств на поддержку Рыцарей-драконов, личной гвардии императора.

Благодаря этому личная гвардия, охранявшая юного принца, оказалась в руках Изабель, и именно поэтому убийца смог проникнуть в комнату наследного принца.

«Заменить всех рыцарей личной охраны принца!»

Латиша, узнав правду слишком поздно, пыталась что-то предпринять, но искоренить влияние Изабель, глубоко пустившее корни в гвардии, было невозможно.

В конце концов она признала поражение перед Изабель и, умоляя о жизни сына, выбрала смерть.

«Смешно даже вспоминать. Выпить яд, чтобы спасти сына, который когда-нибудь все равно умрет от моей руки!»

Образ той глупой женщины, над которой она тогда смеялась, наложился на Максимилиана. Отродье той раздражающей девки, которая чудом выжила на войне, куда её отправили умирать.

«До сих пор тебе везло, но если девчонка из герцогства Флоен окажется в опасности, ты добровольно пожертвуешь своей жизнью. Как и твоя глупая мать».

Изабель с ядовитым блеском в глазах искривила губы.

Сегодня Макс сосал, лизал и покусывал мои губы, словно они были едой.

На мой вопрос, не надоело ли ему, он загадочно улыбнулся и сказал:

«Ты ведь ещё не разрешила мне большего. Так что ничего не поделаешь».

В конце концов, когда я уже выбилась из сил и пошатнулась, он поцеловал меня в щеку, поставив точку в своем пиршестве. Затем он слегка прикусил мочку моего уха и лизнул её.

«Честно говоря, слова императора меня взволновали».

Я удивленно уставилась на Макса, а он, пристально глядя на меня, произнес:

«Джубел, я жду того дня, когда ты разрешишь мне все».

Я так застеснялась, что в итоге выгнала Макса.

«Свадьба… значит, и первую брачную ночь… придется провести?»

Вспомнив полные ожидания глаза Макса, я вздохнула, глядя на проплывающий мимо пейзаж за окном, в этот момент я почувствовала неприятную боль в губах, «Ах, губы, наверное, опухли… Как мне теперь смотреть отцу в лицо, так стыдно!»

Я содрогнулась от стыда, который был совсем не похож на тот, что я испытывала из-за своего «черного прошлого».

«Кстати, отец воспринял то, что я вернула память, как нечто само собой разумеющееся… Как это вышло?»

Было и ещё кое-что, что не укладывалось в голове.

«Точно, если подумать, это действительно странно».

В оригинале, который я читала, реакция людей на «Джубеллиан» была двух типов.

«Либо враждебность, либо игнорирование и пренебрежение».

Понятно, почему Риче и Макс, которые были моими врагами в оригинале, изменили отношение. Как бы то ни было, я успешно избежала плохих событий, описанных в книге.

Но с отцом все было иначе. Между нами, отцом и дочерью, не было явного повода для изменения отношений.

«То, что я первой поздоровалась, не может быть причиной. Ведь я не заговаривала с отцом раньше именно потому, что он игнорировал мои приветствия».

Раньше он был со мной холоден. Настолько, что я, обретя память о прошлой жизни, считала вполне естественным, что в оригинале меня бросили.

«Конечно, теперь я знаю, что он был холоден в оригинале, чтобы защитить меня. Но…»

Зная причину его холодности, я понимаю поведение отца в оригинале. Но как ни крути, я не могла понять, почему он внезапно изменил свое сердце и потянулся ко мне.

В конце концов, разве не он ещё недавно за моей спиной строил планы о моей смерти?

«Почему? По логике отца, он должен был игнорировать меня, как в оригинале, а затем тайно подготовить и осуществить свой план…»

В этот момент я осознала один факт и усмехнулась.

«Точно, скоро же Праздник основания государства государства».

Праздник основания государства государства — день, когда в оригинале меня обвинили в том, что я подсыпала яд в бокал Риче, и отправили в подземную тюрьму.

«Ну, такого больше не случится…»

Но я все равно не могла не беспокоиться. Ведь по сюжету оригинала Риче в тот день должна была выпить яд.

«Раз уж даже Риче из оригинала, будучи магом, упала от этого яда, значит, он очень сильный. Но кто это сделал?»

Я начала ломать голову.

«Кому выгодно убить Риче?»

Тогда я думала, что это Макс, но теперь хорошо знаю, что у него не было причин так поступать. Тогда кто же это сделал?

Подозреваемых было много: император, императрица и другие, но так как событие ещё не произошло, доказательств не было. Однако «я» знала обстоятельства того времени, так как читала оригинальный роман, на котором основан мир, в котором мы сейчас живем.

«Точно, в этот раз я защищу Риче и выясню, кто за этим стоит».

«Ничего не случится, правда?»

Реджис, ожидавший дочь, которая ушла во дворец, тихо вздохнул.

«Теперь я буду тебя защищать».

Он был готов умереть, но дочь заставила его пробудить подавляемое до сих пор «желание жить».

«Обещай, что не будешь думать о другом. Иначе я… возможно, последую за тобой».

«Разве можно умереть, услышав такое?»

Реджис вздохнул и улыбнулся.

«Но для этого…»

Затем Реджис с мучительным выражением лица крепко зажмурился.

«Отец, я правда этого не делала!»

Чтобы этот «кошмар» не стал реальностью, потребуется гораздо больше подготовки, чем он предполагал.

«Проблема в том, что я все ещё не свободен от власти императора».

Реджис вздохнул и достал из-за пазухи кинжал.

«Я должен отдать это Джубеллиан…»

Сокровище из сокровищ, отражающее все атаки. Вещь, которую желал бы каждый, но у него не хватало смелости передать её Джубеллиан.

Он боялся, что если сделает это, Джубеллиан совершит крайний поступок, как в том «кошмаре».

Затем Реджис покачал головой.

«Нет, она изменилась по сравнению с тем сном… так что все будет хорошо».

— Хо-хо, ты собираешься отдать это своей дочери?

Внезапно в голове раздалась телепатия Фафнира, и Реджис нахмурился, насторожившись.

— Не твое дело.

На холодный ответ Фафнир вызвал свою проекцию перед Реджисом и ухмыльнулся.

— Ты слишком суров. Я дал тебе драгоценный Меч защиты, а ты даже не поблагодарил

«Хотя на самом деле он принадлежит твоей дочери».

Не произнося этого вслух, Фафнир невозмутимо улыбнулся и сказал:

«Но в эффективности этого меча можешь не сомневаться».

Реджис пронзительно посмотрел на проекцию Фафнира.

«Что ты задумал?»

Затем Фафнир сузил зрачки и игриво улыбнулся.

— Ведь это меч, созданный богиней магии Кирке, чтобы защитить свою жрицу

— Что? Ты хочешь увеличить охрану?

Риче переспросила с изумлением, и Макс кивнул.

— Да, одного Виктора недостаточно.

На эти слова Виктор обиженно посмотрел на Макса и сказал:

— Это уже слишком! Я мастер, который в одиночку стоит десятерых!

На это заявление брови Максимилиана слегка дернулись, но он быстро взял себя в руки и произнес:

— Мастеров твоего уровня довольно много.

— Что? Но я, по крайней мере, лучше Михаила…!

При упоминании имени Михаила Макс скривил губы.

— Точно, этот парень. В последнее время он ведет себя странно

С тех пор как он занял пост командира личной гвардии, от Михаила исходила зловещая аура, да и его личное мастерство заметно возросло.

— Ты думаешь, что видел его истинную силу на турнире?

Виктор молча смотрел на него, и Макс продолжил:

— Поэтому я и хочу приставить другую охрану. Потому что не доверяю тебе, Виктор.

Виктор напрягся, а затем было видно, как он выходит из комнаты.

— Впредь, если я вам понадоблюсь, зовите меня в любое время

— Что за дела, всегда говорил, что будет рядом, когда я нуждаюсь…

Риче в отчаянии смотрела на это, а затем уставилась на Макса.

— С чего ты взял, что можешь увеличивать охрану? Мне достаточно и Виктора!

Макс нахмурился, глядя на Риче, а затем вздохнул.

— Я все слышал.

По этим словам Риче поняла, что Джубеллиан рассказала Максу о том, что произошло ранее. Она почувствовала легкое предательство, но вскоре подавила эмоции.

— Она ведь беспокоится обо мне, верно?

Когда Риче вздохнула, Макс слегка похлопал её по плечу и сказал:

— Не понимаю, чего ты так боишься. Не волнуйся. Я лично отберу лучших из лучших среди своих подчиненных.

На это Риче, глядя на Макса, сказала:

— Кто сказал, что я боюсь? Я просто…

Риче не закончила фразу и опустила глаза, и Макс заговорил:

— Пойду я.

Как только Макс вышел из комнаты, Риче бросилась на кровать. Казалось, у неё совсем нет сил, и все тело обмякло.

— Точно, Максимилиан прав. Без охраны я действительно не могу защитить даже себя

Затем она вздохнула и посмотрела на свои руки.

«Если бы я умела пользоваться магией…»

Затем Риче крепко сжала кулаки.

«В чем же моя психологическая проблема… почему я не могу использовать магию?»

Когда она впервые услышала таинственный голос, то была в ужасе, но информация, которую дал тот, кто назвался её предком, касалась магии, о которой Риче так страстно мечтала.

«Магия — это воплощение духовной силы. Короче говоря, причина, по которой ты не можешь использовать магию, в том, что у тебя проблемы с психикой».

Она и сама не подозревала о своих душевных проблемах, но, подумав, смутно догадалась, в чём дело.

«Наверное, из-за родителей».

Отец, который не интересовался ею, но пытался использовать, и мать, которая пыталась манипулировать — каждый раз, вспоминая их, Риче охватывало желание просто исчезнуть.

Но «Тебе было тяжело, правда? Но не нужно пытаться заслужить чье-то признание».

С появлением её спасительницы, Джубеллиан, боль отступила. На душе стало спокойно, и появилось ощущение, что она больше не одна.

«Хотя говорят, что мне было спокойно, потому что Джубеллиан тоже маг… но она мне нравится».

Однако Риче вскоре сделала унылое лицо и уткнулась головой между коленями.

«Почему я говорю тебе избегать её? Потому что при прикосновении к ней любая магия аннулируется!»

В отличие от Джубеллиан, которая бессознательно развеивала магию, она не могла использовать её, даже если старалась.

— Почему я не могу использовать магию?

Надеясь получить совет, Риче позвала предка.

— Предок, вы слушаете?

Но ответа не последовало.

— Значит… я должна выяснить сама?

Когда Риче охватило отчаяние, в ушах зазвучал холодный голос, который она слышала в детстве.

«Ты что, не понимаешь, что твои ошибки мешают моему будущему!»

Поэтому она старалась. Она не хотела быть бесполезным ребенком. Но сейчас она ничем не отличалась от того времени.

— Ха-а, как уныло

В этот момент:

— Принцесса, вы здесь?

Услышав голос Виктора за дверью, Риче поднялась и осмотрела себя в зеркале. Вскоре она растянула губы в улыбке.

— То-то же, ты не мог нарушить обещание

Риче, у которой поднялось настроение, поспешила открыть дверь. Но как только она увидела лицо Виктора, которое было мрачнее обычного, её охватило беспокойство.

Когда Виктор вошел, Риче посмотрела на него и с тревогой спросила:

— Что случилось?

— А, это…

— Все в порядке, говори.

Когда Риче мягко попросила, Виктор наконец опустил голову.

— Простите. Во время охраны я не сдержался и самовольно ушел.

На это Риче рассмеялась.

— Фух, ты знаешь, какой дерзкий ты был тогда? После того как ты ушел, лицо моего брата было просто незабываемым!

Виктор покраснел и вздохнул.

— Не дразните меня. Я и так переживаю, что меня уволят.

Риче невольно высказала свои мысли:

— Если брат тебя уволит… разве ты не можешь стать моим рыцарем?

Видно было, как лицо Виктора напряглось.

— Ах, я сболтнула лишнее. Разрыв между личным рыцарем наследного принца и рыцарем такой никчемной принцессы, как я, огромен…

Когда Риче уныло опустила голову:

— Ну, единственный рыцарь, защищающий принцессу, тоже очень хорош! Ха-ха-ха! У меня есть на кого опереться, так что я спокоен!

Услышав эти слова, произнесенные светлым голосом, Риче посмотрела на Виктора с недоверием, а затем ярко улыбнулась.

Затем Виктор посмотрел на неё серьезным взглядом и сказал:

— Пусть я не сильнейший фехтовальщик, но я обязательно буду защищать принцессу.

От этих слов Риче покраснела и резко отвернулась.

— К-конечно! Ты ведь обещал!

— Фу-фу-фу. Обещал!

Посмеявшись, Виктор опустил голову.

— Тогда я и сегодня буду усердно охранять вас, принцесса.

Риче пыталась сдержать улыбку, но, взяв себя в руки, спокойно ответила:

— Да, будь добр.