Максимилиан вздохнул, глядя на подошедшую к нему Джубеллиан.

«И надо же ей демонстрировать такую милую сторону перед таким количеством людей?!»

До этого момента многие мужчины краснели, глядя на невероятно очаровательную Джубеллиан.

«И без того вокруг неё вечно вьются всякие назойливые мухи, так ещё и это…»

В этот момент Джубеллиан прислонилась к плечу Максимилиана. От этого мягкого и щекочущего ощущения он замер и уставился на неё.

— Макс, пойдём скорее туда, где нет людей!

В её тихом шёпоте отчетливо сквозило смущение.

«Какая же она милая». Справедливость требовала признать, что Максимилиан и сам больше не хотел выставлять напоказ свою обожаемую возлюбленную.

Конечно, он тоже не желал больше никому демонстрировать столь пленительный образ своей возлюбленной.

«К тому же нужно наконец воплотить в жизнь сегодняшний план». Уставившись на Фрезию, Макс поднял руку.

Уставившись на Фрезию, Максимилиан поднял руку. Когда он сложил большой и указательный пальцы в круг, Фрезия улыбнулась и кивнула.

«Теперь осталось отвести Джубеллиан на террасу и……»

Не успел Максимилиан направиться к террасе, как Джубеллиан взяла его под руку и многозначительно произнесла:

— Пойдём ко мне в комнату.

Конечно, в её комнате они смогли бы проявить чувства, не опасаясь посторонних глаз.

Предложение было крайне соблазнительным, вот только оно совершенно не вписывалось в его первоначальный план.

— Джубеллиан, я……

— Давай посидим в тишине и отдохнем в комнате, а потом вернемся в зал. Мм?

Она выглядела настолько умоляюще и прелестно, что Максимилиан помимо воли кивнул.

Выйдя на улицу, Фрезия с серьезным лицом отдавала распоряжения своим подчиненным.

— Скоро господин и младшая герцогиня Флоен подойдут к той террасе.

Услышав это, напрягшиеся подчиненные сглотнули слюну. И не мудрено, ведь они знали, что сегодня наследный принц собирается сделать предложение младшей герцогине Флоен.

— Для господина это важнейший день, так что ошибки недопустимы. Соберитесь все до единого.

Подчиненные согласно кивнули на приказ Фрезии.

— Есть! Понятно!

— И поскольку речь идёт о личной жизни господина, вам лучше даже не пытаться тайком подглядывать за ними, если дорога жизнь.

Тогда один из подчиненных, слушавших Фрезию, с серьезным видом спросил:

— Тогда…… когда запускать фейерверк?

— Запустите фейерверк примерно через десять минут после того, как господин появится на террасе. А группе лепестков, дежурящей на крыше, передам я.

— Есть!

Фрезия тяжело вздохнула и с решительным выражением лица посмотрела на террасу.

«Надеюсь, всё пройдет идеально, господин».

— Ах, как же здесь тихо и хорошо.

Лицо Джубеллиан, полулежавшей на диване и прильнувшей к нему, выглядело невероятно умиротворенным.

Максимилиан вздохнул, крепко обнимая Джубеллиан за талию.

«Кажется, нам всё-таки нужно идти на террасу прямо сейчас…»

Приказы уже были отданы, так что подчиненные к этому часу наверняка всё подготовили. Но если они останутся здесь, то рискуют вернуться в бальный зал под самый конец праздника, так и не сделав предложение.

— Джубел, ты сильно устала?

Заботливо поинтересовался он, на что Джубеллиан, подняв на него взгляд, кивнула.

— Угу, и ноги болят, и вообще устала.

Услышав про боль в ногах, Максимилиан спохватился.

«И правда, её здоровье и без того слабое, а она столько танцевала……»

Максимилиан поспешно приподнял подол платья Джубеллиан. Изумленная девушка уставилась на него круглыми от удивления глазами.

— М-Макс?

Джубеллиан слегка заерзала, пытаясь опустить ткань, но в поле зрения Максимилиана попали лишь слегка припухшие икры.

— Ч-что ты делаешь?

Не обращая внимания на её вопросы, Максимилиан перехватил ноги Джубеллиан и произнес:

— Потерпи. Я разомну их.

Вскоре длинные пальцы Максимилиана принялись разминать затвердевшие мышцы. Джубеллиан невольно вздрагивала под его умелыми касаниями.

— Н-не стоит, я в порядке…

И всё же, судя по тому, как приятно расслаблялись мышцы, этот массаж пришелся ей по душе, и она послушно доверила свои ноги его заботам.

Глядя на то, как её миловидное личико постепенно расслабляется, Максимилиан усмехнулся.

«Ну как, полегче стало?»

Вновь окинув взглядом её ноги, Максимилиан внезапно заметил, что подол платья Джубеллиан задрался настолько высоко, что сквозь ткань проглядывали её белые бедра. Покраснев, он тут же поспешно отвёл глаза.

«Черт, да я же с ума сойду». С этими мыслями он невольно сильнее надавил на затекшее место.

В этот момент Максимилиан сам того не заметив сильно надавил на затекшее место, и Джубеллиан издала испуганный вопль.

— Ай!

От неожиданно громкого вскрика Максимилиан вздрогнул и окинул Джубеллиан встревоженным взглядом.

— Ты в порядке?

Вскоре Джубеллиан уставилась на него исподлобья, с набежавшими на глаза слезками.

— Нельзя же так грубо мять, это больно.

Её надутый вид показался Максимилиану до того забавным, что он крепко прижал её к себе. Джубеллиан же, скривив недовольное личико, попыталась оттолкнуть его грудь, намереваясь вырваться из объятий.

Однако Максимилиан, нашедший её поведение предельно очаровательным, лишь тихонько посмеивался, удерживая девушку в плену своих рук.

— Отпусти.

— Прости, ну не дуйся. Мм?

Услышав его просительный тон, Джубеллиан вздохнула и прижалась щекой к плечу Максимилиана.

— Максимилиан.

— Мм?

— Говоришь, ты терпеть не можешь огурцы?

— К-кто это тебе сказал? — спросил Максимилиан с твердым намерением живьем закопать того смутьяна, кто бы это ни был, но Джубеллиан ответила:

— Риче. И что ты якобы на дух не переносишь сладкое?

Всё оказалось ровно так, как он и предполагал.

«Вот уж от кого никакой помощи, сплошные убытки!»

В этот момент губы ощутили мягкое прикосновение. Джубеллиан поцеловала Максимилиана в щеку.

— Подарок, который вы преподнесли вместе с Риче сегодня, был просто потрясающим. Раньше я и подумать не могла, что вы поладите. Но…… теперь мне стало спокойнее.

Сияющая улыбка Джубеллиан с лучистыми глазами мгновенно растопила раздражение Максимилиана.

— Ну, раз ты попросила. Да и в конце концов, этот парнишка мне уже не чужой.

На слова Максимилиана Джубеллиан ответила сияющей улыбкой, не сводя с него глаз.

— Спасибо.

Коротко поблагодарив его, Джубеллиан продолжила уже более серьезным тоном:

— И ещё… мне нравится Максимилиан такой, какой он есть. Пожалуйста…… не изнуряй себя через силу тем, что тебе не по душе.

Эмоции переполняли его, сдерживаться больше не было сил. Максимилиан прильнул к её миниатюрным губам, произносившим столь нежные слова. Затем, заглянув ей в глаза с глубоким чувством, он вымолвил:

— Раз так, будь со мной всю жизнь и продолжай заботиться обо мне.

Услышав это, Джубеллиан вскинула голову и уставилась на него.

Унимая пылавшее лицо, я подумала:

«Быть вместе всю жизнь…… то есть он зовет меня замуж?»

Всегда считалось, что кроме владения мечом этот человек не смыслит ни в чем, но я никак не ожидала, что предложение прозвучит так внезапно.

«И главное, где — в моей собственной комнате……»

Подобное признание вдали от посторонних глаз, лишенное романтической помпезности, могло бы кого-то разочаровать. Но глядя в его полные искренности глаза, я почувствовала, как внутри всё замирает от восторга.

«Ну, в этом вся прелесть Максимилиана». К тому же в этом определенно был свой смысл.

К тому же в этом определенно был свой смысл. Ведь именно здесь они впервые встретились и накопили столько воспоминаний.

«Тогда я и представить не могла, что между нами всё зайдет так далеко».

Пока я предавалась этим мыслям, он достал из-за пазухи что-то небольшое.

«Наверное, кольцо». Хотя футлярчик был великоват для кольца, в голову ничего другого при предложении руки и сердца не приходило, и я протянула Максимилиану руку.

Он хмыкнул и слегка ущипнул меня за щеку.

— Ожидала увидеть кольцо?

Заподозрив неладное — неужели он решил сделать предложение без кольца? — я подозрительно прищурилась и спросила:

— Тогда что это?

— Головное украшение.

— Что?

Не что иное, как головное украшение — и это на предложение руки и сердца!

На мой ошеломленный вопрос он с усмешкой тихо прошептал:

— Закроешь глазки?

Памятуя о том, как легко я попалась на это в прошлый раз, я недовольно надула губы, но всё же зажмурилась.

«Ладно, так уж и быть, подыграю ему».

Похоже, Максимилиан решил, что раз в прошлый раз я так растаяла от подаренного украшения для волос, то это моя главная слабость.

«И всё же дарить на предложение ободок без кольца — это как-то не по правилам……»

Как же перевоспитать этого мужчину, которого кроме фехтования ничего на свете не интересует? Пока я мысленно вздыхала, он принялся возиться с моими волосами, а затем перехватил мою руку.

Пока я мысленно вздыхала, он принялся возиться с моими волосами, а затем перехватил мою руку.

— Пройдешь со мной на минутку?

Гадая, какую ещё выдумку он на этот раз воплощает, я послушно последовала за ним, пока он не отпустил мою руку со словами:

— Можешь открывать глаза.

Медленно приоткрыв глаза, я увидела перед собой зеркало.

«Он хочет, чтобы я полюбовалась шпилькой……?»

Стоило мне разглядеть украшение в волосах, как лицо моё окаменело.

— Тиара?

Украшение, чье изготовление строго-настрого запрещено государством для всех, сколь бы баснословными богатствами те ни обладали. Корона, дозволенная исключительно членам императорской семьи, сейчас венчала мою голову.

— Как ты вообще……

Не успела я договорить, как он мягко спросил:

— Тебе нравится?

Изготовленная из платины корона с инкрустированным крупным розовым бриллиантом идеально гармонировала не только с моим платьем, но и со всеми остальными надетыми украшениями — словно их создавали единым комплектом.

Я медленно кивнула, и на его губах заиграла улыбка.

— Какое счастье. Я так переживал, что тебе не понравится, ведь её переделали из короны моей покойной матери……

«Короны его матери?»

Максимилиан вечно твердил, что напрочь лишлен привязанности к семье, и единственным человеком, о ком он вспоминал с трепетом, оставалась мать. И то, что ради меня он решился переделать столь дорогую реликвию, заставило моё сердце сжаться от нежности.

— Но это же её бесценная память… идти на такое ради меня……

Я запнулась, а Максимилиан бережно обхватил мои щеки своими большими ладонями и произнес:

— Перед смертью матушка наказала мне: «Я очень хочу, чтобы однажды ты подарил украшение, которое я носила, той, кого полюбишь всем сердцем».

Затем он плавно опустил руки и перехватил мою ладонь. С легкой улыбкой в голосе он прошептал:

— А если преподнести её в первозданном виде, она будет слишком старомодной, так что матушка велела обязательно переделать её во что-то пригодное для ношения.

Не успела я опомниться, как его пальцы уже скользнули к моему запястью и на безымянный палец легло кольцо. Завороженная, я могла лишь тупо смотреть на происходящее.

«Ах, мне и правда сделали предложение».

И когда до меня наконец дошло осознание происходящего, я с трепетом в глазах уставилась на Макса. Он выпрямился во весь рост и отчетливо произнес:

— Джубеллиан, стань моей супругой.

Он говорил уверенно, но в голосе слышалось легкое волнение, отчего у меня из груди вырвался счастливый смешок.

— Конечно……

Я уже собиралась кивнуть, но вдруг резко замерла.

〈Однако теперь я хочу, чтобы ты знала: рядом с тобой всегда будут люди, которые не позволят тебе чувствовать себя одинокой.〉

И тут до меня дошел весь скрытый подтекст тех слов.

«Пусть я больше не буду одинока, но отец……»

В этот момент Максимилиан тяжело вздохнул и произнес:

— Ты ведь переживаешь из-за учителя, верно?

«Откуда он узнал?»

Пока я ошарашенно пялилась на него, он усмехнулся и легонько дернул меня за щеку.

— Ты же на лицо такая прозрачная, как можно было не догадаться?

Неужели мои мысли и правда так легко читались? Пока я размышляла об этом, он коснулся губами моей щеки и прошептал:

— Не переживай. Когда я стану императором, то буду вызывать учителя во дворце хоть каждый день. Будучи верным подданным, он не сможет нарушить императорский указ, так что куда он денется — придется являться ежедневно.

Он говорил в слегка шутливом тоне, и это заставило меня рассмеяться.

— Что это за варварские методы?

Но если подумать, это было донельзя простое, понятное и в то же время невероятно забавное решение всех моих тревог.

«Да уж, взросление вовсе не значит, что всё должно кардинально измениться».

Если подумать, в прошлой жизни всё было точно так же, просто я вечно накручивала себя из-за пустяков.

Тут он с затаенной тревогой во взгляде спросил:

— Ну так каков твой ответ……?

Не дожидаясь, пока Максимилиан закончит вопрос, я обвила руками его шею и легко коснулась его губ.

Разорвав поцелуй, я уже собиралась открыть рот и дать ответ:

Бах! Бах!

В тот же миг мрачный ночной пейзаж за окном озарился ослепительными вспышками грохочущего фейерверка, и я широко раскрыла глаза от изумления.

«Мм? Что за фейерверки? Я же ничего подобного не заказывала!»

В этот момент озадаченный Максимилиан пробормотал себе под нос:

— Погодите-ка, я же здесь, почему они вообще взрываются?

Сообразив, в чем тут дело, я с улыбкой снова прильнула к его губам. Максимилиан сперва растерянно ответил на поцелуй, а затем настойчиво и глубоко проник языком мне в рот.

Это был мягкий, но страстный, по-настоящему взрослый поцелуй.

Долго прождав после донесения подчиненного о том, что Максимилиан вошел в покои Джубеллиан, Фрезия в конце концов смирилась.

— Неужели предложение сорвалось?

И в этот момент на террасу ступила парочка.

Хотя вокруг было темно, по высокой ладной фигуре мужчины Фрезия мгновенно признала в нем наследного принца.

«Наконец-то они пришли!»

И в ту самую секунду, когда она уже отдала мысленный приказ запускать фейерверк:

— Да какая тебе разница, пью я или нет? И это мне говорит закоренелый бабник!

— Да кто тут вообще бабник? С ума сойти можно!

Доносившиеся урывками обрывки беседы разительно отличались от того, на что рассчитывала Фрезия.

Тут-то Фрезия и заметила, что прическа женщины вовсе не похожа на прическу Джубеллиан.

— Сто……!

Но было уже слишком поздно.

Бах! Бах!

Снаряды со светящимися хвостами взмыли ввысь, расцвечивая небо разноцветными искрами, а Фрезия ошеломленно уставилась на это зрелище.

Мало того, сквозь грохот было видно, как дежурившие на крыше люди принялись сверху сыпать лепестки.

«Да сколько же золота в это вгрохано……»

Представив ярость Макса, она почувствовала, как в висках запульсировала острая боль. Фрезия схватилась за голову и тяжело вздохнула.

А истинные виновники путаницы — те, кого приняли за Максимилиана и Джубеллиан, — Риче и Виктор с совершенно ошарашенными лицами глядели в ночное небо.

«И что это всё значит?»

Зрелище было донельзя романтичным, но совершенно не вязалось с их текущей ситуацией. Не успела Риче вздохнуть, как раздался низкий голос Виктора:

Как раздался низкий голос Виктора:

— Я вмешался просто потому, что волновался. Чрезмерное употребление алкоголя вредит здоровью, а на утро вас может замучить тяжелое похмелье.

Ещё мгновение назад её сердце щемило от обиды, но эти слова о заботе заставили её гнев пойти на убыль.

Риче с замирающим сердцем посмотрела на Виктора и тихо ответила:

— Понятно.

— А будь я бабником, разве стал бы упускать шанс возвыситься за счет имперской принцессы? Но я этого не делаю, потому что……

Виктор посмотрел на принцессу, а затем с смущенным видом отвернулся к небу:

— Я вовсе не бабник.

Лицо парня отсветах праздничных огней покрылось яркими алыми переливами.