Поскольку я была главной героиней дня, я сидела на месте, принимая поздравления и подарки от гостей.

— Искренне поздравляю вас с совершеннолетием, младшая герцогиня Флоен.

— Поздравляю, младшая герцогиня. У вас поистине великолепный банкет.

Я ответила родителям Роуз Мари Арло, которые подошли поздравить меня.

— Благодарю за поздравления, граф Арло, графиня Арло. Надеюсь, вы приятно проведете время.

После моих слов они поклонились и осторожно отошли. Глядя на них, я осознала одну вещь.

— Теперь я действительно стала младшей герцогиней

Если бы пришел кто-то выше меня по статусу, мне пришлось бы встать, чтобы поприветствовать его, но, поскольку меня признали наследницей герцогства, выше меня среди дворян были только мой отец-герцог и герцог Элиос.

— Приветствую вас, герцог Флоен.

Отец кивнул, принимая вежливое приветствие.

— Да, благодарю, что пришли поздравить мою дочь с совершеннолетием. Надеюсь, вы хорошо проведете время.

— Да, благодарю за ваше внимание.

Это вежливое приветствие ничем не отличалось от тех, что говорили другие дворяне. Однако…

— Младшая герцогиня Флоен, вы сегодня просто прекрасны.

Увидев, что Фред протягивает мне руку, я поднялась и ответила на рукопожатие.

— Добро пожаловать. Младший герцог Элиос, у вас сегодня замечательный наряд.

На мой комплимент он ответил улыбкой, подмигнув одним глазом.

— Как-никак, это совершеннолетие моей подруги, я должен был одеться как можно лучше.

Я на мгновение улыбнулась его шутливому тону, но тут его слуга передал подарок Мерилин.

— Если вам понадобится моя помощь, не стесняйтесь обращаться.

Я кивнула в ответ на негромкие слова Фреда.

— Младший герцог Элиос, вы тоже обращайтесь ко мне, если вам что-то понадобится.

Так мы, наследники герцогских домов, закончили приветствие, пообещав помогать друг другу.

— Кажется, я поприветствовала всех важных гостей… если не считать Макса и Риче

Я на мгновение задумалась о тех двоих, кто ещё не прибыл, и украдкой взглянула на отца.

— Может, сказать ему сейчас?

Именно в тот момент, когда я замялась, раздался голос:

— Входят Его Высочество наследный принц и Её Высочество принцесса!

И, увидев вошедших Риче и Макса, я затаила дыхание.

— О боже, как же он хорош собой

В отличие от обычного небрежного вида, сегодня его волосы были аккуратно уложены, из-за чего его красивое лицо стало ещё заметнее.

Вскоре отец поднялся со своего места и поклонился им обоим.

— Ваше Высочество, благодарю вас за то, что лично пришли поздравить мою дочь с совершеннолетием.

— Благодарю за теплый прием, герцог Флоен. Младшая герцогиня Флоен очень дорога мне, поэтому я, разумеется, должен был присутствовать.

Я с тревогой наблюдала за их притворным общением.

— Надеюсь, вы приятно проведете время.

На слова отца Макс ответил столь же вежливо:

Вскоре Макс подошел ко мне. Я на мгновение засмотрелась на его великолепный облик, но тут же осознала одну вещь.

— А, мне ведь тоже нужно встать

В тот самый момент, когда я собиралась подняться. — Посидите ещё немного, младшая герцогиня Флоен.

Из-за того, что Макс меня остановил, мне пришлось остаться на месте. Я молча наблюдала за его действиями.

— Что он задумал?

В любом случае, это было связано с приветствием, поэтому я примерно догадывалась, что он сделает.

«Наверное, хочет предложить рукопожатие?»

Я только подумала об этом, как он наклонился и поцеловал тыльную сторону моей ладони. Это был такой же вежливый жест, какой обычно оказывает нижестоящий вышестоящему.

Я была ошеломлена его неожиданным поступком. В этот момент он тихо прошептал:

— Поздравляю с совершеннолетием, Джубеллиан.

От его сладкого голоса моё сердце забилось в бешеном ритме, и я попыталась его унять.

В преддверии церемонии Макс постоянно думал о том, как бы так сделать, чтобы Джубеллиан не возненавидела его, но при этом показать всем, что они — пара.

Поцелуй руки, который он сейчас совершил, был результатом долгих раздумий.

— Теперь ты должна понять. Я ценю и люблю тебя настолько, что готов принизить себя ради тебя

Вскоре Макс медленно поднял голову и отпустил руку Джубеллиан.

— Поздравляю с совершеннолетием, младшая герцогиня Флоен.

Она покраснела и кивнула в ответ.

— Благодарю за поздравления, Наследный принц.

Она выглядела настолько очаровательно, что мне хотелось наплевать на взгляды окружающих и поцеловать её. Но я не мог позволить всем своим усилиям пойти прахом.

Макс передал Джубеллиан то, что подготовил.

— Это?

Макс подумал, что её удивленный взгляд невероятно мил, и заговорил:

— Конечно, это подарок, который я подготовил…

В этот момент я почувствовал резкую боль в ноге. Слегка повернув голову, я увидел Риче, которая смотрела на меня свирепым взглядом.

— Риче, я знал, что она хитрая, но не думал, что настолько догадливая

Мне хотелось сказать, что это подарок от меня одного, но я не мог предсказать, что вытворит разъяренная Риче.

— Ничего не поделаешь

Макс был вынужден неохотно признаться:

— Это подарок, который мы подготовили вместе с моей любимой сестрой.

Когда Джубеллиан опустила голову, Макс испугался.

— Неужели она разочарована?

Он с тревогой не сводил с неё глаз, как вдруг Джубеллиан подняла голову.

— Правда…

Вопреки его опасениям, её лицо выражало глубокое волнение.

— Это лучший подарок. Раз его подготовили двое людей, которые мне так дороги… я буду беречь его как зеницу ока.

Реакция Джубеллиан отличалась от ожидаемой, и Макс слегка нахмурился.

— Они оба дарят один подарок и пытаются выставить это как нечто особенное, разве это не должно вызывать недовольство?

В этот момент его вредная сестра решила похвастаться:

— Это очень ценная вещь, так что всегда носите её при себе, младшая герцогиня.

Макс нахмурился, чувствуя, что она украла его слова.

— Хорошо.

Вскоре он увидел, как Джубеллиан ярко улыбнулась, и невольно усмехнулся.

— Ну и ладно, раз тебе нравится, то и хорошо

Макс напомнил себе: что бы ни случилось, счастье Джубеллиан — превыше всего.

Церемония вручения подарков и приветствия закончились. Реджис пристально посмотрел на дочь.

«Теперь будет танец».

Традиция танцевать первый танец на совершеннолетии с родителями имела простую причину. Обычно после совершеннолетия дети вступали в брак, и станцевать с дочерью снова становилось трудно.

— По этой причине первый танец с родителями на совершеннолетии стали называть последним. И я тоже станцую этот последний танец

Хотя после танца со мной она продолжит танцевать с Максом, мысль о том, что первый танец принадлежит мне, приносила хоть какое-то утешение.

— Дерик, подготовь музыкантов.

По приказу Реджиса Дерик направился к оркестру, который был наготове.

Реджис повернул голову, чтобы пригласить дочь на танец.

— Джубел.

Встретившись с ней взглядом, Джубеллиан неловко улыбнулась и сказала:

— Папа, кажется, первый танец мне придется станцевать с Максом.

Реджис широко раскрыл глаза от неожиданных слов дочери.

Он вздохнул, но тут же улыбнулся.

— Хорошо, если таково твое желание, ничего не поделаешь.

Дочь поднялась и посмотрела на Реджиса. Затем, улыбаясь, сказала:

— Я скоро вернусь.

Вскоре он увидел, как дочь подошла к наследному принцу и протянула ему руку. В империи, где женщины редко приглашают мужчин на танец, это было поистине экстраординарным поступком.

— Вот почему младшая герцогиня Флоен не раскрывала, с кем будет танцевать первый танец.

— И правда. Должно быть, это был сюрприз для Наследного принца.

Когда зазвучала музыка, шум вокруг постепенно стих. Реджис наблюдал за тем, как дочь танцует с Максом.

— Поистине… они оба стали взрослыми

Он не ожидал, что его ученик воспылает чувствами к его дочери, но повзрослевшие дети смотрелись вместе очень гармонично. Реджис горько усмехнулся.

«Я хотел увидеть, как ты входишь в свадебный зал… но, видимо, это невозможно».

Вскоре музыка стихла, и, увидев, что дочь возвращается, Реджис поднялся.

«Пусть это второй танец… но для меня и это слишком большая честь».

Размышляя о своих прошлых ошибках перед дочерью, Реджис медленно подошел к ней.

Когда живописная пара отца и дочери обменялась приветствиями и взялась за руки, взгляды всех присутствующих оказались прикованы к ним.

Когда зазвучала музыка, Реджис мягко повел дочь в танце.

Ощущение сцепленных рук, любящее лицо, смотрящее на него, и легкие, словно перышко, шаги дочери. Реджис всеми чувствами впитывал этот драгоценный момент, проведенный с ней.

Пусть это лишь миг, но он хотел запомнить его навсегда.

«Как было бы хорошо, если бы я мог остаться с тобой навсегда…»

Время неумолимо шло, и музыка стихла.

Реджис закончил движение и хотел поклониться. Но… дочь не отпускала его руку.

— Джубел?

Когда он тихо позвал её, дочь улыбнулась и сказала:

— Последний танец? Это так грустно. Я собираюсь танцевать с папой постоянно.

Он думал, что это конец, но дочь говорила, что нет. Она тянула его за руку, предлагая продолжать, и танцем заставляла Реджиса колебаться.

Однако Реджис прекрасно знал, что это лишь тщетная надежда, поэтому мог лишь горько усмехнуться.

В этот момент Джубеллиан сказала:

— И на этом банкете, и на следующем, да и вообще везде. Будьте со мной, папа.

От этих многозначительных слов, словно пронзивших его сердце, взгляд Реджиса дрогнул.

Её длинные серебристые волосы сверкали в свете ламп. Нежно-розовое платье, развевающееся при каждом движении, также сияло, подчеркивая красоту своей хозяйки.

Люди не могли оторвать глаз от того, как младшая герцогиня танцует со своим отцом, герцогом Флоен.

— Она так прекрасно выросла.

— И не только красива, в каждом её движении чувствуется благородство.

— Слышал, на охоте она даже встала на пути у монстра, чтобы спасти принцессу.

— Герцог, должно быть, очень горд.

Джубеллиан когда-то была известна как сумасбродка, но за последний год она показала себя с самой искренней стороны.

И теперь люди были глубоко впечатлены её нынешним обликом.

— Кстати, младшая герцогиня Флоен… она так хорошо смотрится с наследным принцем…

— Верно. На банкетах он всегда был в маске, так что мы не знали… но он ведь настоящий красавец, правда?

Дворяне ниже рангом графа не участвовали в охоте, поэтому многие из них не знали лица наследного принца. Неудивительно, что они были поражены, увидев Макса.

— Важно не это. Говорят, они с младшей герцогиней Флоен — любовники, интересно, правда ли это?

Многие бросали заинтересованные взгляды в сторону наследного принца.

Однако сам Макс смотрел только на Джубеллиан.

«Сколько ещё она собирается танцевать?»

Когда он танцевал с Джубеллиан первый танец, он был просто счастлив. Ведь он думал, что победил её отца, своего учителя.

Но её слова заставили Макса пасть духом.

〈Макс, сегодня я хочу вдоволь натанцеваться с папой. Но первый и последний танец я отдам тебе.〉

Слова о том, что последний танец будет с ним, хоть немного утешили его, но если бы он знал, что она будет так долго танцевать с учителем, он бы не просил о первом танце.

«Уже пятый танец, она что, не устает?»

Раньше её выносливость была настолько слабой, что это казалось пугающим, но, видимо, ежедневные прогулки пошли ей на пользу.

Хотя, похоже, магия не сильно улучшила её физическое состояние…

Когда музыка стихла, Макс, полный надежд, посмотрел на Джубеллиан. Но, к его досаде, она снова начала танцевать с учителем.

Макс начал нервничать.

И это понятно, ведь он планировал сделать Джубеллиан предложение именно сегодня.

〈Ваше Высочество, как будете готовы, дайте знак. Я прикажу запустить фейерверки.〉

Всё было подготовлено для успешного предложения, включая фейерверки. Но была одна маленькая проблема.

«Сколько ещё она собирается танцевать? Если так пойдет и дальше… вряд ли получится признаться в самый подходящий момент».

Когда Макс был охвачен этим дурным предчувствием, к нему кто-то подошел.

Это была Фрезия, его верная помощница, которая очень помогла с планом предложения.

— Ваше Высочество, почему младшая герцогиня танцует только с герцогом?

Поняв намек подчиненной, Макс нахмурился.

— Она деликатно намекает, что я совершил ошибку во время танца

Макс не обращал внимания на любые слухи, но не хотел, чтобы кто-то подумал, будто у них с Джубеллиан разлад.

— Она сказала, что последний танец будет мой.

— Тогда суть в том… что танец должен закончиться.

После слов Фрезии, сказанных с вздохом, Макс посмотрел на отца и дочь. Ему хотелось немедленно подойти к ним. Но…

〈Макс, ты ведь подождешь, правда?〉

Вспомнив просьбу возлюбленной с её очаровательным лицом, Макс тихо вздохнул, * * *

Это был уже седьмой танец.

На самом деле я устала, и ноги гудели, но я могла держаться. В конце концов, я впервые так долго танцевала с папой.

— Джубел, ты как, в порядке?

Увидев, что папа смотрит на меня с беспокойством, я улыбнулась и ответила:

— Да, всё хорошо.

Раньше я постоянно падала в обморок, видимо, из-за нехватки физической нагрузки, поэтому старалась тренироваться. Благодаря этому моя выносливость стала лучше, чем раньше.

Но я всё ещё была слаба, это факт. Судя по тому, как ноют икры.

Папа не сводил с меня глаз, беспокоясь. В отличие от того, как он постоянно отводил взгляд раньше.

— Но Джубел, мне кажется, ты перенапрягаешься…

— Папа.

— Да?

На его тихий ответ я крепче сжала его руку и сказала:

— Мне так приятно, что вы пришли на моё совершеннолетие и танцуете со мной.

В день моего дебюта, когда я впервые вышла в свет, я ждала папу и смотрела на ярко освещенный зал. Там было так светло, но вокруг меня всё казалось таким темным, что мне было неприятно.

Когда банкет был в самом разгаре, мне стало не по себе, и я сбежала оттуда, словно в панике.

Но сейчас я танцевала с папой в самом светлом месте.

— Спасибо. Спасибо, что вы рядом.

Я посмотрела в его голубые глаза.

Раньше они казались мне холодными, как лед, но теперь напоминали оазис в пустыне, дарующий покой.

Если бы я считала это чем-то само собой разумеющимся, я бы, возможно, и не думала о потере. Но я слишком поздно узнала, насколько сладка эта привязанность, поэтому мне было страшно.

Страшно, что это счастье, как мираж, исчезнет, и папа однажды внезапно исчезнет из моей жизни. Что всё вернется к тому, как было раньше.

— Конечно, такого не случится, но всё же…

Не знаю, о чем он думал, но папа молчал. Внезапно меня охватила тревога.

— Дадите мне одно обещание?

Папа, который молчал, видимо, удивленный словом «обещание», заговорил:

— О чем ты?

На его вопрос я глубоко вздохнула и ответила:

— Вы ведь будете рядом со мной и в будущем?

Видимо, мой вопрос показался ему странным, и он замялся.

— Не понимаю, с чего вдруг ты об этом заговорила.

Да, я и сама понимаю, что это прозвучало нелепо. Но…

— Просто в последнее время я была так счастлива проводить с вами время.

Я не слишком проницательна, но тогда, когда меня признали наследницей, я смутно почувствовала:

— Теперь, когда я стала взрослой, папа хочет передать мне то, чем владеет

Конечно, это повод для радости. Я, которая думала, что главное — не быть выгнанной из дома, стала достойной наследницей и получила признание отца.

Но я знала значение наследования. Передать то, чем владеешь, дорогому человеку — значит готовиться к расставанию, которое когда-нибудь наступит.

Даже если это случится в далеком будущем, мне было очень страшно. Настолько, что хотелось подольше оставаться ребенком.

— Я ведь тоже стала взрослой. Мне стало страшно от мысли, что однажды я могу расстаться с вами…

Когда я открыла свои истинные чувства, папа посмотрел на меня дрожащими глазами и слегка улыбнулся.

— Смерть человека — естественное дело. И к тому же, не понимаю, почему ты так думаешь. Разве я не трансцендент?

Я и сама это знаю. Папа проживет долгую и здоровую жизнь, и сейчас я просто капризничаю.

Я думала, что больше никогда не смогу так капризничать, поэтому, решив, что это в последний раз, я набралась смелости и высказала всё, что накопилось.

— Я знаю. Но не могли бы вы просто пообещать?

Вскоре папа вздохнул и медленно кивнул.

— Хорошо, я буду рядом как можно дольше.

Это не было полным успокоением, но его обещание принесло мне облегчение.

В этот момент папа остановился.

— Музыка стихла.

— Скоро снова начнется, можно будет танцевать дальше

Я ответила так и собиралась продолжить танец.

— Я тоже был очень рад танцевать с тобой.

Я хотела пылко ответить «Я тоже», но папа смотрел не на меня, а куда-то в сторону.

— Но я хочу, чтобы ты знала: теперь рядом с тобой есть люди, которые не оставят тебя одну.

Я повернула голову, проследив за его взглядом. Там стоял Макс и смотрел на меня.

— А, он ждал меня

Я ощутила какое-то трогательное чувство.

В конце концов, даже без Макса я больше не буду проводить банкеты в одиночестве. У меня есть Риче, друзья и дорогие мне люди.

В этот момент папа мягко потянул меня за руку и сказал:

— Я провожу тебя.

Услышав слова отца, я поняла, насколько напрасными были мои беспокойства.

— Да.

Когда мы подошли к тому месту, где был Макс, папа прошептал мне:

— С днем рождения, Джубел.

Как только он закончил, рука, которую он держал, отпустила мою. И папа повернулся спиной.

Я смотрела вслед уходящему отцу, когда…

Кто-то схватил меня за руку.

— Джубеллиан.

Знакомый голос, называющий моё имя, голос человека, которого я люблю. И, возможно, того, кто проведет со мной больше всего времени в будущем.

Я посмотрела на него и, улыбнувшись, сказала:

— Макс, дашь мне ещё немного времени?

На мои слова он вздохнул и сказал:

— Я столько ждал, неужели не подожду ещё немного?

Вскоре его хватка ослабла, и я, приподняв подол платья, побежала к отцу. Затем я схватила его за руку, когда он стоял с удивленным лицом.

— Джубел?

Я немного колебалась, видя, что внимание привлечено не только к отцу, но и к окружающим. Но бывают моменты, о которых будешь жалеть, если ничего не сделаешь.

И я чувствовала, что если не скажу этого сейчас, буду жалеть всю жизнь.

— Папа, спасибо, что поздравили меня с днем рождения. И… я люблю вас.

В тот момент, когда я закончила, глаза отца расширились.

«Я люблю вас» — мне потребовалось много времени, чтобы сказать это вам.

Я боялась, что вы отвернетесь от меня, и мне казалось, что выпрашивать любовь у равнодушного к тебе человека — значит ронять собственное достоинство.

Но теперь, когда я высказала свои истинные чувства, мне стало легче.

Ведь сейчас папа не отворачивался от меня и не был равнодушен.

— Хотя немного стыдно

В этот момент:

— О боже, какая же она молодец.

— И правда. Она такая очаровательная.

Только тогда я осознала, что люди смотрят на нас, и меня охватил невыразимый стыд.

— А, папа! Тогда увидимся позже!

Я, словно убегая, направилась к Максу.