— Она была в таком плачевном состоянии, что пришлось изрядно потрудиться над починкой.

«Милость бога войны» после своего преображения выглядела великолепно, но ножны, будучи старыми, совсем истлели.

Конечно, было бы лучше найти другие ножны, но проблема заключалась в том, что обычные не могли скрыть ауру, исходящую от меча.

— Ремонт завершен, можете забирать.

— Хорошо, сколько я должен?

Михаил хотел заплатить мастеру, но тот лишь заулыбался и отказался.

— Для меня честь, что сам капитан императорской гвардии обратился ко мне с заказом.

Иными словами, это была лишь лесть, чтобы выслужиться.

Раньше он бы лишь усмехнулся, видя такую неприкрытую подобострастность, но теперь, обретя силу и статус, он почувствовал странный прилив гордости.

— Хорошо, я запомню это место.

Михаил в приподнятом настроении покинул лавку.

— Пора возвращаться во дворец

Он уже собирался уходить, как вдруг его глаза расширились при виде знакомого силуэта.

— Ха-а, честно говоря, я и не знала. Не думала, что ты это не любишь.

Джубеллиан шла в сопровождении принцессы и того самого простолюдина, гвардейца наследного принца.

— Она по-прежнему… нет, она стала ещё прекраснее, чем раньше

Он был уверен, что даже если они случайно встретятся, она покажется ему менее привлекательной, чем в его воспоминаниях.

Ведь он убеждал себя, что жажда обладать ею — лишь предлог, чтобы обрести силу.

Но стоило увидеть её наяву, как она затмила собой даже самый прекрасный образ из его грез.

И тут Михаила осенило.

«Тихо здесь».

Обычно шумная торговая улица Аркады в этом районе, где сосредоточились лавки с оружием, была почти пуста. И, в отличие от прошлого, теперь у него была сила.

«Возможно… это мой шанс».

Если он похитит Джубеллиан прямо сейчас и спрячет там, где никто не найдет, наследный принц не сможет на ней жениться.

«И тогда она будет смотреть только на меня».

Михаил, чьи глаза жадно следили за Джубеллиан, на мгновение замер, а затем тихо усмехнулся.

«Хотя теперь мои намерения изменились, Джубеллиан».

Вскоре его взгляд стал свирепым.

«Я разорву твоего отца и этого мужчину прямо у тебя на глазах. А потом сделаю тебя своей рабыней».

Михаил развернулся и направился в сторону императорского дворца.

Максимилиан ждал ответа Фрезии. Наконец, она произнесла с серьезным видом:

— На мой взгляд, эта терраса лучше, чем та. Отсюда открывается прекрасный вид на сад, а лунный свет падает просто волшебно.

Максимилиан кивнул в ответ.

— Ты подготовила то, о чем я просил?

Фрезия широко улыбнулась:

— Разумеется.

— Отлично.

Максимилиан одобрительно кивнул.

— И ещё, вы ведь собираетесь танцевать с герцогиней первый танец? Говорят, она до сих пор не объявила своего партнера. Это ведь намеренно, верно?

Максимилиан нахмурился.

— Странно, я об этом не слышал…

Джубеллиан была прекрасна даже без прикрас. Было очевидно, что под ярким светом люстр она будет сиять ярче всех.

«Наверняка вокруг неё будет виться куча назойливых мух».

Он на мгновение помрачнел, но тут же усмехнулся.

«Впрочем, нам не обязательно обсуждать всё на свете. Может, она просто хочет сделать сюрприз. Какая же она милая».

Максимилиан представил, как завтра будет обнимать Джубеллиан и танцевать с ней на глазах у всех, кто ею восхищается. Один лишь образ того, как она краснеет и трепещет ресницами, приводил его в восторг.

«Скорее бы наступило завтра».

На рассвете, когда солнце только начинает вставать, слышно, как без умолку щебечут птицы.

Наконец настал день долгожданной церемонии совершеннолетия. Прежде чем начать приготовления, я решила спуститься вниз и осмотреть банкетный зал.

— Шторы, скатерти — всё в полном порядке. А цветочные украшения… просто великолепны.

Однако я увидела, что кто-то уже проводит осмотр.

— Тетушка?

— О, наша маленькая леди уже проснулась.

Когда я спрашивала, когда она приедет, мне ответили, что из-за большого объема дел она сможет прибыть только в день церемонии.

— Наверное, это из-за тех требований, что я выдвинула во время инспекции

Я думала, что мне придется самой следить за подготовкой от начала до конца. Но кто бы мог подумать, что она приедет так рано!

— Как вы смогли приехать так рано? От владений Флоен до столицы не меньше четырех часов пути?

Я спросила это с искренним удивлением, и она мягко улыбнулась:

— Я не спала всю ночь, боясь, что буду жалеть, если не приеду.

— Что?

— Я должна была приехать и помочь тебе ещё несколько дней назад, и подумала, что буду жалеть всю жизнь, если не помогу хотя бы в день церемонии.

Я открыла рот от изумления. Она тихо рассмеялась и добавила:

— К тому же, ты сегодня главная героиня праздника, тебе не нужно работать. Просто наслаждайся днем, не о чем не беспокоясь.

На самом деле я очень нервничала из-за своего первого банкета, но, осознав, что тетушка мне поможет, почувствовала себя гораздо увереннее. Я широко улыбнулась и кивнула:

— Спасибо вам.

Она улыбнулась, прищурив глаза.

— Кстати, с кем ты будешь танцевать первый танец? До меня дошли слухи, что ты держишь это в секрете, и все гадают, кто же это будет.

Этот неожиданный вопрос заставил меня широко раскрыть глаза.

— Первый танец?

Только сейчас я осознала, что совершенно не подумала о том, с кем буду танцевать.

Я чувствовала себя настолько стыдно из-за того, что, считая подготовку к банкету идеальной, допустила такую оплошность.

«О боже, что же делать?»

Если я попрошу Максимилиана или отца, они, конечно, согласятся, но проблема в том, кого из них выбрать.

— Они ведь наверняка обидятся…

Я погрузилась в раздумья, когда услышала голос тетушки, полный веселья:

— А теперь иди наверх и переоденься в праздничный наряд.

— Да!

Реджис проснулся от шума, доносившегося с самого утра.

«Сегодня тот самый день».

Он чувствовал усталость, словно ещё не до конца проснулся. Он до сих пор не верил, что его дочь стала взрослой.

«Джубел уже встала?»

Опасаясь, что она может переутомиться, Реджис поспешно привел себя в порядок и вышел из комнаты.

Когда Реджис вошел в банкетный зал, кто-то его отчитал:

— Прийти позже, чем маленькая леди? Вы не справляетесь с ролью отца, глава дома.

Реджис с облегчением выдохнул, услышав упрек виконтессы Ронель.

— Ты приехала рано.

— Разумеется. Я собиралась приехать заранее, даже если бы вы не подгоняли меня так сильно.

— Да. Спасибо.

Реджис ответил, а виконтесса Ронель, оглядевшись по сторонам, приподняла уголки губ. Её взгляд внимательно изучал зал.

— Кстати, сейчас цветы — большая редкость и стоят дорого, так что вместо живых цветов зал украсили искусственными, лентами и кристаллами. Выглядит очень красиво.

Только тогда Реджис огляделся. Он нечасто бывал на банкетах, но даже ему интерьер показался очень приятным. Настолько, что хотелось похвалить его, не сдерживаясь.

Он слегка кивнул в знак согласия, и виконтесса Ронель добавила:

— Я ещё во время инспекции заметила, что наша младшая герцогиня очень практична.

Реджис тихо согласился с ней:

— Верно. Она очень бережлива и умна.

Виконтесса Ронель помрачнела и сказала:

— Ваше выражение лица сейчас выглядит довольно странно, ваша светлость. Хорошо, что это я, а то другие подумают, что вы просто помешанный на дочери отец.

Только тогда Реджис осознал, что улыбался. Смутившись, он кашлянул, и виконтесса Ронель продолжила:

— Кстати, кажется, младшая герцогиня до сих пор не выбрала партнера для танца?

Реджис удивленно посмотрел на неё, и она произнесла:

— Конечно, по традиции считается, что первый танец на церемонии совершеннолетия принято танцевать с семьей.

Она искоса взглянула на Реджиса, и он серьезно кивнул в ответ:

— Верно.

— Вы сегодня просто прекрасны!

Даже восхищение служанок не заставило меня улыбнуться. Мерилин с беспокойством посмотрела на меня:

— Младшая герцогиня, что-то не так? Вам что-то не нравится?

Я посмотрела в зеркало. В отражении я видела себя в нежно-розовом кринолиновом платье, украшенном сверкающими кристаллами.

— Нет, мне всё очень нравится. И, пожалуйста, принесите ожерелье и серьги из мастерской Федора.

Мерилин кивнула и сказала Селле:

— Селла, принеси их.

Закончив говорить, Мерилин начала укладывать мне волосы.

— О боже, что же делать?

Если я выберу кого-то одного, второй наверняка обидится.

Я закусила губу, и Мерилин вздохнула:

— Младшая герцогиня, так нельзя. Вы же весь макияж испортите.

Но я ничего не могла с собой поделать. От мыслей о своей ошибке у меня разболелась голова.

В этот момент дверь открылась, и вошла тетушка.

— Младшая герцогиня, как идет подготовка?

— Хорошо.

Я ответила без энтузиазма, и она мягко улыбнулась:

— Наша младшая герцогиня, как всегда, прекрасна.

— О, спасибо…

— Такая красавица, интересно, с кем же она будет танцевать?

Эти слова заставили меня снова закусить губу. И я призналась:

— На самом деле… я забыла выбрать партнера для танца.

Она широко раскрыла глаза, а затем тихо рассмеялась:

— Вот оно что? А я-то думала, почему ты так мило растерялась.

Казалось, она дразнит меня, но я посмотрела на неё с надеждой, как утопающий за соломинку:

— Что мне делать?

Тетушка немного помолчала, а затем ответила:

— Традиционно, если у леди нет жениха, на церемонии совершеннолетия она танцует первый танец с кем-то из семьи.

Я подумала:

— Точно, я буду танцевать с отцом!

Но тут она добавила:

— Но так как наша младшая герцогиня состоит в отношениях с наследным принцем, возможно, первый танец она исполнит с ним?

Я окончательно запуталась.

— О боже, что же мне делать?

Для таких крупных мероприятий, как банкет в честь совершеннолетия, требуется много подготовки. Поэтому приходить до начала приема считалось дурным тоном.

Поскольку до начала банкета оставалось ещё время, Риче проверяла подарок для Джубеллиан.

Риче уставилась на браслет и вздохнула.

— Всё равно не понимаю

Когда она произнесла кодовое слово, вокруг действительно возник барьер. Пока он формировался, она чувствовала легкое покалывание и вибрацию, исходящую от браслета. Но сама она не могла активировать никакой магии.

«Тогда я чувствовала, как в голове что-то пульсирует, а из сердца словно вытягивают энергию…»

Риче пыталась сосредоточиться, вспоминая тот момент, когда она впервые пробудила магию. Вдруг голова начала болеть, и она почувствовала, как в груди что-то зашевелилось.

— Неужели…!

Риче улыбнулась, надеясь, что магия снова проявится, но тут:

— Ваше высочество, пришел наследный принц!

Крик служанки прервал её раздумья. Посмотрев на часы, она поняла, что до начала банкета ещё есть время.

— Зачем он пришел?

Она была раздражена, но, подумав, что это может быть что-то важное, ответила:

— Впустите.

После того как Максимилиан вошел и произнес свои слова, Риче не смогла сдержать гримасу недовольства.

— Риче, если ты готова, пошли скорее на банкет.

Оказалось, он пришел только потому, что не терпелось поскорее увидеть Джубеллиан. Риче посмотрела на брата, у которого не было даже элементарного чувства такта, и скривилась.

— Никакой от него пользы!

Поразмыслив немного, я приняла решение.

— Да, я решила!

В этот момент раздался голос Мерилин:

— Леди, вас ждет господин.

Я и не заметила, как пролетело время, до начала приема оставалось всего 20 минут.

В этот раз я была не просто гостьей, а организатором, поэтому должна была встречать гостей лично. Поторапливаемая Мерилин, я поднялась.

Выйдя за дверь, я увидела отца в парадном костюме.

«Ого».

Я видела его каждый день, но когда он так наряжался, я не могла не восхититься.

— Но даже такой красавец, кроме меня, ни с кем не будет танцевать

Я подошла к отцу, и он улыбнулся, прищурив глаза:

— Ты сегодня просто прекрасна, Джубел.

— Отец, вы ещё прекраснее

Мне очень хотелось сказать это вслух, но я сдержалась и произнесла:

— Отец, я хотела сказать…

В этот момент в наш разговор кто-то вмешался:

— О боже, какая же наша младшая герцогиня красивая. Правда, дорогой?

Появление тетушки и дяди заставило меня вздохнуть.

— Они опять решили подшутить?

В этот раз я не позволю им сбить меня с толку. Я уже собиралась заговорить, как вдруг:

— Кстати, то, что ты до сих пор не выбрала партнера… это ведь потому, что ты хочешь объявить его прямо на банкете, верно?

Только тогда я поняла, к чему она клонит.

— Значит, нужно сделать вид, что это не ошибка, а так и было задумано

Я кивнула и взяла отца под руку:

— Я объявлю об этом, когда придет время танцев.

Когда карета с императорским гербом подъехала к особняку герцога Флоен, все взгляды устремились к ней.

Люди восхищенно зашептались, увидев выходящих из неё наследного принца и принцессу.

— О, они приехали вместе

Поскольку ходили слухи, что принц и принцесса очень близки, люди с теплотой смотрели на брата и сестру. Но на самом деле их разговор был холодным.

— Опусти руку чуть ниже. Неудобно же держать.

Риче нахмурилась, и Максимилиан ответил:

— Почему ты сегодня такая ворчливая?

Риче вместо ответа лишь сверкнула на него глазами.

— Сам же злился, что мы опоздали из-за меня, а теперь ещё и смеется! А ведь я почти пробудила магию, если бы не он!

Она не понимала, почему стала так одержима магией, но ничего не могла с собой поделать.

«Это не твоя вина».

Страх, который она испытала в тот день, был тем чувством, которое она больше никогда не хотела бы пережить.

— Я тоже хочу стать сильнее, чтобы защитить своих людей

Риче невольно сильнее сжала руку, за которую держалась, и Максимилиан сказал резким тоном:

— Если есть претензии, говори прямо. Или ты заболела?

Риче посмотрела на него в ответ:

— Почему у этого человека такая огромная сила? Это несправедливо

В этот момент:

— О боже, всё как и говорили.

— И правда, кажется, в последнее время отношения между принцессой и наследным принцем стали намного лучше.

Когда они услышали, что их отношения стали лучше, брат и сестра поморщились.

— Говорят, что младшая герцогиня Флоен помогла им помириться?

Они не могли открыто выразить свое недовольство, поэтому, натянув фальшивые улыбки, направились в банкетный зал.