Когда Максимилиан только прибыл на пост, состояние солдат было плачевным.

— Говорят, сегодня сюда приедет герцогиня с инспекцией… Интересно, она так же хороша, как о ней болтают?

— Кто знает. Но, честно говоря, даже если у этих аристократок смазливые мордашки, они такие капризные, что аж тошнит.

— И не говори. Вспомнить только, как она заставила нас ловить крыс, потому что ей, видите ли, они не нравятся… Проклятая девка.

— Как вспомню, так зло берет. Может, поймаем крысу и напугаем её?

— А что, неплохая мысль. Если она поднимет шум из-за какой-то крысы, то сама же и выставит себя мелочной дурой, разве нет?

Слушая их грязные разговоры, Максимилиан крепко сжал кулаки.

— Больше я этого слушать не стану

Не успели они закончить свои пересмешки, как Максимилиан подошел вплотную. Солдаты, заметив его, выставили вперед копья и рявкнули:

— Эй, ты! Какого черта ты тут околачиваешься?

Вскоре другой солдат, стоявший рядом, скривился, глядя на Максимилиана.

— Похоже, какой-то наемник. Рожа у него противная.

Приняв Максимилиана в простой одежде за обычного наемника, они принялись задирать его.

— Ишь, какой смазливый для наемника. Может, единственное, что он умеет — это развлекать болтовней богатых дамочек?

Солдаты, отпустившие эту пошлую шутку, снова заржали.

Максимилиан, слушая их, приподнял уголок губ.

— Отлично. Так будет даже проще

Закончив размышлять, Максимилиан открыл рот:

— Кто здесь главный?

Пока герцог Реджис отсутствовал, фактически всем здесь заправлял командир стражи.

Разумеется, солдаты набросились на дерзкого наемника, назвавшего их командира «кем-то», но Максимилиан, методично раскидывая их одного за другим, устроил настоящий переполох.

Вскоре появился и сам командир стражи с суровым лицом.

— Что за сброд? И так дел по горло, скоро сама госпожа прибудет…

Командир стражи не успел договорить.

И немудрено: ещё мгновение назад Максимилиан был далеко, а теперь оказался прямо перед его носом.

— Ты кто такой?

Посмотрев на подозрительного молодого человека, который задавал вопросы, на которые хотел ответить он сам, командир стражи на мгновение опешил, а затем выхватил меч.

— Как ты смеешь устраивать беспорядки на землях великого героя империи, герцога Реджиса Флоена! Я не прощу тебя!

— Наконец-то появился ответственный.

Вскоре Максимилиан легко одолел и самого командира стражи.

— Откуда у него такая сила?

Хотя сейчас он был командиром стражи, он тоже был рыцарем. Причем тем, кто участвовал в войне вместе с герцогом Реджисом Флоеном и заслужил награды.

Командир стражи почувствовал, что Максимилиан, одолевший его даже не обнажив меча, — не обычный преступник.

— Кто ты такой, что творишь подобный беспредел? Если герцог узнает, он не оставит это без внимания.

На угрозу командира Максимилиан ответил мрачным голосом:

— Я — телохранитель герцогини Флоен.

Услышав слово «телохранитель», солдаты вздрогнули от испуга.

Больше всех перепугались те, кто первыми отпускал пошлые шуточки.

Максимилиан, одарив их ледяным взглядом, полным жажды убийства, холодно произнес:

— Я слышал, что в герцогстве Флоен к солдатам относятся лучше, чем в других аристократических домах. Но вы, мерзавцы, без колебаний поливали грязью её дочь.

От этих слов командир стражи вздрогнул и обернулся, сверля взглядом подчиненных. Солдаты не смели поднять головы и низко склонились.

— Прошу прощения. Это моя вина. Я не оправдал доверия герцога, мне нет прощения.

Пусть это были лишь разговоры за спиной, но для простого стражника оскорбить аристократа, да ещё и дочь своего господина, — тяжкое преступление, за которое можно было поплатиться головой.

Поколебавшись лишь мгновение, Максимилиан нахмурился и сказал:

— Будь моя воля, я бы перебил вас всех, но герцогиня не любит кровопролития, поэтому я сдержусь.

Солдаты уже было выдохнули с облегчением, как он добавил:

— Но если во время инспекции она почувствует хоть малейший дискомфорт… я вас живьем закопаю.

— Да, конечно!

Казалось, на этом всё.

— И если кто-то из вас посмеет положить глаз на герцогиню — убью.

Жажда убийства в глазах Максимилиана не оставляла сомнений в серьезности его слов. Перепуганные солдаты закивали.

И действительно, цена, заплаченная за тот разгром, обернулась полным послушанием солдат.

Максимилиан приподнял уголок губ, глядя на солдат, которые то и дело опасливо поглядывали на него.

— Все-таки кулаки — лучший способ договориться

В этот момент:

— Прошу прощения. Кажется, я невольно доставила вам неудобства.

Все, включая Максимилиана, уставились на Джубеллиан. Она вздохнула и продолжила:

— Вы, наверное, поняли меня неверно, но я хотела осмотреть пост лишь для того, чтобы исправить то, что доставляет вам дискомфорт.

Стражники были поражены до глубины души.

— Она хотела исправить то, что нам мешает?

«Такая высокородная дама, как герцогиня, приехала сюда ради таких, как мы?»

Стражники забыли о предупреждении Максимилиана и завороженно смотрели на Джубеллиан. Даже издалека она казалась красивой, но вблизи она выглядела как сошедший с небес ангел.

«И правда, она так прекрасна, как о ней и говорят».

Все солдаты были очарованы её красотой.

Герцогиня склонила голову.

— Но, должно быть, вам было тяжело готовиться из-за меня. Мне очень жаль.

До сих пор для них аристократы были лишь высокомерными верхами, которые только и знали, что задирать нос.

Командир стражи то и дело расхваливал герцога Реджиса Флоена, но эти слова не находили отклика в их сердцах.

Для стражников виконтесса Ронель, исполняющая обязанности наместника, была куда ближе, чем герцог Реджис, которого они видели от силы раз в год. Но…

— Позавчера ночью я гуляла по владениям и подумала: «Это земля моего отца, где даже женщина может спокойно гулять в такой темноте». Я такая счастливая. Поэтому я хотела поблагодарить вас. Спасибо, что защищаете наши земли.

Слушая слова этой благородной и прекрасной девушки, они почувствовали, как их недовольство и неприязнь улетучиваются, сменяясь чувством стыда.

— Никто до сих пор не ценил наш труд и не благодарил нас…

— Как мы могли затаить злобу на такого доброго человека?

Охваченные чувством, будто они совершили святотатство перед ангелом, солдаты с несчастными лицами замотали головами.

— Нет, что вы!

— Мы готовили всё с огромной радостью!

Хотя это было не совсем так, наполовину это была правда. Осознав, что их тяжелый труд был ради такого ангела, они почувствовали, что всё это было не зря.

Вскоре герцогиня Флоен с застенчивым видом произнесла:

— Спасибо, что сказали это. И раз уж я приехала ради вас, пожалуйста, говорите, если вам что-то нужно.

Стражники в один голос подумали: ради такого ангела они готовы служить с искренней радостью.

Дав Максимилиану несколько указаний, я обдумывала план улучшений, основываясь на проблемах, выявленных во время сегодняшней инспекции казарм.

«Нужно заменить одеяла и зимнюю одежду, сменить обычные лампы на масляные для ночных смен, обновить оружие и доспехи на более качественные, а также обеспечить их закусками для перекусов во время работы».

Систематизировав мнения стражников и свои собственные наблюдения, я составила список необходимого для поста и передала его тете.

Вскоре она, просматривая список, погладила подбородок и заговорила:

— Ого, не слишком ли щедро? По-моему, это пустая трата денег.

Я покачала головой и ответила:

— Люди работают ровно настолько, сколько им платят. Но мы же не можем поднять жалованье всем стражникам ради поднятия боевого духа? Лучше устранить мелкие неудобства и завоевать их расположение — это гораздо эффективнее. А чтобы они не расслаблялись, можно установить ящик для жалоб и принять устав: если жалоб на кого-то будет слишком много, его уволят.

Видимо, не ожидая от меня таких слов, тетя широко открыла глаза, а затем усмехнулась.

— Герцогиня, когда вы говорили раньше, я думала, вы такая наивная… Я взглянула на вас по-новому.

Я усмехнулась в ответ:

— Я ведь скоро стану взрослой.

В этом мире аристократ — это то же самое, что политик. Нужно было мыслить политически.

— Хотя, кажется, я была немного сурова с Максимилианом

«Что? Сказала не приходить, пока не закончу дела?»

Я тихо вздохнула, вспоминая разочарованное лицо Максимилиана.

— Результаты сегодняшней инспекции герцогини.

Реджис, принимая документы от виконтессы Ронель, озадаченно приподнял бровь.

— Теперь ты не называешь её «маленькой герцогиней».

Виконтесса Ронель ответила с мягкой улыбкой:

— Она ведь уже выросла.

Реджис усмехнулся:

— Это точно.

Виконтесса Ронель вздохнула:

— А ещё наследный принц. Как бы сильно он ни любил нашу девочку, я не ожидала, что он пойдет на пост стражи и устроит там силовое шоу. Хотя, благодаря этому, никто не смел вести себя с ней грубо.

Реджис довольно улыбнулся.

— Всё вышло именно так, как я и думал

Я знал, что если отправить Максимилиана вперед, он обязательно что-нибудь натворит. А характер моей дочери таков, что она попытается всё исправить.

— Хорошо ещё, что наша девочка всё уладила, а то, чего доброго, некоторые недовольные солдаты могли бы и дезертировать.

И, как и ожидал Реджис, Джубеллиан отлично справилась с ситуацией.

Реджис довольно улыбался, когда она добавила:

— Я так переживала, когда вы позже отчитывали принца, но кто бы мог подумать? Принц, который ходит вокруг нашей девочки, заглядывая ей в глаза?

Реджис вздохнул, глядя на то, как она заливается смехом.

— Наследный принц ведет себя смирно только перед ней, так что лучше тебе следить за своими словами.

— Конечно, я знаю. Но в последнее время так интересно.

Реджис, глядя на виконтессу Ронель, в глазах которой светился азарт, тихо произнес:

— Остались ещё части для инспекции, надеюсь на твою помощь, виконтесса Ронель.

Виконтесса Ронель послушно кивнула:

— Конечно. Ведь она не кто-нибудь, а будущая глава дома.

Максимилиан, недовольно нахмурившись, находился в лагере войск наследного принца, замаскированный под наемника.

«Максимилиан, ты же сказал, что приехал по делам? Как я уже говорила, долг наследного принца превыше всего. Понял?»

Подумав об этом, Максимилиан вздохнул.

«Даже не понимает, в какой она опасности…»

Конечно, раз учитель в особняке, никто глупый не посмеет подойти к Джубеллиан. Но от того, что он не видел её прямо сейчас, становилось тревожно.

— К тому же, когда я буду тренироваться с учителем, я буду беззащитен…

Подчиненные, не знавшие, что творится у Максимилиана на душе, радостно доложили:

— После того как вы, Наследный принц, их изгнали, призраки больше не появляются!

— Верно! Наш принц просто великолепен!

Максимилиан нахмурился:

— Кстати, тот призрак… Фафнир, кажется?

Ранее, из-за прихода учителя, он не смог подумать об этом глубоко, но это имя было ему знакомо.

Максимилиан спросил Фрезию:

— Ты случайно не знаешь имя Фафнир?

Фрезия округлила глаза, а затем усмехнулась:

— Конечно. Это же дракон, отец императора-основателя Альтаира. Правда, позже его классифицировали как злого дракона, пытавшегося уничтожить империю, и запечатали в неизвестном месте.

Только тогда Максимилиан вспомнил одну страницу из истории.

— О, как прискорбно. Отец сказал, что уничтожит империю, которую я создал, и я вместе с друзьями, с которыми основал государство, запечатал его. И его могила была спрятана там, где никто не знает… Если эта печать будет снята, на империю обрушится бедствие

Максимилиан вспомнил полупрозрачного мужчину.

— Призрак? Какая грубость по отношению к живому человеку!

— Но неужели это был настоящий дракон? Разве драконы не были существами, близкими к богам?

Когда Максимилиан размышлял об этом, нахмурившись. — Кстати, сегодня тот самый день.

— Что?

На внезапные слова Фрезии Максимилиан спросил, и получил ответ, полный недоумения:

— Аукцион, конечно.

Только тогда Максимилиан понял, о чем она, и сказал:

— Ну, я дал денег на покупку целого замка, так что аукцион не провалится.

Максимилиан хрустнул суставами пальцев и, глядя на Фрезию, сказал:

— Сегодня защищай Джубеллиан.

Виктор, в маске и одежде наследного принца, сглотнул от напряжения.

— Черт, как ни крути, я волнуюсь…

Денис в маске слегка похлопал его по плечу и сказал:

— Не волнуйся, Виктор. Его Высочество предоставил огромную сумму, равную стоимости целого замка.

Хотя от этого стало ещё тяжелее, Виктор решил мыслить позитивно.

— Да, я обязательно справлюсь! Огромные деньги Его Высочества у меня в руках!

Виктор крепко сжал кулаки и уже собирался войти на аукцион, как увидел знакомый силуэт. Собеседник, видимо, тоже узнал его, так как указал пальцем и сказал:

— Ты…

Виктор, столкнувшись с Риче, которая, как и он, была в маске, нахмурился.

— Нет, имп… Что ты здесь делаешь?

Чуть было не выдал её личность, обратившись по привычке с почтением. Хотя это был ночной аукцион, где торговали дорогими товарами, и все скрывали свои личности.

Виктор сглотнул, глядя на Риче.

— Хорошо, что я не выдал её личность, иначе я бы тоже был в опасности

В этот момент она сказала:

— Пойдем вместе?

Виктор внезапно осознал, что она даже не взяла с собой охрану.

— Почему она такая беззащитная? Она же всё-таки член императорской семьи, а если кто-то охотится за ней?

Нахмурившись, Виктор схватил протянутую руку и сказал:

— Да, пойдем.

Почувствовав тепло руки, которую он держал, Риче почувствовала, как её лицо невольно вспыхнуло, и подумала:

— Как хорошо, что я в маске