Я вздохнула: Макс не вернулся даже поздно ночью.
— Может, он решил заночевать в казарме?
Я сама сказала ему, что работа важнее, боясь, что из-за меня он не успеет всё закончить, но в глубине души безумно скучала по нему.
— Может, сходить в казарму?
Только я об этом подумала, как вдруг…
Тук-тук!
Услышав стук в окно, я вздрогнула и подошла к нему. Увидев знакомое лицо, радостно распахнула створки.
— Юлия!
Сегодня её волосы были каштановыми.
— Давно не виделись, леди. Как вы поживаете?
— О, у меня всё хорошо. Но что привело вас сюда?
На мой вопрос она тихо вздохнула.
— Понимаете, мой господин поручил мне важнейшую миссию — охранять его возлюбленную.
Видимо, у него и правда полно дел, раз он не пришёл сам, а прислал подчинённую.
— И всё же, заставлять других людей страдать из-за меня…
В этот раз, не считая Джеральдина, за мной последовало целых десять рыцарей. К тому же, папа ведь тоже дома, так что я подумала, что он зря волнуется.
Раз уж так вышло, я решила предложить ей удобное место для сна:
— Входите.
Получив моё разрешение, Юлия закрыла окно и задвинула засов. Затем на её красивом лице появилась улыбка.
— Благодарю за разрешение охранять вас, леди.
— Нет, что вы, это я вам благодарна. Если устали, можете прилечь на диване, чувствуйте себя как дома.
Она покачала головой в ответ на мои слова.
— Я не могу. Как бы мы ни были близки, леди, долг есть долг.
Я считала её свободолюбивой, но, возможно, из-за того, что она была командиром личной гвардии покойной императрицы, в ней была некая принципиальность.
— Понимаю. Я просто хотела сказать, что вы можете свободно пользоваться любым местом здесь.
Она улыбнулась в ответ.
— Вы такая добрая, леди.
От этого комплимента мне стало неловко, и лицо вспыхнуло. Она тихо рассмеялась, глядя на меня, и хлопнула в ладоши.
— Ах! Кстати, раз уж мы одни… не хотите ли получить какой-нибудь подарок на совершеннолетие?
— Подарок на совершеннолетие… Кстати, до него осталось меньше трёх недель
Хотя я почти всё подготовила, дел всё равно было невпроворот.
— Что касается подарка… мне подойдёт всё, что не связано с крысами или голубями.
— Ну что вы такое говорите? Со мной можно быть откровенной, так что скажите, леди.
На вопрос Юлии я покачала головой.
— Я серьёзно. Просто в этом году я впервые встретила людей, которые хотят поздравить меня с днём рождения…
Макс, Риче, Фридрих, друзья из дегустационного клуба и многие другие.
То, что я сама могу считать себя близкой со столькими людьми, казалось чудом. И теперь я была уверена, что они выберут для меня подарки.
Конечно, и раньше были люди, которые дарили подарки, но Михаил, мой единственный близкий человек и возлюбленный, не считая семьи, ни разу не выбирал для меня подарок сам. Так что это не было ложью.
Глядя на неё, молча наблюдавшую за мной, я продолжила:
— Если подарок выбран и подарен человеком, который мне дорог, я буду рада всему. И вы, Юлия, одна из них.
Когда Макс подарил мне заколку, я была по-настоящему тронута. Ведь это был первый раз, когда кто-то выбрал подарок, думая обо мне. И эта заколка сейчас была у меня в волосах.
Она мягко улыбнулась моим словам и тихо произнесла:
— Внезапно я немного начала понимать чувства лорда Макса.
— Что?
Я переспросила, не понимая, о чём она, а она, улыбнувшись, сказала нечто странное:
— Надеюсь, аукцион пройдёт успешно.
Риче искоса взглянула на Виктора, сидевшего рядом.
«Жаль, что лицо скрыто маской».
Она хотела скрыть своё лицо, но в то же время ей было любопытно, как выглядит Виктор.
— Какое у тебя сейчас выражение лица?
Когда Риче вздохнула, он спросил:
— А за какой вещью ты пришла?
Благодаря маске её личность не была раскрыта, но его тон, как у старшего брата, раздражал.
— Ну, ладно. Ничего не поделаешь. Раз Виктор здесь… значит, тот человек, возможно, отправился во владения Флоен вслед за Джубеллиан
Риче решила подыграть ему.
— Я пришла купить главного героя сегодняшнего вечера.
Главный герой. Это был сленг, означающий главный лот аукциона — «Идеального защитника».
Браслет, на который было наложено заклинание защиты высокого уровня, полностью блокирующее физические атаки, казалось, имел много конкурентов из-за своего универсального дизайна, подходящего как мужчинам, так и женщинам.
— Но всё равно, меня им не победить
Когда я сказала, что иду выбирать подарок для младшего брата, императрица дала мне огромную сумму, на которую можно было купить целый особняк.
Однако Риче вовсе не собиралась отдавать браслет брату. Поэтому, чтобы избежать слежки императрицы, она оставила всю охрану и взяла с собой только доверенных служанок.
— Это магический предмет, так что, если я проверю, смогу ли почувствовать магическую силу, можно будет подарить его Джубеллиан
Во время нападения магического зверя вид Джубеллиан, которая оттолкнула её и сама оказалась в опасности, был ужасным зрелищем, которое невозможно забыть.
Риче больше никогда не хотела пережить подобное.
— Надеюсь, ей понравится…
Когда Риче думала об этом, он сказал:
— В таком случае сегодня мы конкуренты.
— Что?
Когда Риче спросила в недоумении, Виктор ответил сухим голосом:
— Я твёрдо намерен заполучить этот браслет.
— Судя по всему, он снова действует от имени Максимилиана… Неужели и он выбрал этот браслет в подарок Джубеллиан?
Риче нахмурилась.
— Подарок на совершеннолетие Джубеллиан — это ценная вещь, которую дарят лишь раз в жизни, так что я ни за что не уступлю
Как раз когда Риче укреплялась в решимости победить брата, на сцену вышел ведущий.
— Прошу всех к тишине! Мы начинаем аукцион!
Вскоре, когда в шумном зале аукциона воцарилась тишина, ведущий сделал знак рукой. Сотрудник аукциона, ожидавший под сценой, поднялся с подушечкой и положил её на трибуну.
— Первый лот — драгоценное ожерелье, которое, как говорят, носила королева павшего государства. Ходит легенда, что король, слишком сильно любивший свою жену, вложил в него всю казну, из-за чего страна разорилась. Это уникальная вещь, поэтому начнём с 200 золотых!
Несмотря на высокую стартовую цену, стоимость продолжала расти. Однако Риче, наблюдавшая за этим, была спокойна.
— Всё будет хорошо
У неё было около 100 000 золотых. Огромная сумма, на которую можно было купить особняк в столице.
— 2 000 золотых! Есть больше?
И лоты, выставляемые на аукцион, не дотягивали даже до десятой части её денег.
— Сегодня браслет будет моим
В тот момент, когда Риче улыбалась, Виктор рядом выругался:
— Чёрт, они все настроены решительно.
Настроены решительно? Всё шло так гладко, что она не понимала, почему Виктор так говорит.
— О чём ты? Сейчас цены на аукционе очень низкие.
Тогда Виктор вздохнул и ответил:
— Все сейчас приберегают деньги, чтобы купить «Идеального защитника».
От этих слов Риче вздрогнула и огляделась. И правда, за исключением нескольких человек, остальные с безразличными лицами листали каталоги.
— А те, кто сейчас поднимает цену, наверняка подставные лица. Чтобы даже после окончания аукциона продать его подороже.
Риче поняла, услышав шёпот Виктора.
— Действительно, он прав
Не успела она медленно кивнуть, как нахмурилась.
— Нет, откуда он так хорошо разбирается в аукционах дорогих товаров? Разве он не наёмник из простолюдинов?
Виктор, потирая подбородок, проверял каталог.
— Но это неплохой шанс урвать хорошие вещи по низкой цене. Похоже, все колеблются тратить деньги, так как внимание приковано к «Идеальному защитнику».
Она думала, что он простой, грубый и недалёкий человек, умеющий только махать мечом, но была удивлена тем, что он делает вполне логичные выводы.
— Даже если он долго был двойником брата… для простолюдина это подозрительно
Риче подозрительно смотрела на Виктора, когда ведущий объявил:
— Дамы и господа, эти запонки, которые я хочу представить, — особенный товар, изготовленный принцессой другой страны для своего возлюбленного, несмотря на разницу в статусе!
Услышав о разнице в статусе, Риче невольно прислушалась.
— Возлюбленный принцессы столкнулся с противодействием короля из-за разницы в статусе. Но началась захватническая война, и мужчина, рискуя жизнью ради принцессы, отразил вторжение вражеской страны. Говорят, что за большие заслуги в войне он был признан зятем короля. И говорят, что на его запястьях всегда были эти запонки.
Риче украдкой взглянула на Виктора. Удивительно, но он смотрел на запонки на трибуне в бинокль и бормотал:
— Чёрт, чертовски хороши.
Риче нахмурилась, но прислушалась к словам ведущего:
— Аукцион начинается с 300 золотых!
Тогда Виктор вздохнул и пробормотал:
— Неплохая цена, хм…
— Почему он не покупает, а говорит такое? Ведь у него должно быть много денег, раз он обещал купить браслет
Риче, недоумевая, посмотрела на Виктора и поняла причину.
— Точно, даже если у него есть деньги сейчас, он пришёл как двойник брата, так что на самом деле у него нет денег в личном распоряжении
Подумав об этом, ей стало жаль Виктора. Но, как назло, цена на запонки росла.
— 3 000! 3 100!
У неё было 100 000 золотых. Честно говоря, даже если она потратит 5 000, это не будет заметно.
— Точно, я ведь в долгу перед ним… будет лучше, если я так расплачусь
Приняв решение, Риче произнесла:
— 5 000 золотых!
Тогда она увидела, как Виктор удивлённо повернул голову в её сторону. Лицо не было видно из-за маски, но жест был удивлённым.
— 5 000 золотых! 5 000 золотых! Есть ещё желающие?
После короткой паузы раздался весёлый стук деревянного молотка: «Тук! Тук! Тук!»
— Мужчина принцессы! Продано!
Она купила их, не зная даже имени, просто чтобы отплатить Виктору, но, узнав название, ей стало неловко. В этот момент Виктор затряс плечами и прошептал с усмешкой в голосе:
— Нет, вы купили их для любовника? «Мужчина принцессы», разве это не смешно, даже если подумать самому?
Риче нахмурилась и ответила:
— Я купила их, чтобы отдать тебе…
Тогда Виктор удивлённо переспросил:
— Что? Почему мне? Неужели вы…
Догадавшись, что он скажет, Риче поспешно сказала:
— Не выдумывай странностей. Я просто даю их в качестве платы за то, что ты защитил меня раньше.
Виктор молча посмотрел на Риче и кивнул.
— В будущем, когда я вам понадоблюсь, зовите меня в любое время.
— Так радуется запонкам, какой же он простой
Риче криво улыбнулась.
— И вам не обязательно давать такую плату.
От этих невозмутимых слов Риче почувствовала, как лицо горит.
— Наглец
Но, вопреки этим мыслям, уголки её губ поднялись.
Хорошо, что она была в маске.
Виктор искоса взглянул на Риче и нахмурился.
«Неужели её дела настолько плохи, что она просит защиты, давая мне даже такие взятки?»
И то, что она пришла без охраны, и то, что император с императрицей были равнодушны на турнире — положение принцессы казалось всё более жалким.
— Естественно, что они не обращают внимания, ведь она дочь женщины, которая нападала на нашего господина…
Когда Виктор вздохнул от досады, ведущий объявил:
— Дамы и господа, вы долго ждали! Можете ожидать чего угодно. Наконец-то настал черёд главного героя сегодняшнего дня! Это «Идеальный защитник», на который наложено заклинание защиты 6-го круга!
Когда появился браслет из белого золота с синим камнем, Виктор сглотнул слюну.
— Наконец-то… появился
Как и ожидалось, все молчали, глядя только на браслет.
«И среди них наверняка немало тех, кто может купить целый замок?»
В столице было несколько аристократов, которые считались богачами.
«Герцог Элиос, граф Майсен, граф Теренс и…»
Виктор нахмурился, вспоминая кого-то, кого называли величайшим из богачей. Он увидел, как ведущий надел браслет на руку.
Вскоре кто-то ударил мечом по ведущему. Но было видно, как меч отскочил со звуком «Дзинь!».
Ведущий сказал с улыбкой в голосе:
— Видите? Если носить этот браслет, то даже если ударить мечом, ничего не будет!
На шум в зале ведущий повысил голос:
— Аукцион этого великого браслета, который защитит вас от угроз покушения, начинается с 5 000 золотых!
Вскоре цена браслета взлетела в одно мгновение.
— Да! 20 000! 30 000! 40 000!
Цена браслета, летевшая ввысь, замедлилась только после того, как превысила 80 000 золотых.
— 82 000, 84 000! Ещё есть… 85 000!
Не так быстро, как раньше, но несколько человек тихо поднимали руки, повышая цену. Всё было так, как и предполагал Виктор.
— Раз никто не знает, сколько у кого денег… решили устроить битву нервов?
Сейчас у Виктора было 200 000 золотых.
Можно было позволить себе быть немного свободнее.
— Хорошо, назову огромную сумму и заставлю их показать свои карты
— 100 000!
На мгновение воцарилась тишина. Виктор повернул голову и вздохнул, глядя на того, кто смотрел на него.
— А, значит, у принцессы было 100 000
Даже в маске он мог понять. Тот факт, что принцесса сейчас расстроена.
— 100 000! Есть ещё желающие?
Всё же конкурентов стало меньше, ответов не было.
Виктор улыбнулся.
«Принцесса, извините, но браслет должен забрать наш принц. Вместо этого в списке аукциона есть много красивых украшений, так что лучше купите их».
Виктор сам не заметил, как начал насвистывать.
В этот момент:
— 190 000.
Увидев кого-то, кто удивительно поднял цену, Виктор исказил лицо.
— Что?
Почти все деньги были на исходе, но он не мог здесь остановиться. Ведь он боялся последствий в случае провала.
— 195 000!
Виктор, смело назвавший цену, ждал реакции соперника. Но от следующей суммы у него отвисла челюсть.
— 250 000.
Это было полное поражение.
Виктор пустыми глазами уставился на блондина в маске.
— Если у тебя столько денег, найми телохранителя!
В этот момент Риче тихо прошептала:
— Виктор.
— Что?
— Насчёт того браслета…
Риче только начала, как ведущий объявил:
— Если больше нет, то продано господину под номером 88! 10, 9…
— 280 000!
Риче назвала огромную сумму.
— Ч-что вы сейчас делаете?
Когда Виктор прошептал, Риче сказала:
— Давай купим вместе.
— Что?
Когда он переспросил в недоумении, Риче ответила:
— Всё равно мы оба хотим подарить его Джубеллиан, так что достаточно, если один из нас победит.
Это верно, но проблема была в том, что ревнивый наследный принц ни за что бы этого не позволил.
Вскоре ведущий начал считать цифры приподнятым голосом.
— 10, 9, 8…!
В сердце Виктора, слушавшего отсчёт, сильно смешались радость и печаль.
Вскоре ведущий закричал взволнованным голосом:
— «Идеальный защитник» продан за 280 000 золотых!
Раз лот продан, пришлось платить. Виктор вздохнул и про себя закричал:
— Что мне теперь делать?
Риче прошептала встревоженному Виктору:
— Не волнуйся. Брат определённо поймёт.