Цок! Цок!

Шаг Рэйвена, ступавшего по вымощенной Королевской дороге, всегда отличался бодростью, но сегодня его копыта выстукивали на удивление звонкую, жизнерадостную дробь.

Впрочем, неудивительно.

— С чего бы это они вдруг ни с того ни с сего решили поменять Рэйвену подковы… Так вот что ты задумал?

Конь щеголял новенькими подковами и чувствовал себя превосходно, так что цокот стоял на редкость веселый.

Калиан, не решившийся бросить брату в лицо слова вроде «коварный замысел» или «дешевый трюк», тяжело вздохнул и продолжил:

— И все-таки, как ни посмотри, это перебор. Как можно было дважды провернуть один и тот же трюк за спиной собственного младшего брата?

— Сам не ожидал, что ты купишься на это дважды.

Глядя на брата, чье лицо выражало искреннее изумление от того, что Калиан умудрился наступить на одни и те же грабли, принц принялся рассеянно перебирать вороную гриву Рэйвена.

Его провели.

Он уже во второй раз попался на уловку Франца.

«— Говорят, сегодня Рэйвену будут менять подковы».

«— Да? Вроде бы старые еще вполне хороши».

«— Ранее заходил Рерик. Кузнец, пришедший перековать Эстину, сказал, что и подковы Рэйвена пора заменить, так что я дал согласие. Ему нужно сменить подковы и искупать его, так что поезжайте в резиденцию герцога на Излане, ваше высочество».

«— А… ладно».

Ян сам предложил Калиану, отправлявшемуся в особняк Зигфридов, оседлать другого коня. И Калиан послушался слугу, не заподозрив неладного.

Сказали же — меняют подковы, к чему тут придерешься?

Калиан и помыслить не мог, что готовится дальний поход, а вся эта суматоха затеяна лишь для того, чтобы заставить его сложить дорожные вещи в седельные сумки Рэйвена.

Разумеется, Ян до самого последнего момента тоже был не в курсе. Знай он хоть что-то, его лицо непременно выдало бы тайну со всеми потрохами.

— Предупреди ты меня заранее, я бы даже возражать не стал.

— Это был самый верный способ сделать так, чтобы обо всем узнал твой старший братец из Секреции.

Врать Калиан не умел, зато попадался на лжи мастерски. Франц рассудил справедливо: поделись он планами заранее, Чейз непременно что-то заподозрил бы, а следом догадался бы и Девлан.

… Калиан попытался отогнать навязчивую мысль о том, что это лишь удобная отговорка и брат попросту над ним издевается, после чего покачал головой, бросив прощальный взгляд на видневшийся вдали особняк герцога.

Скрестив мечи с Димиреей в первый раз, он вскоре сошелся в бою с Эваном и заполучил дыру в животе. Из-за этого второй поединок пришлось отложить, а затем он и вовсе укатил в эльфийское поселение, так что встретиться им не удалось. И вот едва они условились о новой тренировке, как договор снова пошел прахом.

— Не стоило мне давать Димирее таких обещаний. Спасибо тебе, братец, за твою безграничную заботу. Похоже, по возвращении мне придется готовиться к расторжению помолвки.

Франц лишь тихо хмыкнул, оставив выпад без ответа.

Младший брат, отправившийся в дальний путь, даже не взглянув на мордочки Люси и Энн — кошек, которые, казалось, только-только начали заново к нему привыкать, — и не успевший толком проститься с Аланом, продолжал язвить и ворчать.

Утешало лишь то, что, покинув герцогский особняк, Калиан узнал правду и успел перекинуться парой слов с Яном, в спешке собиравшим его в дорогу.

— Как бы то ни было…

Тяжело вздохнув и признав свое поражение, Калиан обернулся в седле.

Ехавший следом Кирие встретился с ним взглядом и сдержанно склонил голову. Калиан ответил едва заметным кивком и перевел взор дальше.

Рядом с полуэльфом ехала Айла. В конце концов, она решила отправиться с ними.

Следом за ними двигались рыцари. Чтобы не вызывать лишних подозрений в Секреции, отряд ограничили ровно тридцатью клинками. По этой же причине королевская гвардия, рыцари и маги «Валкана» остались дома.

Более того, в свите не было ни единого слуги или горничной. Опасаясь непредвиденных осложнений, из отряда исключили всех, кто не умел держать в руках оружие. Точно так же поступил и Чейз во время своего визита в Кайрис.

И наконец, в окружении рыцарей выступала королевская карета, поражавшая воображение своим поистине исполинским величием. Тот самый экипаж, в который Рэйвен наотрез отказался впрягаться из-за своего упрямого нрава.

— Ты притащил эту громадину с намерением бросить ее перед вратами перемещения? Она ведь попросту не пролезет в магический круг.

— Маркиз Манасил обо всем позаботился.

Франц попросил об этом Алана в первый же день после их возвращения из эльфийского города в Кайрисис. Суть просьбы сводилась к тому, чтобы позволить экипажу, исчерченному бесчисленными защитными заклинаниями, беспрепятственно пройти сквозь пространственные врата. И Алан без лишних проволочек модифицировал конструкцию в срок.

С каких же пор они замышляли эту авантюру?

Калиан коротко рассмеялся и снова заговорил:

— Я думал, ты подберешь одежду, которую не жалко испачкать, но даже представить не мог, что ты снарядишь целую карету.

— Ни к чему привлекать лишнее внимание.

— Я полагал, ты снимешь не только белые одежды, но и черные.

Калиан был уверен, что, ступив на землю Секреции, Франц оставит позади и мундир «Валкана», и парадное принцевское облачение.

Он повернул голову и вновь взглянул на брата.

Из-под алого плаща с иссиня-черной меховой оторочкой на одном плече и массивной кистью виднелся черный камзол, расшитый золотой нитью. Разумеется, под ним скрывался официальный мундир принца.

Эту одежду он надел намеренно.

Чтобы шпионы-«птицы», завидев эту процессию на выезде из столицы, во всех подробностях донесли Девлану, в каком именно статусе Второй принц Кайриса шествует в Секрецию.

— Я же просил тебя не делать этого.

— Да. Ты говорил, что мне не о чем беспокоиться, даже если я все вспомню. Но, зная твой упрямый характер, я опасался, что ты отправишься туда ни как вице-командующий «Валкана», ни как принц. Это же Секреция.

— … Если тебе не нравится…

— Нет, вовсе нет. Мне даже приятно. Просто забавно наблюдать за тем, как ты время от времени пытаешься зайти мне за спину и устроить сюрприз.

Калиан тихонько фыркнул и лучезарно улыбнулся.

И эта улыбка стала лишь шире, когда они миновали внешние крепостные ворота и остановились перед кругом перемещения.

Цок! Цок!

Испокон веков повелось: если уж бьешь кого-то по затылку, будь готов получить сдачу.

Чай цвета ржавчины благоухал орхидеями.

Румейну настолько полюбился этот ненавязчивый, мягкий аромат, ничуть не притуплявший обоняние, что он щедро делился сбором со своим младшим сыном. Элайн, оставшаяся от этого не в восторге, на сей раз прислала целую партию чая в качестве подарка.

За окном завывал все более холодный ветер, отчего тепло напитка казалось еще уютнее, и над чашкой на столе поднимался тонкий, умиротворяющий парок.

— Чудесный запах.

Румейн прикрыл глаза, вдыхая аромат, и одобрительно кивнул. Алан, наблюдавший за ним, коснулся края своей чашки кончиком пальца. В то же мгновение по фарфору разлился морозный ободок, и поверхность чая затянуло тончайшей ледяной корочкой.

— Холодный. Ты предпочитаешь пить его со льдом?

— Принц Калиан все чаще просит чего-нибудь похолоднее. Разве могу я, как наставник, отставать от ученика? Приходится соответствовать. К тому же, если в будущем я переберусь вместе с ним на юг, лучше заранее привыкать к прохладным напиткам.

— … Он мой сын.

— Ваше величество, прежде чем стать вашим сыном, он стал моим учеником. С чего вы взяли, что я не смогу забрать его с собой на юг?

Алан, с нескрываемым удовольствием осадивший короля, одним махом осушил половину ледяного чая.

— Говори уже.

— О чем прикажете говорить?

— Ты ведешь себя так только тогда, когда я снова в чем-то оплошал.

Алан не стал спорить и с наслаждением откусил изрядный кусок своего любимого пирожного, залитого густым шоколадом и украшенного свежей малиной. Сделав еще глоток чая, он посмотрел на Румейна, приготовившегося покорно внимать упрекам.

— А есть о чем говорить? Вы вообще во всем ошиблись, если не считать того, что произвели на свет трех прекрасных принцев.

Румейн, терпеть не созревший сладости и даже не прикоснувшийся к угощению, сделал глоток чая и поставил чашку на блюдце. Посмотрев на приторный десерт, от одного вида которого сводило скулы, он произнес:

— Я позабочусь о том, чтобы они вернулись в целости и сохранности. Так что не сердись попусту.

— К чему это вы вдруг?

— Ты ведь недоволен тем, что из-за меня Франц внезапно сорвался с места, а Калиану пришлось тащиться следом в качестве его сопровождения. Я приму все меры, чтобы в Секреции с ними ничего не стряслось, так что не изводи себя и избавь меня от нотаций, которые я и без того знаю наизусть.

Если говорить начистоту, оба венценосных отца — правители Кайриса и Секреции, восседавшие на вершинах власти, — словно состязались в нелепости, наблюдая за Калианом, разрывавшимся между их прихотями. И все раздражение, предназначавшееся далекому Девлану, сейчас выплескивалось на Румейна, сидевшего прямо перед архимагом.

Впрочем, будь хоть один из них образцовым родителем, мальчику не пришлось бы взваливать на свои плечи непосильную ношу.

— Не заблуждайтесь. Меня нисколько не беспокоит вероятность того, что Секреция замышляет что-то дурное.

Алан тяжело вздохнул, подцепил ложкой изрядную порцию пирожного и отправил ее в рот. Единственное, о чем он сейчас всерьез переживал, — не забыл ли Калиан, укативший на столь помпезном экипаже, захватить с собой кислые мандарины.

Румейн, молча наблюдавший за тем, как нахмурившийся маг вздыхает и уплетает шоколадный торт, негромко произнес:

— Хочешь сказать, нам не стоит опасаться, что этот змееныш попытается схватить принцев и использовать их как заложников?

— Именно. Захватить обоих принцев разом ему не под силу ни при каких обстоятельствах.

Алан на секунду запнулся, покачал головой и поправился:

— Впрочем, нет. Вполне может статься, что в его руки угодит один лишь Второй принц.

С этими словами архимаг указал кончиком пальца на книжный шкаф в кабинете. В той стороне, за окнами, высился Павильон Вильгельма, где квартировал корпус «Валкан».

— Если дойдет до такого, даже не думайте ни о чем — просто отправьте меня туда вместе с ребятами, что живут в том крыле.

— Ты намерен развязать войну?

— А есть ли нужда в войне?

Алан выдержал паузу, неторопливо проглотил еще кусочек десерта и невозмутимо пояснил:

— Если Второй принц окажется в плену, это будет означать лишь одно: Третьего принца больше нет в живых. А если его не станет, значит, наследный принц Секреции давным-давно расстался с жизнью… В таком случае незачем развязывать долгую и сложную войну. Мы просто спокойно пойдем, сотрем Секрецию с лица земли и вернем Второго принца домой.

Звучало пугающе обыденно: пока там Чейз, Девлан не посмеет сделать глупость, а даже если попытается — пока рядом Калиан, ничего дурного не случится.

Взгляд Румейна на мгновение замер на чайной чашке.

Слова, слетевшие с губ Алана, ни капли не походили на шутку. Король прекрасно понимал: случись нечто подобное на самом деле, этот человек без колебаний сотрет целое государство с карты материка.

Правительница Риверна в свое время тоже поняла это без лишних слов, отчего без промедления казнила государственного секретаря Тейана. Только благодаря этому границы Риверна остались неизменными.

— … Да. Я приму это к сведению.

За окном промелькнула быстрая тень, словно вспорхнула потревоженная птица. Алан, проводив ее взглядом, спросил:

— Вы отправили письмо Девлану?

— Отправил сразу же, как только принцы тронулись в путь.

Румейн сдержанно усмехнулся, вспомнив содержание послания: он и помыслить не мог, что на склоне лет научится столь изощренному бесстыдству.

«— Приближается день рождения моего сына, и он изъявил желание полюбоваться землями вашего королевства. К тому моменту, как это послание окажется в ваших руках, процессия уже подойдет к границам. Если вы хоть чем-то расстроите моих драгоценных сыновей, сердце корпуса "Валкан" будет разбито, посему я рассчитываю, что вы прикажете распахнуть ворота и окажете им всяческое содействие. И все же я глубоко сожалею о том, что не уведомил вас заблаговременно, посему отменяю свое прежнее решение о разрыве дипломатической переписки».

Облеченные в изящные придворные обороты, эти неприкрытые угрозы уже летели к Девлану.

Румейн вновь поднял чашку к губам.

Он подумал про себя, что когда-нибудь в будущем обязательно выпьет этого ароматного чая вместе с Францем.

Он давным-давно сбросил тяжелое пальто, в котором было душно и неудобно.

Вместо него на Калиане были черная сорочка, алый жилет, темный колет и строгие черные брюки. На плечи ниспадал длинный плащ из плотной красной ткани. С помощью Кирие он даже прикрепил застежку с декоративным узлом, которую бережно хранил Ян.

Калиан прекрасно понимал, что этот наряд едва ли годится для дальних странствий.

Он отродясь не придавал значения фасонам и нарядам, но даже на его невзыскательный взгляд этот костюм мало подходил для долгой дороги верхом.

И все же.

Это было куда удобнее парадного мундира принца, а потому вполне сгодилось.

— Возникли какие-то трудности? — раздался густой, уверенный голос Кирие.

Солдаты на заставе переглянулись, словно советуясь между собой, и вновь шагнули вперед:

— Нам поступило распоряжение касательно прибытия Второго и Третьего принцев Кайриса.

Офицер на мгновение запнулся, с предельным напряжением вглядываясь в предводителя процессии.

Роскошная карета с опущенными шторами.

Длинный алый плащ всадника, замершего на исполинском вороном жеребце по правую руку от экипажа, струился вниз безупречными складками.

Юноша с тонким, изящным силуэтом сидел прямо, высоко подняв голову, и смотрел строго перед собой. Он даже не удостоил пограничников взглядом.

Солдат поспешно отвел глаза, боясь задержать взор на царственной фигуре дольше дозволенного.

Третий принц.

И Мастер меча.

Меньше всего пограничникам хотелось перечить столь грозной силе и наживать неприятности. Тем более что одна немалая сложность уже возникла сама собой.

Окинув взглядом остальных спутников, офицер вновь повернулся к Кирие и выдавил:

— Проход вооруженным силам закрыт.

— Вы имеете в виду Второго принца?

— Нет. Прочих…

— Кроме него, среди нас нет военных.

Офицер нервно сжал и разжал кулак.

После чего перевел ошарашенный взгляд на стоящего за спиной Кирие мага с лазурно-голубыми волосами.

— Ой, вы это обо мне?

Синеволосая «утиная мамочка», бережно прижимавшая к груди довольно упитанного птенца с перепончатыми лапками, ткнула в себя пальцем:

— Волшебник Арсен Герц к вашим услугам.

«Да, именно о тебе!» — читалось в глазах онемевших стражников, и Арсен поспешил пуститься в пространные разъяснения:

— Я всего лишь скромный маг, временно отстраненный от должности за бурную перепалку с командующим из-за удержания всего моего жалованья. Так что вам совершенно незачем так усложнять себе жизнь.

Маг, прослышавший о внезапной замене подков Рэйвена на следующий же день после того, как Калиан временно разжаловал его в гражданские, со всех ног примчался к кругу перемещения.

— Разве я в чем-то не прав, госпожа председатель?

— Ни в малейшей степени.

Арсен Герц широко улыбнулся и покосился на стоявшую рядом волшебницу с фиолетовыми волосами.