Воины Великой Пустыни.

Отборные мечники, прозванные также волками Великой Пустыни.

Каждый из них обладал силой, превосходящей уровень старшего рыцаря. А если кто-то носил звание «воина», это означало, что он не уступает в мастерстве члену Королевских рыцарей. Сам же Калиан пока не мог в полной мере применять фехтование Берна: его тело должно было ещё подрасти, а ауры — накопиться побольше.

И всё же.

«Их всего пятеро».

Не могло быть, чтобы они не знали о том, что Калиан — Мастер меча. И тем не менее их только пятеро.

«Слишком уж мало их, чтобы поверить, будто у них нет козыря в рукаве».

Калиан снова усмехнулся.

Затем с холодным взглядом, совершенно не вязавшимся с его красивой улыбкой, он задумался о кое-чём куда более любопытном, чем их припрятанный козырь.

— Брат Рэнделл?… Нет, вряд ли.

Калиан ещё не слышал слов Чейза о том, что Тенсил и воины Великой Пустыни объединились. Тем не менее первым на ум пришёл именно Рэнделл, поскольку он был самым вероятным из тех, кто мог желать Калиану смерти.

Но эта догадка мелькнула и тут же исчезла. Калиан мгновенно отбросил подозрения насчёт Рэнделла.

«Не сходятся сроки».

Рэнделл уже посылал святого рыцаря и потерпел неудачу. И тот ещё даже не успел вернуться в Тенсил.

Более того, Рэнделл ведь пытался прибрать Калиана к рукам. С тех пор как его предложение отвергли, не прошло и трёх дней. До этого Рэнделл и не помышлял бы о том, чтобы навредить Калиану, а значит, даже отправь он убийц сразу после отказа, те смогли бы прибыть в столицу не раньше, чем дней через пятнадцать. Стало быть, не Рэнделл.

— И не маркиз Бриссен.

Эван знал, что за спиной Калиана стоит дом Зигфрид.

Эван, который превыше всего ценил собственную шкуру, ни за что не рискнул бы напасть на Калиана в то самое время, когда Слейман и его рыцари находились в Кайрисисе. Значит, и не Эван.

Пока он размышлял об этом, мимо кончиков пальцев Калиана пронёсся порыв ветра. Нет, если говорить точнее, все эти мысли о Рэнделле и Эване успели пронестись в его голове как раз за то короткое мгновение, пока пролетел ветер.

Вслед за ветром раздался голос, пропитанный ледяной энергией:

— Кто же прислал такой подарок?

Словно отвечая на тихое бормотание Калиана, один из воинов шагнул вперёд. Меч висел у него на поясе, но пока оставался в ножнах.

Калиан взглянул на него и слегка склонил голову набок.

Какой бы густой ни была жажда крови, от человека, выслушивающего подобные догадки с таким враждебным настроем, вряд ли стоило ждать хотя бы короткого приветствия. Ни заказчики, ни их цели известны не были.

Топ!

В этот миг Рэйвен один раз топнул передним копытом на месте.

Даже Калиан видел подобное впервые.

Он впервые испытывал напряжение перед кем-то враждебно настроенным в этой жизни. Стало быть, и Рэйвен видел хозяина таким впервые.

Потому стук копыта прозвучал так, словно Рэйвен говорил Калиану: «Не волнуйся». В это трудно было поверить, но казалось, будто конь и впрямь беспокоился о человеке. Мало того что за него переживают все — от Яна и Алана до Хины, так теперь ещё и о чувствах Рэйвена заботиться?

— Всё в порядке.

Поэтому Калиан похлопал Рэйвена по шее, успокаивая его, затем спрыгнул с седла и пошёл навстречу чужакам. Он откинул капюшон, скрывавший лицо.

Чёрные волосы и алые глаза.

Увидев лицо Калиана, воин сделал ещё шаг вперёд. Это означало лишь одно: они поджидали именно его.

Остановившись шагах в трёх от Калиана, воин поднял руку и указал на себя:

— Харнан.

Должно быть, назвал своё имя.

Калиан лишь кивнул. Он всё-таки принц, и его имя они наверняка уже знали.

— Бой или разговор. Выбирай.

Вместо приветствия Калиан задал вопрос, похожий на тот, что однажды задал Францу. Человек, назвавшийся Харнаном, чуть заметно улыбнулся.

— Бой.

Он дал ответ, который пришёлся Калиану весьма по душе.

Лязг!

Удушливая тишина раскололась надвое.

— Мяу!

«Я кошка принца Калиана, но мне больше нравится принц Франц».

Кошка издала протяжное мяуканье.

Из пасти кошки, просочившейся в узкую щёлку приоткрытой двери, пахло чем-то ароматным. Видимо, успела выбежать и где-то раздобыть угощение.

Франц улыбнулся и невольно пробормотал:

— Скоро ты уже и не пролезешь сюда.

Не то чтобы он преувеличивал — она и впрямь прилично прибавила в весе. Если поднять её на руки, она всё ещё казалась маленькой, но тяжесть уже ощущалась изрядно. Такими темпами, не приоткрой он дверь пошире, кошка вскоре попросту застрянет в проёме.

Когда Франц уже привычным движением подхватил просящуюся на руки кошку, на глаза ему снова попался ошейник. Взгляд остановился на имени младшего брата, выгравированном на бирке.

В тёмной комнате, где не горела ни одна свеча, он долго смотрел на это имя, освещённое одним лишь лунным светом, и неизбежная мысль сама собой пришла ему в голову.

Сколько времени так прошло?

Сам того не замечая, Франц перестал гладить кошку, и та лениво зевнула.

И вот, дойдя до самого края нити своих рассуждений, Франц тихо выдохнул:

— Я и не хотел, чтобы ты догадался.

Калиан в одну ночь стал совершенно другим человеком.

Франц не забыл взгляд Калиана, которым тот буравил его тогда в столовой.

Наследный принц Секреции, его собственный младший брат и второй принц Кайриса, который без нынешнего Калиана неминуемо взошёл бы на трон. Нечто, связавшее всех их воедино. Событие, из-за которого переживший его Калиан смотрел на Франца так, словно изо всех сил сдерживался, чтобы не прикончить его на месте.

— Мя-яу!

Кошка снова подала голос.

Франц медленно погладил её по шее и вновь заговорил сам с собой:

— Что ж, конечно, я…

Францу не нужно было никого спрашивать, чтобы понять. Что бы он натворил, став королём? Причины угадать было трудно, но сама догадка ошибочной быть не могла.

— Должно быть, для роли короля он всё-таки не годился.

Братья той далёкой страны наверняка погибли в войне, которую развязал сам Франц.

Дзынь!

Поистине давно забытое ощущение.

То, что сила благословения отозвалась так сильно, означало, что рана на спине оказалась довольно глубокой.

Мгновением ранее, когда меч Харнана полоснул его по спине, Калиан тоже успел рассечь противнику плечо. Вот только рана Харнана вскоре исчезла без малейшего следа.

Кап. Кап. Тук.

Густые капли крови падали на землю.

Почувствовав это, Калиан широко ухмыльнулся и, не обращая внимания на рану, выбросил вперёд меч.

Кланг!

Звон скрестившихся клинков вновь сотряс ночной воздух.

И всё же никто ничего не заметил. Если только кто-нибудь не ступил бы сюда собственной ногой, никто бы и не узнал, через что сейчас проходит третий принц королевства Кайрис в этом укромном переулке.

Четверо остальных воинов, не считая Харнана, удерживали вокруг сражающихся огромный барьер тишины. Именно для этого к Калиану и пришли пятеро.

Если, конечно, это пространство, окутанное алой аурой, вообще можно было назвать безмолвным.

Дзынь! Канг! Лязг!

Клинок Харнана, отразивший молниеносную, неуловимую для глаза атаку Калиана, светился красным.

Это сияние отличалось от алого отблеска, вспыхивавшего на Великом Щите Алана. У Алана то была стихийная сила пламени, но здесь крылось нечто совершенно иное.

Тра-та-та-тах!

Это был точно такой же свет, какой однажды показал Рэнделл.

Прозрачный щит в руке Калиана отразил град ударов Харнана. Отброшенный отдачей, Харнан отступил на шаг.

— Ха…

Воспользовавшись мгновенной передышкой, Калиан неслышно выдохнул. Он тут же превратил щит в длинный меч и насмешливо бросил:

— Любопытную силу ты используешь.

— Чья бы корова мычала?

Парировав намёк на собственное умение и вскользь указав на то, как Калиан прямо посреди схватки меняет оружие, Харнан вновь оттолкнулся ногой от земли.

Кланг!

Отразив обрушившийся удар, Калиан отвёл клинок противника в сторону и резко рубанул сверху вниз. Харнан высоко подпрыгнул и ушёл от атаки, отскочив назад.

Вспых!

Меч Харнана снова заволокло тёмно-алым свечением.

Разбираться прямо сейчас, что это за штука, не имело смысла. Но именно поэтому руку Калиана, решившего пока просто считать эту силу их «аурой», объял ещё более лютый холод.

Шух!

И двое, словно сговорившись, вновь бросились друг на друга.

Когда силуэт Калиана метнулся с неразличимой для глаза скоростью, Харнан также вытянул руку и вскинул клинок, пытаясь закрыться. Но слишком медленно.

Чвак!

Меч Калиана стремительным выпадом вонзился Харнану в живот.

Отпрянув с коротким стоном, Харнан искривил губы в насмешливой улыбке. При виде этого брови Калиана сдвинулись. И в этот раз алая энергия хлынула к ране, принимаясь её затягивать.

— Проклятье.

Сиспаниан. Наверное, и самому стоило меньше раздумывать.

Харнан громко расхохотался:

— Несладко вам придётся, Третий принц!

Вслед за издевательским выкриком в Калиана снова ударила алая тень. Но каждый выпад неизменно натыкался на голубой клинок.

Дзынь! Лязг!

Стоило Калиану напрячь поднятую руку, как с неё ручьём потекла алая кровь. И ровно настолько же острой была боль.

Но Калиан и в этот раз не обратил на неё внимания.

С совершенно невозмутимым лицом, словно на нём не было ни единой царапины, Калиан отразил клинком выпад Харнана, метившего прямо в сердце, и тут же, не медля ни мгновения, сотворил кинжал и метнул его в противника.

Вжик!

Несмотря на атаки Калиана, непрестанно менявшего форму оружия, Харнан отвечал удивительно спокойно. Держался он так, словно кое-что знал о «мечах» Калиана. Быстро развернув отбитый клинок, Харнан отбил летящий кинжал и сразу пошёл в контратаку.

Калиан заблокировал удар — рана на спине разошлась ещё сильнее, и перед глазами закружилось.

— Ха…

Калиан снова глубоко вдохнул, и его взгляд стал ледяным.

«Всего один раз».

Вспых!

Собрав остатки ауры, Калиан рванул вперёд, словно на крыльях. Шлейф голубого света не поспевал за его скоростью и надолго завис в воздухе.

Сгустившаяся на острие аура ударила вперёд, но алое свечение преградило ей путь.

Кланг!

За клинками, скрестившимися с мечом Калиана, было видно, как Харнан ухмыляется. Наверняка он почувствовал, как стремительно уходят силы из стоящего напротив принца.

— На этом и закончим.

На слова Харнана о том, что пора ставить точку, Калиан лишь улыбнулся.

И вместо ответа тихо прошептал:

[Копьё ветра]

Не аура — магия.

Мана, исправно копившаяся в кругах, созданных ещё прежним Калианом. Он пустил её в ход.

Магическое копьё, наполненное яростной силой ветра. Острее и крупнее, чем у Арсена, оно ударило со скоростью молнии.

Харнан, застывший в блоке против меча Калиана, увернуться не мог.

Вжик!

Хрясь!

Сила ветра разворотила его рану. Раздался леденящий душу треск.

Пронзённое ветром тело Харнана потеряло опору и медленно рухнуло на землю. Больше ни единого звука из его уст не вырвалось.

Проводив упавшее тело коротким взглядом, Калиан повернулся.

Сила благословения, аура и вдобавок мана, выжатая сверх всякого предела…

Сглотнув подступившую к губам кровь, Калиан очаровательно улыбнулся оставшимся четверым воинам.

— Малая герцогиня!

В тренировочный зал со всех ног вбежал слуга.

Наскоро вытерев пот, Димирея повернула к нему голову. Запыхавшийся слуга не мог скрыть растерянности на лице.

— Что случилось?

— Вам нужно немедленно выйти наружу.

Прочитав в лице слуги крайнюю тревогу, Димирея поспешно выбежала из зала.

Прямо перед входом на тренировочную площадку стоял вороной конь, тяжело и жарко дыша. На землю под его копытами густо накапала алая кровь. А в седле…

— Принц Калиан!

Миновав слуг, не смевших прикоснуться к королевской особе, Димирея подбежала, поспешно сняла тело Калиана с коня и бережно уложила на землю.

Не успела она спросить, что произошло, как рука Калиана вцепилась ей в плечо. Еле слышный голос, готовый вот-вот оборваться, достиг ушей Димиреи:

— Позови… старшего брата.

Бледная рука, сжимавшая её плечо, бессильно соскользнула вниз.