Глава 36: Истина I

Тело Арии с глухим стуком повалилось на каменный пол. Темно-алая кровь медленно растекалась из-под ее неподвижного тела, заполняя трещины мостовой.

Ее глаза все еще оставались широко распахнутыми — в них застыло бесконечное неверие, но сам свет жизни в них уже окончательно угас.

На несколько мгновений воцарилась мертвая тишина. Казалось, замерло само течение времени.

А затем тишину разорвал звук. Звук, больше похожий на утробный вой раненого зверя, чем на человеческий плач.

— Се… сестренка?… — Алиса рухнула на колени, ее руки мелко и непрерывно тряслись.

Ее взгляд был прикован к бездыханному телу сестры.

— Сестренка?…

Ответа не последовало.

— Сестренка… вставай… — ее голос сорвался на сиплый шепот. — Пожалуйста, вставай…

Она бросилась на тело Арии, схватила ее безвольные, окровавленные руки и принялась отчаянно трясти.

Раз.

Еще раз.

Но чуда не происходило.

— Пожалуйста… — Горячие слезы градом капали на мертвое, бледнеющее лицо сестры. — Пожалуйста… хватит этих шуток…

Ее дыхание перехватило.

— Сестра…

И тут ее прорвало. Ее крик больше не напоминал плач нормального человека. Это был истошный, душераздирающий вопль существа, у которого в одну секунду вырвали весь его мир.

— Сестра-а-а-а!

— Сестренка!

— СЕСТРА-А-А-А!

Ее крик эхом метался под высокими сводами зала, но ответа не было. Чуда не произошло. Спасение не пришло.

Ария была мертва. Окончательно и бесповоротно.

Райан, однако, лишь безучастно наблюдал за этой картиной. На его молодом лице не отразилось ни единой эмоции. Ни печали, ни раскаяния, ни малейшего сомнения.

Словно секунду назад он вырвал живое трепещущее сердце вовсе не у любимой девушки, а у бездушного манекена.

— Почему?… — ошеломленно прошептала Серис, не в силах поверить собственным глазам.

Все произошло слишком стремительно. Всего несколько мгновений назад Ария была жива. Несколько секунд назад она была готова добровольно пойти на плаху, лишь бы жил Райан.

И теперь… она лежала на полу бездыханным трупом.

Лиан тоже не сводил немигающего взгляда с Райана. Его глаза сузились, а в голове с бешеной скоростью складывались воедино разрозненные кусочки мозаики.

— Теперь я все понял… — негромко произнес он.

Серис повернула к нему растерянное лицо:

— Что?

Не отрывая взгляда от парня, Лиан медленно ответил:

— Теперь мне ясно, почему он всегда так старательно увиливал от любых расспросов о своем прошлом.

Серис нахмурилась:

— О чем ты?

— Он вообще не из нашего мира. Он местный, коренной житель этого царства, — тихо произнес Лиан.

— Но он же стопроцентный человек! — пораженно воскликнула Серис.

Лиан кивнул:

— Именно так.

Райан действительно был человеком из плоти и крови. Только что Лиан попытался активировать сканирование его параметров через систему, но интерфейс не выдал никакой информации.

У всех монстров, которых он встречал до сих пор, система всегда отображала базовые данные: уровень, ранг и расовую принадлежность.

Но в отношении Райана система хранила мертвое молчание — точно так же, как при взгляде на любого другого пробужденного человека.

Это означало, что сущность мира не признавала его монстром, и он действительно не являлся тварью бестиария. Но Лиана терзал иной вопрос: как долго этот ублюдок вел свою коварную игру?

С того самого момента, как Райан якобы случайно наткнулся на беззащитных сестер-близнецов? Или еще задолго до этого? Все это время они были лишь слепыми марионетками в грязных лапах этого предателя?

В этот момент Райан неторопливо двинулся с места. В его окровавленных пальцах по-прежнему покоилось сердце Арии — сердце, которое все еще медленно и судорожно сокращалось, хотя должно было давно замереть.

Размеренными шагами он приблизился к массивному черному трону, к существу, восседавшему во главе святилища — к Владыке Дредмо.

Затем опустился перед чудовищем на одно колено, смиренно склонил голову и обеими руками благоговейно протянул пульсирующий орган:

— Мой повелитель.

Владыка Дредмо протянул циклопическую когтистую лапу и принял подношение.

На долю секунды монстр поднес сердце к своей изуродованной морде и глубоко вдохнул его запах. Его черные провалы глаз слегка сощурились.

— Сердце… — его утробный голос походил на треск многовекового ледника. — Наполненное невероятно сильными, чистыми эмоциями.

На его морде расплылась жуткая, леденящая душу ухмылка:

— Возможно, на этот раз все сработает.

— Я приложил все усилия, мой господин. Искренне надеюсь, что вы удовлетворены результатом, — староста деревни немедленно согнулся в глубоком поклоне.

— Время покажет, — глухо бросил монстр, после чего его тяжелый взгляд медленно обвел пространство зала.

И остановился точно на Лиане.

Острое чувство смертельной опасности мгновенно взорвалось в каждой клетке Лиана. Словно древний верховный хищник выбрал себе следующую жертву.

Улыбка чудовища стала еще шире.

— А ты… — его узловатый коготь указал прямо в грудь Лиана. — Ты станешь моей новой кожей.

Взгляд Лиана оледенел. Теперь он окончательно понял практически все, или, по крайней мере, львиную долю этой мрачной тайны.

— Теперь картина ясна.

— Что тебе ясно? — Серис чувствовала, что ее рассудок вот-вот взорвется от происходящего безумия, а этот парень умудрялся сохранять пугающее хладнокровие.

Лиан не сводил глаз с исполина на троне:

— Что здесь творилось все это время. Твари в деревне — они ведь даже не настоящие монстры, — добавил он, кивнув в сторону подобострастного старосты.

Серис непонимающе сдвинула брови:

— В каком смысле не монстры? Этот старик и все те выродки в деревне, которых мы только что перебили — они вели себя как законченные чудовища! Что значит «не настоящие монстры»?

— Они — паразиты. Паразиты, способные захватывать чужие тела и подчинять их себе.

Серис мгновенно возразила:

— Но мы же видели трупы настоящих жителей в подземелье! Их тела никто не захватывал. У них просто вырезали сердца!

Лиан подтверждающе кивнул:

— В точку. Потому что они мутировали.

Он вспомнил анатомию тех расчлененных тварей, которых они только что истребили на улице.

Человеческие сердца, вросшие в оскверненную плоть тех мутантов. Теперь все вставало на свои места с математической точностью.

— Это их новый путь эволюции. Сердца стали для них источником силы. Они буквально сливаются воедино с сердцами тех созданий, на которых охотятся.

Серис хранила молчание. Этот вал чудовищных откровений с трудом укладывался в ее голове.

Лиан продолжил развивать мысль:

— Физическое тело, способности, врожденные таланты, даже боевые навыки — они крадут абсолютно все у первоначального владельца сердца.

Его взгляд на миг стал холодным и проницательным:

— Вероятно, в далеком прошлом они могли лишь паразитировать на телах носителей, но были неспособны использовать истинную мощь своих жертв. Однако теперь они открыли принципиально иной путь. Способ, позволяющий похищать чужую силу без остатка.

Серис бросила тревожный взгляд на исполина на троне:

— Значит, до этой мутации… они были ничтожно слабы?

— Само собой, — подтвердил Лиан. — Обычные низкоранговые монстры. Но начав пожирать и ассимилировать человеческие сердца, они мутировали и переродились в нечто совершенно иное.

— И дело не только в краже навыков. Судя по всему, они получают силу любого убитого человека и способность идеально копировать его облик.

— Когда они просто вселялись в тело, они не могли полноценно использовать ни свои природные навыки, ни возможности носителя.

— Но поглощая сердца, им больше не нужно удерживать чужую оболочку. Они могут принимать этот облик по щелчку пальцев, сохраняя при этом весь арсенал собственных способностей.

— Человеческий облик для них — просто удобная маскировка, в которой они чувствуют себя комфортно.

— Значит, тот, на троне… тоже один из этих паразитов? — Серис с опаской посмотрела на багрового гиганта.

Впервые Лиан на секунду запнулся, после чего медленно покачал головой:

— Нет. Паразиты в деревне — лишь его порождения. А он сам — нечто совершенно иное.

Последовала короткая, напряженная пауза.

— Это его истинное тело. Должно быть, он уже очень давно ищет способ заполучить совершенное человеческое тело, сохранив при этом всю мощь и способности Нечестивого ранга. Но у него ничего не выходило. Именно поэтому он и создал этих паразитов.

— В качестве экспериментального материала. Как инструмент для поиска идеального пути.

— И он нашел его. Через сердца. С помощью сердца он рассчитывает не просто занять чужую оболочку, а стать ею, не потеряв ни капли своего колоссального могущества.

— Разумеется, чтобы полностью перенести такую чудовищную силу в человеческое тело, обычное сердце не подойдет. Ему нужно нечто особенное.

— Но зачем? Зачем существу такой сокрушительной силы вообще нужно человеческое тело?! — искренне не понимала Серис.

— Этого я пока не знаю, — тихо признался Лиан. — Но мне ясно одно: сердца нужны ему как проводники силы. Для сотворения нового сосуда. Сосуда, способного вместить всю его бездну могущества.

Его взгляд скользнул по окровавленному сердцу Арии в когтистой лапе монстра.

— Но почему именно сердце Арии? Почему не любого другого человека? Вот этой детали я пока не понимаю.

В зале повисла гнетущая тишина.

А затем раздался тихий, утробный смех. Смех, от которого мороз продирал по коже до самых корней волос. Смеялся сам Владыка Дредмо.

Его бездонные черные глаза были неотрывно устремлены на Лиана.

— Любопытно. Воистину любопытно, — монстр слегка подался вперед, и его исполинская тень накрыла каменные плиты.

А затем спокойным, но леденящим душу голосом он произнес:

— Не думал, что среди презренных людей может встретиться столь проницательный экземпляр.