— Я в чем-то ошибся? — холодно усмехнулся Лиан, смерив исполина немигающим взглядом.

— Нет, — глухим, утробным басом отозвался монстр, и его черные провалы глаз слегка сузились. — Большая часть твоих умозаключений поразительно точна.

Староста деревни благоговейно склонил голову. Райан также застыл по стойке смирно, словно преданный пес, ожидающий дальнейших указаний хозяина.

Владыка Дредмо поднял окровавленное сердце Арии, с наслаждением вдохнул его запах, после чего на его чудовищной пасти расплылась жуткая, искаженная улыбка.

— Долгие десятилетия я искал способ завладеть совершенным человеческим телом, сохранив при этом всю полноту своего первородного могущества.

— Моим детям это удалось.

— Но я… Я несоизмеримо сильнее каждого из них. Во сто крат сильнее, — его длинный, черный коготь медленно провел по трепещущей плоти сердца. — И чтобы совладать с моей бездонной мощью, обычное сердце не годится.

— Сильное сердце? И что же делает сердце сильным? — нахмурилась Серис. С ее точки зрения, анатомически все человеческие сердца были абсолютно одинаковы.

Монстр утробно рассмеялся. От этого сухого, скрежещущего смеха волоски на затылке Серис встали дыбом.

— Сила сердца измеряется вовсе не количеством циркулирующей маны. Не сгустками стихийной энергии. И уж точно не закалкой в изнурительных тренировках, — он тяжело прижал свободную когтистую лапу к собственной массивной груди. — Эмоции. Лишь чистые, предельные эмоции делают человеческое сердце истинно несокрушимым.

— Любовь, слепая ненависть, отчаяние, жгучее раскаяние, вера и надежда.

— Чем яростнее бушуют чувства… тем прочнее и выносливее становится сердечный сосуд, — его немигающий взор скользнул по бездыханному телу Арии. — И у этой девчонки… было поистине выдающееся сердце. Беззаветная любовь к этому глупому мальчишке, слепая привязанность к родной сестре, а в самый последний миг… — Его уродливая пасть растянулась еще шире. — В то мгновение, когда нож в спину вонзил тот, ради кого она дышала, ее сердце захлестнула колоссальная, первобытная ненависть.

— Любовь и ненависть, сплавленные воедино в предсмертной агонии — это абсолютный шедевр. Идеальная алхимическая смесь.

Серис с силой стиснула зубы. Волна омерзительного отвращения к этому чудовищу захлестнула ее душу. Этот монстр воспринимал людей исключительно как бессловесный материал для вивисекции и расходных кукол.

— Так вот почему вы не трогали их все это время, — Лиан, напротив, оставался пугающе собранным и спокойным.

— Именно так, — черные глаза Владыки Дредмо вновь уперлись в юношу.

— Все эти недели вы бережно взращивали в Арии этот спектр чувств. Доверие, тепло, слепую любовь, надежду на спасение… Чтобы в назначенный час получить сердце, способное выдержать твою сущность, — размеренно констатировал Лиан.

— В точку! И мой триумф свершился! — победный рык чудовища эхом раскатился под сводами зала. — Это сердце станет краеугольным камнем моей великой эволюции. Основой моего перерождения!

Лиан на секунду замолчал, взвешивая услышанное.

— Но зачем тебе вообще человеческое тело? — задал он следующий вопрос.

Впервые в черных безднах глаз Владыки Дредмо вспыхнула неприкрытая, клокочущая ненависть. Ненависть настолько первобытная и леденящая, что сам воздух вокруг затрещал от мороза.

— Ради мести. Ради священного возмездия презренному человеческому роду!

— Этим диким, кровожадным варварам, которые безжалостно истребили весь мой народ, — в его взгляде разгорелось пламя геноцида. — Я вырежу их всех до единого. Всех до последнего выродка. Прорваться силой в Семь регионов — непосильная задача даже для меня.

Лиан мысленно зацепился за эти слова.

«Семь регионов? Должно быть, последние уцелевшие анклавы человечества в этом Разрушенном Царстве. Оплоты цивилизации. Но если эта догадка верна, то данное царство устроено совершенно иначе, чем все предыдущие».

— Но обретя истинную человеческую оболочку, я беспрепятственно перешагну их защитные барьеры. А затем… — оскал чудовища стал маниакальным. — Начнется великая жатва.

Лиан промолчал. Ему нечего было возразить. Этот монстр годами методично выстраивал хитроумные схемы лишь ради того, чтобы украсть человеческий сосуд.

И это воочию демонстрировало, насколько пугающим интеллектом обладали твари ранга «Нечестивый». Но если Нечестивый мыслил столь изощренно, насколько же ужасающи в своей хитрости Демонические монстры и стоящие на вершине Верховные?

Впрочем, размышлять об этом было некогда, поскольку взор чудовища вновь пригвоздил Лиана к каменным плитам.

— И среди всех двуногих, что мне довелось повидать, твое тело — абсолютный идеал, — костяной палец монстра указал прямо на Лиана. — Изначально я планировал использовать этот бесполезный мусор, — он небрежно махнул в сторону коленопреклоненного Райана. — Но в тебе… В тебе неизмеримо больше врожденного таланта, невероятная плотность мышц и поистине безграничный потенциал.

— Если я натяну на себя твою шкуру, свершить возмездие станет в разы проще.

Взгляд Лиана стал колючим и холодным, но вместо страха он спокойно задал новый вопрос:

— Когда именно начался твой грандиозный план?

— К чему эти расспросы? Какая тебе разница перед кончиной? — монстр на миг замер.

— Позволь мне хотя бы удовлетворить праздное любопытство перед смертью, — пожал плечами Лиан.

Монстр глухо зарокотал от смеха:

— Забавный ты человечишка. — И он с размаху откинулся на спинку массивного черного трона. — Около тридцати лет назад на эту гору впервые пришли беженцы. Жалкие людишки искали спасения, надеялись выстроить дома, основать мирное поселение. — Его глаза хищно сощурились. — И я лично истребил их всех. Как посмели столь ничтожные черви осквернить своими следами мои священные владения?

Лиан молча слушал. Все сходилось с его теорией. Те несчастные люди, чьи сердца были вырезаны в катакомбах — это были уцелевшие граждане Фростхарта, бежавшие из замерзающего мегаполиса от ледяного титана.

— После этого мои дети захватили их бездыханные оболочки. Они паразитировали в их телах долгие годы. Все эти десятилетия я бился над загадкой: как заставить моих отпрысков полноценно задействовать и свои врожденные способности, и навыки носителей?

— Но меня ждал провал за провалом. Пока наконец я не постиг сакральную тайну сердец, — когти исполина сильнее стиснули орган Арии. — Тогда мы вспороли им груди. Мои дети поглотили эти сердца и совершили долгожданную мутацию. Но ни одно из тех сердец не годилось для меня самого.

— Мне мало простой мимикрии. Я не собирался довольствоваться внешним подражанием ничтожным червям. Я жаждал полностью подчинить себе тело носителя, сохранив абсолютную мощь своего истинного ранга.

— Единственный путь заключался в том, чтобы найти человеческое сердце, способное выдержать натиск моей сущности, вживить его в избранного человека и использовать как проводник колоссальной энергии.

Он помолчал, смакуя воспоминания:

— За тридцать лет лишь два сердца сумели выдержать хотя бы крупицу моей ауры, прежде чем сгореть дотла. Одно принадлежало матери, умиравшей в обнимку со своим первенцем. Второе — отцу, на чьих глазах заживо свежевали его дитя.

Даже у Лиана на секунду свело скулы от глухого отвращения. Это порождение бездны рассказывало о чудовищных зверствах с горделивым упоением, точно ученый, хвастающийся выдающимся прорывом в лаборатории.

Этот выродок был в сотни раз омерзительнее любого дикого зверя. Он превратил живых людей в бесправных подопытных крыс.

— Те два сердца выдержали ничтожную долю моей мощи, прежде чем лопнуть. И тогда я окончательно осознал, какой именно материал мне необходим.

— Ты безумный, больной монстр! — Серис сделала шаг вперед, ее серебряные глаза полыхали яростным пламенем.

Монстр лишь пренебрежительно осклабился.

— Нет. Он вовсе не безумец. Обычный тупоголовый идиот, — громко, с насмешливой ленцой произнес Лиан.

Все взгляды в зале мгновенно скрестились на нем. Даже Серис в изумлении повернула голову.

Лиан широко и ядовито улыбнулся:

— Тридцать лет жалких экспериментов. Тридцать лет бесконечной резни, бессмысленной возни и потраченного впустую времени — и ты до сих пор не продвинулся ни на шаг к своей первой истинной эволюции. Ты проторчал в этой затхлой дыре целых тридцать лет, так ничего и не добившись. Какое же ты убогое, никчемное ничтожество.

Впервые с начала разговора самодовольная ухмылка мгновенно слетела с морды Владыки Дредмо. Его черные провалы глаз оледенели.

Воздух в тронном зале в одно мгновение стал чудовищно тяжелым. Сокрушительное невидимое давление расплющило каменную пыль на мостовой.

— Человек, — в его замогильном рыке больше не осталось ни тени снисхождения. — Ты слишком дерзок. А дерзкие долго не живут.

— Разговоры окончены.

— Склонись и умри покорно, либо я лично переломаю каждую кость в твоем теле и заберу твой труп силой.

Серис до белизны в костяшках сжала эфес меча. Лиан глубоко и неслышно вдохнул, после чего, не сводя колючего взора с исполина, тихо бросил:

— Премного благодарен за предложение, но подыхать здесь у меня нет ни малейшего желания. — Он покосился на Серис. — Приготовься.

— Победить его нам не под силу, — Серис вскинула клинок Морозного Клыка. Каким бы жгучим ни было ее желание порубить это отродье на куски, безумием она не страдала.

Лиан согласно кивнул:

— Нам и не нужно его побеждать. Наша единственная цель — ключ.

Его взгляд намертво прикипел к массивному золотому ключу, мерно покачивающемуся на шее монстра. Единственный путь к спасению. Их последний шанс вырваться из этого ада.

Серис мгновенно уловила его замысел:

— Поняла. Забираем ключ и уходим.

В эту самую секунду Владыка Дредмо бросил ледяной взгляд на старосту и коленопреклоненного предателя. На его пасти заиграла кровожадная улыбка:

— Вы двое. Принесите мне хладный труп этого дерзкого щенка.