— Идемте, пора. Бог желает лицезреть вас, — староста деревни бросил короткий взгляд на близнецов и Райана, после чего, совершенно не обращая внимания на Лиана и Серис, развернулся и неторопливо зашагал внутрь.

В глазах сестер-близнецов вспыхнул робкий трепет. Они столько слышали о величии Горного Бога, и вот наконец им выпала честь узреть его собственными глазами.

Ария крепко сжала ладонь Райана, и вся троица послушно последовала за стариком в глубины святилища.

— Мы тоже пойдем? — Серис вопросительно посмотрела на Лиана. Ее интуиция била тревогу, и самой ей откровенно претила эта затея.

— Не переживай, — Лиан не собирался отступать именно сейчас. Он должен был воочию увидеть, с кем им предстоит иметь дело.

Девушка молча кивнула, и они шагнули следом. Но стоило им переступить порог тронного зала, как оба замерли на месте, ошеломленно уставившись на создание, восседавшее на массивном троне из черного монолитного камня в дальнем конце залы.

Несколько секунд ни один из них не мог вымолвить ни слова. Казалось, сам воздух в помещении сделался невыносимо густым и вязким. Словно каждый вдох требовал титанического, мучительного усилия воли.

Лиан почувствовал, как его сердце забилось с неестественной, бешеной частотой. Это был не страх перед сильным противником и не пьянящий азарт грядущей битвы, а чистый, первобытный ужас плоти.

Древний инстинкт выживания, который истошно вопил в сознании:

«Беги!»

«Беги прямо сейчас, без оглядки!»

Перед его взором вспыхнула багровая системная рамка:

[Владыка Дредмо]

[Уровень 20]

[Ранг: Нечестивый]

И этим все было сказано.

Никаких лишних пояснений не требовалось. Они были попросту излишни. Трех этих лаконичных строк было более чем достаточно, чтобы любой здравомыслящий человек развернулся и дал стрекача на пределе всех своих физических возможностей.

От этой мысли лицо Лиана помрачнело еще сильнее.

— Так это и есть их так называемый Горный Бог? — едва слышным шепотом обронила Серис. У нее не было ни малейшего желания вступать в бой с подобным чудовищем.

Лиан не ответил.

Его взгляд был намертво прикован к исполину на троне. Не менее трех метров ростом. Багрово-красная, словно содранная, бугристая кожа. Исполинские рога, ветвящиеся подобно узловатым ветвям вековых деревьев. И чудовищно длинная, уродливая пасть, больше похожая на глубокий незаживающий шрам через всю нижнюю половину морды, чем на обычный рот.

Но внезапно внимание Лиана привлекло нечто совершенно иное.

На массивной шее твари на толстой цепи висел массивный золотой ключ. Артефакт, который, в отличие от давящей, удушающей атмосферы зала, излучал вокруг себя чистое, теплое и безмятежное сияние.

Глаза Лиана слегка расширились.

Вот он. Без тени сомнения — тот самый ключ на выход. Ключ от царства, который они отчаянно искали с первой секунды своего появления в этом проклятом мире.

Но прямо сейчас этот спасительный артефакт покоился на груди создания, на которое было страшно даже просто поднять глаза.

В этот момент староста деревни с подобострастной плавностью выступил вперед и с глубочайшим, благоговейным почтением склонил седую голову.

— О мой бог, — его старческий голос тихим эхом раскатился под высокими сводами зала. — Как вы и повелевали, я привел их.

Владыка Дредмо едва заметно приподнял массивную рогатую голову. Его черные, лишенные белков глаза тяжело скользнули по троим застывшим подросткам.

— Они готовы? — прогудел он утробным, замогильным басом, напрочь лишенным каких-либо живых интонаций, словно взирал на копошащихся под ногами букашек с недосягаемой высоты.

— Полагаю, мы сейчас как раз это и выясним, — осклабился староста.

Ария окончательно растерялась. Она испуганно переводила взгляд со старика на жуткое чудовище на черном троне.

— Староста… — ее голос предательски дрожал. — Что здесь происходит?

Алиса тоже смертельно побледнела.

— Вы же говорили, что это священное место! — с паническими нотками вскрикнула Ария. — Вы говорили, что бог защитит нас… Вы клялись, что он поможет нам вернуться домой!…

Существо перед ними походило скорее на древнего демонического владыку из преисподней, чем на милосердного бога гор.

Однако староста лишь с неприкрытым глумлением посмотрел на нее. На его морщинистом лице по-прежнему играло спокойствие, но от прежней старческой доброты во взгляде не осталось и следа.

Словно фальшивая маска добродетели, которую он носил долгие годы, наконец была сброшена за ненадобностью.

— Наивные детишки. Неужели до вас до сих пор так и не дошло? Никто и никогда не собирался вас спасать.

— Что?… — лица Арии и Алисы мгновенно потеряли последние краски.

— Вы — всего лишь жертвенный скот.

Тяжелая, гробовая тишина затопила зал. Казалось, замерло само движение воздуха.

Глаза Арии наполнились немым неверием. Алиса в ужасе попятилась назад.

— Хватит дурацких шуток! — Райан тоже помрачнел, делая шаг вперед.

— Шуток? — Старик лишь сухо рассмеялся. — Особенно это касается тебя, девчонка. Именно ты удостоишься великой чести стать главной жертвой нашему богу.

Его немигающий взгляд пригвоздил Арию к месту.

Девушка оцепенела:

— Я?… — По ее спине пробежал могильный холод. Все ее хрупкое тело забилось в неконтролируемой панической дрожи.

— Именно ты.

Внезапно старик молниеносно вскинул сухую руку, железной хваткой вцепился девушке в горло и медленно оторвал ее от каменного пола.

Первобытный ужас затопил расширенные зрачки юной девушки. Она отчаянно забилась, пытаясь всеми силами разжать эти пальцы, больше похожие на стальные тиски.

Она пыталась судорожно вдохнуть, но все было тщетно. С каждой секундой воздух со свистом покидал ее легкие, шея нестерпимо хрустела.

Ее белки налились багрянцем. Она воочию ощутила приближение неминуемой смерти. Поняла, что это ее последний миг.

Она была до смерти напугана!

— Отпусти мою сестру! — Алиса в слезах бросилась вперед, умоляя и рыдая, готовая на все, лишь бы старик разжал хватку.

Райан также кинулся наперерез, пытаясь оторвать сухие пальцы старосты от шеи любимой.

— Ублюдок, отпусти ее! — истошно закричал парень, вкладывая все силы, чтобы спасти девушку. Но его потуги были абсолютно бесполезны.

Ему казалось, будто он пытается голыми руками сдвинуть с места гранитную скалу. Это было попросту невозможно.

Однако староста даже не удостоил их взглядом. Его пылающие безумием глаза были прикованы исключительно к задыхающейся Арии — так смотрит матерый охотник на долгожданную, загнанную в капкан добычу.

— Пожалуйста… умоляю, отпустите ее… все, что угодно… я сделаю все, что прикажете!… — Алиса рыдала навзрыд, падая на колени.

— Неужели? Все, что я прикажу? — на губах старосты проступила садистская, извращенная ухмылка.

— Да!… Пожалуйста… только отпустите ее!…

Старик разжал пальцы и небрежно швырнул Арию на камни. Девушка зашлась мучительным кашлем, с хрипом заглатывая холодный воздух.

Затем в руке старика из пространственной вспышки возник тяжелый стальной меч, и он с глухим звоном бросил его прямо под ноги Алисе.

— Убей его, — он указал узловатым пальцем точно на Райана.

Его чудовищные слова породили абсолютную, леденящую тишину. Никто больше не находил в себе сил вымолвить хоть звук.

— Что?… — Алисе показалось, будто рассудок изменил ей.

— Я не стану повторять дважды. У тебя ровно тридцать секунд. Либо ты вонзишь этот клинок в его сердце, либо я лично сверну шею твоей сестре.

Меч холодно блестел на ледяных плитах. Слезы градом катились по щекам Алисы. Ее сотрясали беззвучные рыдания. Она была в полнейшем отчаянии.

Она за всю свою недолгую жизнь и мухи не обидела. Как она могла хладнокровно убить живого человека?!

Но она не смела перечить старосте. Первобытный страх полностью парализовал ее волю.

Райан тем временем тяжело сжал кулаки. Казалось, он принял свое последнее решение. Парень глубоко, обреченно вздохнул.

Он сделал шаг вперед, посмотрел на рыдающую девушку и непривычно мягко произнес:

— Подними меч. Я не стану сопротивляться.

Услышав эти слова, Алиса почувствовала, как ее собственное сердце разрывается на куски. Из-за пелены слез она едва различала очертания комнаты.

— Осталось всего десять секунд, — с издевкой напомнил старик.

Алиса с отчаянной, безумной решимостью уставилась на лежащий клинок. Дрожащими руками она подняла тяжелую рукоять и направила острие прямо в грудь Райана. Она не могла позволить сестре умереть! Она спасет ее любой ценой!

Но прежде чем она успела сделать выпад, Ария с нечеловеческим усилием поднялась на ноги и встала точно между ними. Она все еще едва могла дышать, судорожно хватая ртом воздух.

Но она не могла допустить подобного кошмара. Весь ее привычный мир рушился в тартарары.

— Нет! Ты не смеешь этого делать!

— Сестренка?… — с немым неверием прошептала Алиса.

Ария ничего не ответила сестре. Затем на ее бледном лице внезапно расцвела горькая, нежная улыбка. Она повернулась к Райану, ее глаза дрожали от невыплаканных слез.

Но голос прозвучал удивительно спокойно и чисто:

— Я не хочу, чтобы ты умирал…

Райан хранил мертвое молчание.

— С самой первой секунды, как мы очутились в этом проклятом мире… ты всегда был рядом со мной… — одинокая слеза скатилась по ее щеке. — Когда мне было страшно до безумия, ты был рядом… Когда я плакала по ночам, ты был рядом…

— Когда мне казалось, что все кончено и спасения нет… ты все равно оставался со мной.

Алиса бессильно опустила голову. Она все поняла. Ее глупая, наивная сестра по-настоящему влюбилась. Ее непутевая сестренка отдала свое сердце без остатка…

Райан по-прежнему не проронил ни слова. Ария робко, с замиранием сердца улыбнулась ему:

— Я… — ее голос сорвался на полушепот. — Я люблю тебя…

Внезапно абсолютная тишина накрыла тронный зал после этого отчаянного признания. Никто не ожидал услышать признание в любви на самом пороге могилы.

Все замерли.

Но в это мгновение Ария решительно развернулась к старику:

— Если вам так нужна жертва — убейте меня! Оставьте их в покое!

Казалось, ее решение было твердым и окончательным.

Однако в ту же самую секунду Лиан внезапно тяжело нахмурился. Его обостренные до предела чувства уловили фальшь. Нечто было в корне неправильно. Смертельно неправильно!

Его цепкий взор впился в Райана, и только сейчас он заметил это. Глаза парня больше не были полностью человеческими. В самой глубине его расширенных зрачков клубилась жуткая, неестественная тьма.

Словно все живое и человеческое внутри него погибло давным-давно.

— Стой! — внезапно во всю мощь легких закричал Лиан.

Но было слишком поздно. Все произошло в одно неуловимое мгновение.

Ария с немым ужасом и непониманием опустила взгляд на собственную грудь… Там зияла чудовищная сквозная дыра, из которой фонтаном хлестала алая кровь.

И прямо в этой ране виднелась рука. Окровавленная кисть, сжимающая ее трепещущее сердце.

Она медленно повернула голову назад и посмотрела на Райана. С нечеловеческим неверием в широко распахнутых глазах, натыкаясь на его пустой, леденящий взор и мертвое безмолвие.

Ее губы судорожно дрогнули. Последняя слеза сорвалась с ресниц.

— За… что?… — едва слышным, надломленным шепотом выдохнула она в пустоту.