Могильный холод пещеры скользил по коже подобно невидимому лезвию бритвы.

Даже Лиан, благодаря своим врожденным талантам и навыкам ставший почти неуязвимым к обычному морозу, ощутил, как воздух вокруг сделался тяжелым, словно свинец.

Однако вовсе не холод заставил его кровь застыть в жилах.

Причиной было системное предупреждение:

[Вы вошли на территорию монстра]

[Владыка Дредмо]

[Ранг: Нечестивый]

[Уровень: 20]

Тяжелое безмолвие повисло между ним и Серис. Несколько секунд ни один из них не мог вымолвить ни слова. Даже звук их собственного дыхания казался оглушительным.

Лицо Серис, всегда безупречно невозмутимое и отрешенное, впервые дрогнуло. Ее брови сошлись к переносице, глаза слегка расширились, а в глубине зрачков мелькнула тень… страха! Едва уловимого, но вполне отчетливого.

Лиан никогда прежде не видел подобного выражения на ее лице.

— Нам нужно отступить, — негромко произнесла Серис, но в ее ровном голосе отчетливо сквозила неприкрытая тревога.

Лиан ответил не сразу, поскольку сам размышлял ровно о том же.

Ранг «Нечестивый».

Монстр третьей ступени, стоящий на порядок выше тварей ранга «Падший», да еще и двадцатого уровня! Существо, находившееся всего в одном шаге от своей первой истинной эволюции, если этот процесс не начался уже прямо сейчас.

Это создание находилось за гранью их нынешних возможностей. Это было нечто несоизмеримо более кошмарное, чем все чудовища, с которыми они сталкивались до сих пор.

Лиан крепко сжал кулак, не сводя взгляда с багровых строк уведомления. Шансов на победу в открытом бою у них не было. Он осознавал это с абсолютной, кристальной ясностью.

Пусть он стал несоизмеримо сильнее со времени их первого визита в деревню, но ведь они с Серис едва унесли ноги и чудом вырвали победу у Падшего титана девятнадцатого уровня.

А Нечестивый? Даже мысль о схватке с ним граничила с чистым самоубийством.

— Если запахнет жареным — мы бежим, — тихо, но твердо произнес он.

Серис посмотрела на него.

— Бежим? — переспросила она так, словно услышала нелепую шутку.

— Если потребуется, мы просто дадим деру. Не переживай.

У него все еще оставался резерв из сорока свободных очков характеристик, которые в критический момент можно было без остатка влить в Скорость. Кроме того, при острой нужде он мог мгновенно эволюционировать «Скорость Падшего волка».

Победить Нечестивого они, возможно, и не смогут, но в успешном побеге он был более чем уверен.

Минуло несколько секунд напряженного молчания.

— … Хорошо, — наконец едва слышно согласилась Серис, вглядываясь в зияющую утробу пещеры. — Я снова доверюсь тебе.

Они двинулись вглубь сводов. Чем дальше они продвигались, тем нестерпимее становился замогильный холод. Каменные стены грота были сплошь погребены под толстыми пластами векового льда.

Звук их осторожных шагов гулким эхом метался во тьме. Каждые несколько метров под ногами попадались кости. Их становилось все больше. Некоторые останки явно принадлежали людям, но большинство — нет.

Массивные черепа неизвестных тварей, реберные дуги размером с взрослого человека и исполинские позвоночные столбы, выглядевшие устрашающе даже в виде истлевшего скелета.

— Это место напоминает логово первобытного хищника, — шепотом обронила Серис.

Лиан промолчал, потому что ощущал абсолютно то же самое. Складывалось стойкое ощущение, будто все чудовища, когда-либо осмелившиеся ступить на склоны этой горы… в конечном счете нашли свою смерть именно здесь.

Спустя несколько минут они вышли в просторный центральный зал грота и тут же замерли как вкопанные. К высокому своду пещеры были подвешены два колоссальных кокона.

А на противоположной стороне, в дальнем конце зала, высились циклопические каменные врата. Дальше пути вперед не было.

Белесые, склизкие нити, похожие на исполинскую паутину, густо оплетали все вокруг. Внутри обоих полупрозрачных коконов угадывались смутные силуэты.

Человеческие силуэты.

— Неужели это они? — нахмурилась Серис.

— Возможно, — глухо отозвался Лиан.

Долю секунды спустя Серис взмыла в воздух, и клинок Морозного Клыка ослепительно сверкнул в полумраке.

ВЖУХ!

Удерживающие нити были начисто срезаны. Оба кокона с глухим шлепком рухнули на каменный пол, отчего густая студенистая жижа внутри них пошла рябью.

И внезапно — слабое шевеление. Затем второе. Глаза Лиана сузились.

Они были живы!

Серис нанесла еще один выверенный удар, рассекая плотную белковую оболочку. Вязкая мутная слизь хлынула на камни.

И из разрыва наружу вывалились три неподвижных тела.

Ария.

Райан.

И Алиса.

Райан и Ария находились в одном коконе, крепко сжимая ладони друг друга. Алиса была замурована во втором.

Спустя секунду все трое судорожно закашлялись, выкашливая скопившуюся в легких слизь, и с трудом разлепили веки.

Лиан сделал шаг навстречу:

— Вы как? В порядке?

Но в то же мгновение лицо Арии смертельно побледнело, словно перед ней возникли выходцы из преисподней.

— Вы…

Райан тоже оцепенел от ужаса:

— Нет…

Алиса забилась в судорожной дрожи:

— Нет… нет…

Внезапно все трое в панике поползли назад, вжимаясь в стену, словно перед ними стояли не избавители, а заклятые враги.

Лиан озадаченно нахмурился:

— В чем дело? — Он искренне не мог понять причины столь дикой реакции.

— Не подходите! — сорвавшимся на фальцет голосом закричала Ария.

Лиан замер:

— …

— Вы чудовища! Вы монстры!

И Лиан, и Серис застыли на месте. Повисла леденящая пауза.

Райан с трудом приподнялся и заслонил собой обеих девушек. Несмотря на то что его колени ходили ходуном от очевидного, неконтролируемого страха, он упрямо держал оборону:

— Я не позволю вам тронуть их!

Лиан окончательно сбился с толку:

— Что вы вообще несете?

Что за бред здесь творился? Они что, выглядели как ожившие мертвецы, раз эта троица дрожала от ужаса?

— Думали, мы ничего не видели?! — Глаза Арии наполнились жгучими слезами.

— …

— Вы вырезали всех деревенских детей!

Лиан оцепенел.

— Что? Когда это мы успели вырезать детей?

— Не лги! — Слезы градом покатились по щекам девушки. — Мы все видели своими глазами!

Перед ее внутренним взором вновь всплыли кошмарные картины той ночи.

Маленькие дети.

Истошные крики.

Реки крови.

Изувеченные тела.

И два беспощадных монстра в облике Лиана и Серис.

Лиан внезапно сопоставил факты. Дети. Все те ребятишки, что бегали по улицам. Когда он сражался с жителями деревни, среди них действительно не было ни одного ребенка.

Ни единого. Они словно испарились без следа. И только сейчас он отчетливо вспомнил, что за время всей кровавой зачистки в деревне не встретилось ни единого ребенка.

Разумеется, он был свято уверен, что те дети являлись такими же мутировавшими паразитами, как и взрослые. Но так или иначе, их там не оказалось.

— Им промыли мозги? — едва слышно прошептала Серис за его плечом.

Лиан думал ровно о том же. Какое еще логическое объяснение могло существовать? Но главный вопрос заключался в другом: зачем старосте вообще понадобилось промывать мозги этим троим?

Он и вовсе полагал, что их давно пустили под нож, и сам факт того, что они до сих пор дышали, был поразительным открытием.

Он никак не мог взять в толк: в чем заключается суть этой загадочной «финальной мутации»? Почему ради нее держали именно этих троих? И зачем их замуровали в эти коконы? Что это вообще за коконы такие?

Но прежде чем он успел найти хоть один ответ, своды пещеры содрогнулись от низкого гула:

Гр-р-р-р-р-р…

Все пятеро синхронно повернули головы на звук. В дальнем конце зала исполинские каменные врата медленно поползли в стороны.

Земля мелко задрожала. Теплый золотистый свет хлынул из расширяющейся щели. А затем раздался размеренный стук шагов:

Тук.

Тук.

А следом прозвучал до боли знакомый, вкрадчивый голос:

— Церемония наконец подошла к концу?

Глаза Лиана опасно сощурились. Он знал этот голос. Слишком хорошо знал.

Сияние расступилось, и из-за приоткрытых створок неторопливо вышел мужчина. На его морщинистом лице играла безмятежная, добродушная улыбка. Та самая привычная, открытая и теплая улыбка.

Староста деревни!

Он бегло окинул взглядом разорванные коконы, затем скользнул взором по съежившимся от страха Арии и остальным, и наконец его взгляд намертво прикипел к Лиану и Серис.

Его улыбка сделалась шире и глубже.

— О? Так вы двое вернулись?

В то же мгновение перед глазами Лиана вспыхнула новая системная рамка:

[Дредмо]

[Ранг: Мутировавший]

[Уровень: 20]

Лиан молниеносно оценил строчки сообщения. К счастью, перед ними стоял вовсе не Нечестивый, а всего лишь мутировавший монстр двадцатого уровня.

Староста деревни продолжал улыбаться, пристально разглядывая непрошеных гостей.

— Как же замечательно, что вы вернулись, — мягко проговорил старик. — Ведь с вашей помощью церемония пройдет куда пышнее.