Холодный горный ветер гулял в кронах деревьев, издавая протяжные звуки, похожие на стоны неприкаянных призраков.

Обратный путь до деревни занял у них около трех дней. Только тогда они в полной мере осознали, как далеко ушли от поселения и с какой безумной скоростью несся Лиан во время их бегства сквозь буран.

Наконец Лиан и Серис замерли на высокой скалистой гряде, возвышающейся над долиной. Отсюда вся деревня просматривалась как на ладони.

Деревянные избы, холодные трубы печей и, разумеется, тишина. Тяжелая, неестественная тишина. Несмотря на то что уже наступило утро, на улицах не было видно ни единой живой души.

Куда же подевались все деревенские?

— Слишком тихо, — прищурилась Серис.

Лиан несколько секунд пристально вглядывался в безжизненные улочки.

— Это в порядке вещей. Снаружи они всегда умело маскировались.

— Думаешь, на нас набросится вся деревня разом? — спросила она.

— Скорее всего, да… но наверняка утверждать нельзя.

Серис плавно провела ладонью по эфесу Морозного Клыка.

— Если каждый из них силен так же, как Мира, схватка будет не из легких.

Лиан сухо усмехнулся:

— Будем надеяться, что это не так.

Перед тем как спуститься, он бросил беглый взгляд на свою системную панель.

[Сила: 120]

[Дух: 5]

[Скорость: 66]

[Мана: 50]

[Сопротивление: 55]

[Свободные очки характеристик: 88]

После истребления семнадцати монстров во Фростхарте запас свободных очков подскочил с 27 до 88. До сих пор он приберегал их, но теперь, перед решающим боем, стоило укрепить ключевые показатели.

Немного подумав, он вложил 18 очков в Силу:

[Сила: 120 --> 138]

Затем добавил 20 очков в Ману:

[Мана: 50 --> 70]

И наконец, выделил 10 очков на Сопротивление:

[Сопротивление: 55 --> 65]

[Свободные очки характеристик: 40]

Оставшиеся сорок очков он решил пока приберечь на непредвиденный случай, если в пылу битвы потребуется экстренно подтянуть определенный параметр.

Затем они бесшумно начали спускаться по лесистому склону. Их первоначальный план заключался в скрытном проникновении. Однако стоило им сделать всего несколько шагов по опушке леса, окружающего деревню…

Как прямо из-за их спин раздался мягкий женский голос:

— Значит, вы все-таки вернулись.

Оба молниеносно развернулись на сто восемьдесят градусов. Зрачки Лиана сузились в точки. Прямо позади них стояла Мира.

Бесшумная, возникшая словно из ниоткуда. Даже обостренное восприятие «Кровавой охоты» не уловило ее приближения.

Взгляд Лиана прикипел к всплывшей системной рамке:

[Раса: ???]

[Ранг: ???]

[Уровень: 18]

Ее истинная раса по-прежнему оставалась скрыта, но, по крайней мере, теперь он впервые четко видел ее уровень.

— Не думала, что вы осмелитесь вернуться, — Мира тонко, холодно улыбнулась.

— Здесь осталось кое-что, что принадлежит нам, — ледяным тоном процедил Лиан.

Мира слегка склонила голову набок:

— Раз уж вы вернулись… во искупление ваших грехов вы обязаны стать жертвами нашему богу.

— И ты всерьез полагаешь, что сможешь одолеть нас в одиночку?

Мира негромко рассмеялась. Тихим, леденящим кровь смехом.

— Я вижу, вы стали сильнее… — Ее немигающий взгляд скользнул за их спины. — Но я здесь далеко не одна.

В то же мгновение… вокруг вспыхнули десятки чужих аур. За стволами вековых сосен, на соломенных крышах изб, из-за углов заборов. Отовсюду. Они появлялись десятками.

Глаза Лиана сощурились. Перед взором замелькали уведомления:

[Раса: ???]

[Ранг: ???]

[Уровень: 12]

[Раса: ???]

[Ранг: ???]

[Уровень: 10]

[Раса: ???]

[Ранг: ???]

[Уровень: 10]

Их были десятки, и они плотным кольцом сжимали окружение. Однако, к счастью, их уровни даже близко не дотягивали до мощи Миры, а значит, разобраться с ними должно было быть куда проще.

— Я возьму ее на себя, — Серис с сухим лязгом обнажила клинок, вперив яростный взор в целительницу.

Было очевидно, что она ни на секунду не забыла своего прошлого унизительного поражения.

Лиан коротко кивнул:

— Я разберусь с остальной сворой.

В следующее мгновение воздух буквально разорвало на куски. Звон закаленной стали и свист боевых техник наполнили пространство.

Серис ринулась на Миру, подобно серебряному метеору. Одновременно с этим Лиан пошел на лобовой таран целой толпы псевдо-деревенских жителей.

[Активирована Стальная шкура]

Его плоть налилась чудовищной плотностью, мускулы вздулись, а скрытая стальная прослойка укрепила все ткани тела.

[Активирован Коготь Ледникового Жнеца]

Полуметровые лазурные лезвия выдвинулись из ладоней. И следом…

[Клык Грозового Тирана]

Ветвистые разряды лазурной плазмы с треском оплели его предплечья.

БУМ!

Первый же сокрушительный удар впечатался точно в лицо одного из рослых стражников. Кости черепа разлетелись в крошево, окрасив снег багрянцем.

[Убит монстр 10-го уровня]

[Получено 3 очка характеристик]

[Анализ цели…]

[Анализ завершен]

[Раса: Дредмо]

[Ранг: Мутировавший]

На долю секунды Лиан удивленно вскинул бровь. Наконец-то системе удалось идентифицировать эту расу! Оказывается, для распознавания требовалось всего лишь уничтожить одного представителя.

И ранг «Мутировавший»? Подобного не было среди пяти общепринятых рангов бестиария. Впрочем, это вовсе не означало нечто непостижимое.

Мутировавшие особи встречались крайне редко и считались природными аномалиями. По общей боевой мощи они уступали истинным монстрам ранга «Падший», но значительно превосходили рядовых монстров ранга «Обычный».

Но времени на праздные размышления не оставалось. Трое тварей бросились на него одновременно. Лиан стелющимся перекатом ушел из-под перекрестного удара топоров и снизу вверх распорол брюхо ближайшему существу.

Рваная рана обнажила внутренности, хлынувшие на лед. Тварь истошно взвыла, но второй выпад ледяных когтей наотмашь снес ей голову.

Системные строки сыпались без передышки:

[Убит Дредмо 9-го уровня]

[Убит Дредмо 9-го уровня]

[Убит Дредмо 10-го уровня]

Однако численность врага была пугающей. Атаки сыпались со всех направлений. Вся деревня остервенело бросалась на него, и сдерживать этот бешеный натиск было невероятно трудно.

Вдали… Серис и Мира буквально выворачивали мерзлую землю наизнанку. Каждое их столкновение порождало волны разрушительной энергии.

Но у Лиана не было ни секунды, чтобы оценить их дуэль. Монстр двенадцатого уровня зашел из слепой зоны. Тяжелый кованый топор с глухим звоном врезался Лиану в плечо.

ТРЕСК!

Защитные пластины треснули, брызнула кровь. Но прежде чем тварь успела осклабиться в торжествующей ухмылке, «Клык Грозового Тирана» сдетонировал.

Столб лазурных молний вонзился монстру прямо в грудину, обуглив все его тело до черноты, и обугленный труп замертво повалился на землю.

[Убит Дредмо 12-го уровня]

Единственная сложность заключалась в том, что внешне эти создания выглядели в точности как обычные люди, и расправляться с ними для неподготовленного человека могло показаться психологически тяжелым… но только не для Лиана. После того кошмара, который он своими глазами узрел в подземельях под Запретными домами, он не мог воспринимать этих выродков как людей даже на йоту.

Ряды врагов неумолимо редели, но и раны Лиана множились. Кровь струилась по его рукам. Несмотря на возросшую мощь, противников было слишком много.

Его дыхание сделалось хриплым, но он продолжал биться. Неумолимо вперед, все более свирепо и яростно, пока перед ним не осталась лишь половина вражеской своры.

И в этот миг он решил поставить жирную точку. К тому же, это была прекрасная возможность проверить разрушительную мощь нового навыка в полевых условиях.

[Морозный катаклизм]

Земля содрогнулась до основания. Температура воздуха рухнула до леденящего ужаса. Сугробы вокруг с вихрем взметнулись в небо. Внезапно разразилась сокрушительная ледяная буря.

Сотни колоссальных ледяных клинков частоколом вырвались из мерзлой земли. Нечеловеческие крики агонии разорвали небосвод. Кровь фонтанами окропила белый снег. Бревенчатые дома трещали и разлетались щепками.

Земля на сотни метров вокруг промерзла насквозь. Когда буря наконец стихла, добрая половина поля боя превратилась в безмолвное ледяное кладбище.

Лиан тяжело опустился на одно колено. Он сжег тридцать единиц маны в одно мгновение, но результат стоил каждой капли.

Его грудь судорожно вздымалась. Несколько недобитых тварей все еще копошились среди обломков. В этот миг рядом с ним мелькнула серебристая тень.

Серис с мечом Морозный Клык в руках, с которого стекала черная кровь, сама покрытая десятками кровоточащих ссадин, сухо бросила:

— Отдохни немного.

И без лишних слов бросилась добивать оставшихся уродцев.

Лиан отполз назад и прислонился спиной к полуразрушенной стене избы. И в этот момент его внимание привлекло нечто странное.

Изуродованный труп одного из поверженных существ. Нахмурившись, Лиан подобрался поближе.

Грудная клетка монстра была разорвана надвое.

И там, в глубине зияющей раны, виднелось настоящее человеческое сердце. Абсолютно человеческое, но вокруг него плотным клубом обвивались склизкие, похожие на пиявок паразитические органы.

Плоть, не имевшая ничего общего с человеческой анатомией. Черные вздутые вены. Пульсирующие чужеродные наросты.

Глаза Лиана опасно сузились.

— Так вот зачем они вырезали человеческие сердца… — Теперь все недостающие кусочки мозаики встали на свои места. Он был абсолютно уверен: именно эти пересаженные сердца были источником их мутировавшего состояния.

Однако его терзало смутное любопытство: в чем именно заключалась суть этой мутации? Ведь по его меркам эти твари были не столь уж непреодолимо сильны. Или же это он сам стал чудовищно могущественным?

Но Лиан сомневался, что мутация сводилась лишь к грубой физической силе. К сожалению, подробной информации для окончательных выводов у него пока не было.

Спустя несколько минут последний предсмертный вопль затих в морозном воздухе. Серис вернулась. Окровавленная, тяжело дышащая, измотанная, но живая.

Ее холодный взор упал на разорванную грудь твари с человеческим сердцем. Она долго хранила молчание.

— Значит, это сердца тех невинных людей, — наконец глухо произнесла она.

Лиан молча кивнул:

— Да.

Серис помолчала еще несколько секунд, после чего добавила:

— Перед тем как испустить дух, Мира кое-что сказала.

— Что именно? — Лиан поднял на нее глаза.

— Она сказала, что близнецы и Райан все еще живы.

— Что?! — Зрачки Лиана расширились от изумления.

— Она сказала, что староста деревни увел их на вершину к Горному Богу, чтобы принести в жертву ради «финальной мутации».

«Финальная мутация? Что это за чертовщина такая?» Лиан понятия не имел, что скрывалось за этим термином, но дурное предчувствие тяжелым грузом осело в груди. Внутренний голос истошно вопил: ни в коем случае нельзя допустить завершения этого ритуала!

Тишина. Несколько секунд абсолютного безмолвия. Затем Лиан решительно поднялся во весь рост.

— Тогда нельзя терять ни секунды.

Найти дорогу не составило труда. Тропа змеей уходила вверх по горному хребту, ведя прямиком к сияющей золотом вершине. Та самая мощеная камнем лестница, которую он приметил еще во время их первого визита.

Спустя добрых несколько десятков минут они наконец достигли зева циклопической пещеры. Воздух вокруг нее был неестественно, могильно ледяным.

Даже Лиан, обладавший полным иммунитетом к экстремальному холоду, ощутил леденящий душу замогильный озноб.

Внутри пещеры клубилась непроглядная, осязаемая тьма.

Переглянувшись, они синхронно шагнули внутрь. Не успели они сделать и десятка шагов, как перед их глазами вспыхнула багровая системная рамка:

[Вы вошли на территорию монстра]

[Владыка Дредмо]

[Ранг: Нечестивый]

[Уровень: 20]

«Неужели это и есть так называемый Горный Бог?!»