Ледяной ветер, гулявший по застывшим улицам Фростхарта, отзывался в ушах протяжным, тоскливым стоном.

Лиан и Серис неторопливо шагали сквозь циклопические городские врата. Ни один из них не проронил ни слова. Все их чувства были предельно обострены, готовые в любой миг отразить внезапную засаду или обойти смертоносную ловушку.

Вблизи Фростхарт оказался неизмеримо грандиознее, чем казался сквозь пелену бурана. По обе стороны широких проспектов высились исполинские ледяные дворцы.

Из брусчатки взмывали лазурные хрустальные колонны. Башни высотой в сотни метров терялись своими шпилями в бушующей снежной круговерти.

И надо всем этим безраздельно властвовало давящее, мертвое безмолвие. Если не считать завываний ветра, город не издавал ни единого звука. Словно вся жизнь угасла здесь еще много столетий назад.

— Мне категорически не нравится это место, — негромко бросил Лиан.

— Мне тоже, — не поворачивая головы, отозвалась Серис.

Ей вообще редко что-либо приходилось по душе. Однако на сей раз даже в ее повадках сквозила предельная, выверенная осторожность.

Скрытые зоны сулили несметные богатства, но платой за них почти всегда становилась жизнь. Бог весть, какие кошмары дремали под толщей этого векового льда.

Малейшая оплошность — и они останутся здесь навечно, даже не удостоившись могилы.

Путники двинулись вглубь кварталов. Спустя пару минут Лиан внезапно затормозил, опустив взгляд на свежий наст:

— Постой-ка.

Серис тоже опустила глаза.

Следы.

Громадные отпечатки, размером с добрый щит. Словно здесь только что протопало многотонное чудовище.

Но это был далеко не единственный след. В нескольких метрах впереди виднелась иная цепочка: отпечаток напоминал уже не звериную лапу, а когтистую поступь колоссальной рептилии.

А чуть дальше… по заснеженным плитам тянулись шесть параллельных борозд.

Словно здесь проползло шестиногое членистоногое чудище.

Серис нахмурилась:

— Эти следы принадлежат совершенно разным тварям.

— Очевидно, — Лиан присел на корточки. Отпечатки не были совсем уж свежими, но и старыми их назвать язык не поворачивался.

И что поразительнее всего — все они вели в строго определенном направлении. Прямиком к центру мертвого мегаполиса. Судя по карте улиц, сердце города находилось уже совсем близко.

Десятки разномастных чудовищ прошли этим маршрутом к центральной площади. Но какая сила могла согнать столь непохожих тварей в одну точку?

Лиан внимательно изучал наст еще несколько минут, после чего его брови сошлись к переносице:

— Из города нет ни единого выходного следа.

Серис мгновенно уловила суть. Все твари входили в город. И ни одна не вернулась назад. Словно всякий хищник, переступивший порог Фростхарта…

Бесследно растворился в его утробе.

Колючий порыв ветра взметнул снежную пыль. Они продолжили путь. Временами Лиан заглядывал в распахнутые двери домов.

И чем больше они видели, тем сильнее леденела душа. В одной из комнат на столе все еще стояла нетронутая трапеза:

Глиняные тарелки, приборы, даже окаменевшая от мороза горбушка хлеба. В другом доме на письменном столе лежала раскрытая книга, словно хозяин отлучился всего на пару минут.

Вот только толстый слой векового льда на страницах свидетельствовал о том, что с того рокового мига минули долгие века.

— Словно само время застыло на месте, — тихо прошептал Лиан.

Серис промолчала: у нее тоже не находилось объяснений увиденному. Ни малейших признаков человеческих останков. Либо тела рассыпались в прах, либо жителям каким-то чудом удалось покинуть обреченный город.

Но даже сумей они вырваться за стены… как далеко они могли уйти в этом ледяном аду?

Путники шли дальше, пока перед ними не распахнулась широкая круглая площадь. Глаза Лиана изумленно расширились.

В центре площади застыли исполинские изваяния: закованные в латы воители, чародеи с массивными посохами, рыцари верхом на неведомых чудовищах.

Все они были высечены из чистейшего прозрачного льда. Лиан дважды вгляделся в прозрачные лица, пытаясь понять, статуи ли это или…

И догадка оказалась верной.

— Когда-то они были живыми людьми. Но теперь намертво вмерзли в лед, — тяжело вздохнул Лиан. По всей видимости, перед ними стояли последние стражи этой цитадели.

Защитники, пытавшиеся отстоять свой город перед лицом неведомой угрозы… и разделившие его страшную участь.

— Они все смотрят в одну точку, — подметила важную деталь Серис.

И действительно: головы всех ледяных воителей были обращены к центру города. К замку.

Циклопическая цитадель взмывала в поднебесье, подавляя своим величием все окружающие строения. Ее шпили терялись в снежной буре, а сквозь хрустальные витражи сочился слабый, призрачный лазурный свет.

Серис первой нарушила молчание:

— Нам туда.

Лиан согласно кивнул: его мысли текли в том же русле. Если где-то и сохранились древние реликвии или ответы на загадки, то исключительно в тронном зале этого замка.

Они двинулись к замковым воротам. Чем ближе они подходили, тем гуще становились следы на снегу.

Огромнее. Уродливее. И неизмеримо опаснее. На ледяных стенах домов темнели многометровые борозды от чудовищных когтей.

Некоторые здания были рассечены надвое единым исполинским ударом. И при всем при этом — ни единого трупа. Ни людей, ни растерзанных монстров.

Вскоре они вышли на центральную эспланаду перед цитаделью.

И оба мгновенно замерли.

В самом центре площади высилась громада. Издали ее можно было принять за ледяной холм. Однако подойдя ближе… они осознали чудовищную ошибку.

Это было живое существо.

Монстр. Настоящий ледяной титан более пятнадцати метров в высоту! Колоссальное тело напоминало неприступную гору из лазурного кристалла и векового льда.

Из черепа вздымались два массивных закрученных рога. Лапы походили на сокрушительные клешни древнего великана. А вся его исполинская грудь была буквально утыкана десятками обломанных ледяных копий.

Словно целая армия некогда бросилась на него в отчаянной попытке остановить… и потерпела сокрушительное поражение.

Лиан с трудом сглотнул вязкую слюну.

Прямо перед его взором вспыхнула системная плашка:

[Морозный Падший Титан]

[Ранг: Падший]

[Уровень: ???]

Его глаза превратились в узкие щелочки. Монстр ранга «Падший»! Того же ранга и родословной, что и владыка ущелья — Падший волк!

Вот только уровень этой ледяной горы превосходил ранг Лиана как минимум на десять ступеней! А значит, этот титан был в разы могущественнее волка, не уступая по боевой мощи обычному монстру тридцатого или даже тридцать пятого уровня!

И это было худшей из возможных новостей.

— Ты видишь его уровень? — шепнул он Серис: благодаря более высокому рангу девушка могла пробить системную завесу.

— Да. Девятнадцатый уровень, — подтвердила Серис, и на ее лбу обозначилась глубокая складка.

Лиан помрачнел: девятнадцатый уровень. На двенадцать ступеней выше его собственного. И притом ранга «Падший»! Колоссальная, непреодолимая пропасть.

— Сможешь его завалить?

— Вряд ли, — подумав секунду, с предельной честностью отозвалась Серис. От ее хладнокровного ответа легче отнюдь не стало.

Лиан еще несколько секунд всматривался в застывшего гиганта. Ни малейшего движения. Ни дыхания. Ни единого звука. Лишь монолитная глыба лазурного льда.

— Думаешь, он жив?

— Сомневаюсь.

Но в этот самый миг тишину эспланады разорвал звук.

Хрусть…

Едва уловимый, тихий треск раскалывающегося льда.

Оба мгновенно затаили дыхание. Их взгляды намертво впились в грудину титана.

Минуло несколько томительных секунд.

Ничего. А затем вновь:

Хрусть…

На сей раз куда отчетливее. Одна из массивных ледяных плит на груди великана покрылась паутиной глубоких трещин.

Тишина площади сделалась удушливой.

Ни один из них не проронил ни слова.

Но оба с леденящей ясностью осознали одно: то чудовище, что возвышалось перед ними, отнюдь не было мертво.

И оно стремительно пробуждалось от многовекового сна.