Свирепый ледяной ветер, несущийся сквозь буран, полосовал кожу Лиана подобно зазубренному лезвию. Дыхание вырывалось надсадными хрипами, а легкие пылали огнем.

Ноги окончательно потеряли всякую чувствительность. С той самой секунды, как они вырвались за частокол проклятой деревни, он бежал без оглядки.

Не останавливаясь. Ни единого раза не обернувшись назад. И вот наконец колени предательски подогнулись.

Опустив бесчувственную Серис на хрустящий наст, он сам мешком рухнул в сугроб.

Обжигающий холод снега коснулся разгоряченного лица.

И впервые за последние бесконечные часы юноша отчетливо осознал: он все еще жив.

— Проклятье…

Грудь тяжело вздымалась. Все тело невыносимо ныло. Даже после всех колоссальных прибавок к параметрам, дарованных Системой. Даже после поглощения характеристик поверженных зверей.

Схватку с лже-Мирой невозможно было назвать поединком. Это было чистое, одностороннее избиение. Будь они с Серис даже втрое сильнее — исход остался бы прежним.

Та тварь, чем бы она ни являлась на самом деле, решительно не походила на рядовых монстров. Теперь, когда адреналиновый дурман отступил и рассудок вновь обрел ледяную ясность, перед мысленным взором предстала системная плашка: «Раса: Неизвестно».

В обычных обстоятельствах подобное было нонсенсом. Если только Воля еще не успела полностью просканировать новооткрытое Десятое Царство и каталогизировать всех его обитателей.

Впрочем, существовало куда более правдоподобное и жуткое объяснение: эти твари мутировали. Они переродились в совершенно новый, невиданный доселе вид хищников.

Это прекрасно объясняло вырезанные сердца несчастных жертв. А если они подверглись глубокой мутации, все окончательно вставало на свои места: таких монстров попросту никогда не существовало в природе.

И именно поэтому Система не смогла их идентифицировать. Чем дольше он размышлял, тем крепче становилась уверенность в этой догадке. Вот только как именно они мутировали? И кем, черт возьми, являлись теперь?

Лежавшая рядом Серис медленно приоткрыла глаза. Несколько секунд она неподвижно созерцала свинцовое пепельное небо.

Затем ее брови сошлись к переносице:

— Что… произошло? — Ее голос звучал непривычно слабо. — Где мы?

Лиан помолчал мгновение и покачал головой:

— Без понятия.

Он впервые внимательно осмотрелся по сторонам. Буран не утихал. Бескрайний, мертвый мир первозданного льда и снега. Циклопические скалы и замерзшие ущелья.

И оглушительная, стылая тишина.

Но внезапно нечто колоссальное вдали привлекло его взгляд. Сквозь бушующую метель, за плотной завесой снежного вихря, угадывался циклопический силуэт.

Лиан часто заморгал, приподнялся на локтях — и его глаза изумленно округлились:

— Это же…

Лежавшая рядом Серис тоже заметила исполинскую тень. Впереди вздымался город. Грандиозный древний мегаполис, но возведенный отнюдь не из камня — изо льда! Башни, вонзающиеся в самое поднебесье. Крепостные стены, переливающиеся на ветру чистейшим горным хрусталем.

[Обнаружена скрытая локация.]

[Фростхарт, Падший Город.]

[Первооткрыватели локации: Лиан Фонхельм, Серис Пендрагон.]

[Получена награда:]

[10 Фрагментов.]

[20 Очков характеристик.]

[Получен новый титул:]

[Первооткрыватель Затерянного Города.]

Лиан оцепенело взирал на парящие золотые строчки. Его глаза вспыхнули неподдельным изумлением: обнаружить скрытую локацию!

Скрытые зоны всегда считались величайшей мечтой любого искателя приключений. Первопроходцы, нашедшие их, в одночасье становились сказочно богатыми людьми. Помимо щедрых наград от самой Воли, подобные руины всегда таили в себе бесценные артефакты погибших эпох.

Они хранили в себе реликвии древних цивилизаций, когда-то процветавших в разрушенных царствах до рокового падения.

И вдобавок ко всем потенциальным сокровищам ледяного города Лиан разом урвал двадцать свободных очков развития и десять драгоценных фрагментов! А также второй в своей жизни титул!

Но главное потрясение скрывалось в другой строчке. Фамилия Серис. Пендрагон! Фамилия одного из шести легендарных основателей современной эпохи Пробужденных!

Прямой потомок одного из первой десятки великих героев человечества — группы, которая в одиночку зачистила Первое Разрушенное Царство и спасла цивилизацию от неминуемого апокалипсиса.

— Значит, ты из рода Фонхельм, — нарушила тишину Серис. Ее голос прозвучал заметно холоднее обычного.

— А ты, выходит, Пендрагон, — Лиан тоже невольно нахмурился. Отношения между их великими кланами… всегда были, мягко говоря, натянутыми и враждебными.

— Вот только ты совершенно не похож на спесивых ублюдков из своей семьи.

— А ты, сдается мне, вылитая представительница своего рода, — парировал юноша.

Воздух между ними мгновенно сгустился до предела. Напряжение нарастало с каждой секундой — казалось, они вот-вот обнажат клинки друг против друга.

Однако в конце концов Серис тяжело вздохнула и устало привалилась спиной к заледеневшему валуну. Словно ей было слишком лень тратить силы на вековую фамильную вражду.

Ее раны еще не затянулись окончательно, но благодаря выносливости она держалась куда увереннее:

— Распри предков меня ни капли не волнуют, — немного подумав, куда более мирным тоном обронила она, разом развеяв грозовую тучу.

— Пожалуй, мы в одной лодке, — тихо усмехнулся Лиан, опускаясь на снег рядом с ней. Он сам числился позорным изгнанником рода и меньше всего на свете желал тащить за собой груз чужих амбиций. — Что стряслось после того, как ты отключилась?

Серис вопросительно изогнула бровь, и Лиан подробно пересказал, как чудовище размазало их по камням и как ему чудом удалось совершить стратегическое отступление.

— Я проиграла?… — Девушка ошеломленно посмотрела на свои пустые ладони. Меча нигде не было: в безумной суматохе клинок остался лежать в Запретном доме.

— Не кори себя. Та тварь была запредельно сильна.

— А что с остальными?

— О… — Лиан осекся: посреди дикой гонки он напрочь забыл о сестрах-близнецах и Райане. Впрочем, в той кровавой каше он физически не сумел бы спасти еще троих человек.

Он едва выволок себя и Серис.

— Скорее всего, они уже мертвы, — с ледяным спокойствием констатировала Серис. Хотя в ее голосе все же промелькнула мимолетная нотка горечи: как-никак они делили одну кровлю.

Повисло тяжелое молчание. Ни у кого не нашлось утешительных слов.

Пока воительница сама не разрушила тишину:

— Что будем делать дальше?

— Становиться сильнее и возвращаться в ту проклятую деревню. Иного пути нет: ключ находится на Золотой горе, а найти второй в бескрайних пустошах практически нереально, — трезво рассудил Лиан.

Серис медленно поднялась на ноги и устремила немигающий взгляд на ледяные башни:

— Если мы хотим обрести силу… этот город — наш единственный шанс.

Лиан встал следом и утвердительно кивнул. Скрытая локация сулила колоссальный рывок в развитии. А если в ее окрестностях удастся поохотиться на редких монстров — лучшего и желать нельзя.

— Вот только интуиция подсказывает мне, что добром это не кончится, — вдруг обронила девушка.

— С каких это пор у тебя вообще возникали хорошие предчувствия? — хохотнул Лиан.

— Никогда, — без тени сомнений отрезала Серис, не отводя глаз от сияющих стен.

— Скрытая зона смертельно опасна. Это терра инкогнита. Но сейчас это наш единственный билет в один конец.

Внезапно буран на долю секунды расступился. И прямо на карнизе одной из циклопических хрустальных башен Лиан отчетливо различил силуэт:

Фигура, отдаленно напоминающая человека. Она неподвижно стояла на самом краю бездны, с леденящим величием взирая на мир внизу. Вот только ростом она в разы превосходила человека… и, кажется, из ее головы росли исполинские рога?

Но стоило моргнуть — и наваждение бесследно растаяло в снежном вихре.

— Ты тоже это видел? — напряженно шепнула Серис.

— Видел, — глухо отозвался он.

Оба замолчали. Значит, это был не оптический обман. Серис видела то же самое. В недрах города кто-то обитал. Впрочем, наивно было полагать, будто столь грандиозная цитадель окажется пустой.

Но разве это не к лучшему? Вместо парализующего страха в жилах обоих вскипел первобытный охотничий азарт: жажда расти, крушить врагов и становиться непобедимыми.

Ветер взвыл с новой силой. Протяжный, похожий на стон замогильный вой донесся из ледяных врат цитадели.

— Ну что, идем?

Лиан еще несколько секунд смотрел на призрачные хрустальные шпили, на мерцающий голубоватый свет и на леденящее дыхание неизбежной гибели, исходившее из черных провалов ворот.

А затем криво, дерзко усмехнулся:

— Мы ведь всегда выбираем самый самоубийственный маршрут, не так ли?

— Зато мы все еще живы, — невозмутимо пожала плечами Серис.

— И то верно.

Лиан отряхнул снег с плеч. Свирепый буран взревел вновь, а древний город Фростхарт распахнул свои ледяные объятия навстречу непрошеным гостям.