Хрусь…

Звук раскалывающегося льда прокатился по центру эспланады во второй раз. Лиан не стал медлить ни секунды.

Его взгляд намертво впился в колоссальную ледяную тушу, вмерзшую в каменные плиты, и он предельно серьезно произнес:

— Если эта тварь окончательно очнется, нам ее не одолеть.

Впервые за все время Серис не стала спорить. Серебровласая воительница еще несколько секунд созерцала пробуждающегося ледяного исполина, после чего отрицательно качнула головой:

— Я тоже так считаю.

И этого краткого согласия было более чем достаточно. Серис отнюдь не принадлежала к числу тех, кто пасует перед трудностями. И если уж она сама приняла решение отступить, значит, чудовище действительно представляло смертельную, непреодолимую угрозу.

Падший монстр 19-го уровня был им совершенно не по зубам. Эта ледяная гора обладала такой сокрушительной мощью, что могла расплющить того самого Падшего волка одним небрежным взмахом лапы.

Они не были настолько безрассудными самоубийцами, чтобы вступать в заведомо гибельный бой.

Оба бесшумно выскользнули с площади. Колоссальный титан остался неподвижно дремать позади.

Город по-прежнему тонул в могильном безмолвии. Снежные хлопья лениво оседали на обледенелую брусчатку. По обе стороны широкого тракта вздымались циклопические хрустальные чертоги.

В заснеженных нишах и на перекрестках то и дело попадались застывшие изваяния неизвестных воителей.

Все вокруг было сковано вечной мерзлотой. Все вокруг было мертво. Но чем глубже они продвигались в лабиринт кварталов, тем более тревожным становилось чувство опасности.

— Следы, — Лиан внезапно затормозил.

Серис опустила взгляд на свежий снег. По белой целине тянулась вереница отпечатков. И оставлены они были отнюдь не одним видом существ.

Одни походили на волчьи лапы. Другие — на когти колоссальных ящеров. А третьи выглядели настолько причудливо, что их невозможно было даже соотнести с чем-то знакомым.

И что самое примечательное — все следы были свежими. Невероятно свежими.

— Мы направляемся ровно туда, где, вероятнее всего, кишат монстры, — нахмурился Лиан.

— Они сильнее того Титана? — поинтересовалась Серис.

— Вряд ли, — немного подумав, отозвался юноша. Крайне сомнительно, чтобы по соседству с Падшим титаном водились твари, превосходящие его по статусу. — Но главный вопрос в другом: что такого таится в том центральном замке, раз все эти чудовища стягиваются к нему со всего города?

Хищники никогда не сбиваются к одной точке без веской причины.

Они продолжили путь. Миновали узкие извилистые переулки, обогнули полуразрушенные хрустальные фасады, пересекли круглые площади, где некогда бурлила жизнь древней цивилизации.

Но вокруг по-прежнему не было видно ни единого живого существа. Ни звука, ни движения, ни малейших признаков дыхания. Лишь бесчисленные цепочки следов.

Которые становились все гуще по мере приближения к цитадели. Словно под куполом этого мертвого мегаполиса ютились сотни разномастных тварей.

Вот только ни одной из них не удавалось увидеть воочию. И эта невидимая угроза пугала сильнее открытого боя.

Спустя несколько минут перед их взором наконец предстал замок. В самом сердце Фростхарта вздымалась исполинская цитадель из чистого льда и сияющего кристалла. Ее дозорные шпили уходили ввысь на сотни метров.

Стены переливались лазурным блеском даже сквозь плотную пелену бурана. А с макушки высочайшей башни в самое поднебесье бил яркий лазурный столб света.

— Если в этом городе и сокрыто нечто бесценное, то лишь там, — прошептал Лиан.

— Скорее всего, — согласилась Серис.

Они ускорили шаг, направляясь к замковому мосту. И в этот миг вереницы следов на снегу внезапно оборвались.

Словно городские твари не смели переступать некую невидимую черту. Лиан мгновенно подметил эту странность.

И внутри вновь шевельнулось дурное предчувствие. Но прежде чем он успел взвесить все риски… за спиной раздался звук:

Хрусь.

Хрусь.

Хрусь.

Скрип множества лап по свежему насту. Очень близко. Буквально за спиной.

Серис молниеносно крутанулась на пятках, прищурив ледяные глаза:

— К нам гости.

С заснеженных ледяных крыш бесшумными тенями посыпались силуэты.

Один.

Двое.

Пятеро.

Десять.

Пятнадцать!

Буквально за пару секунд проспект оказался наглухо перекрыт кольцом хищников. Лиан впился взглядом в обступивших их созданий.

Тела были почти гуманоидными — около двух с половиной метров в высоту. Белоснежная кожа поросла плотным инеистым мехом. На головах красовались массивные ветвистые рога, похожие на оленьи. А лапы венчали длинные, смертоносные серповидные когти.

Но ужаснее всего выглядели их лица: уродливая, недолепленная пародия на человеческие черты. Словно нечто пыталось слепо скопировать человека, но потерпело омерзительное фиаско.

[Морознорогий ловчий]

[Ранг: Обычный]

[Уровень 10]

[Морознорогий ловчий]

[Ранг: Обычный]

[Уровень 11]

[Морознорогий ловчий]

[Ранг: Обычный]

[Уровень 10]

— Пятнадцать тварей… Но вместо угрозы они выглядят скорее как щедрая награда, — криво усмехнулся Лиан.

Им до зарезу требовалось поднять боевые параметры. И что могло послужить лучшим топливом для роста, нежели эта стая? Они напоминали бесплатное угощение, добровольно сунувшееся в пасть льву.

Серис едва заметно улыбнулась, и в ее глазах зажегся дикий охотничий блеск: наконец-то появилась возможность выплеснуть накопившуюся ярость на этих несчастных уродцев!

И в следующий миг монстры ринулись в атаку.

Пространство взорвалось грохотом. Со всех четырех сторон твари сорвались с места с пугающей скоростью.

Лиан пошел на сближение.

БА-БАХ!

Его кулак со страшной силой впечатался прямо в челюсть первого ловчего. Звук крошащихся костей эхом разорвал тишину улицы: тушу чудовища отшвырнуло на несколько метров назад.

Но не успела тварь коснуться земли, как Лиан уже смазанной тенью вырос перед ней.

Второй сокрушительный удар!

Шея монстра хрустнула под неестественным углом. Мертвое тело мешком осело в сугроб.

[Вы убили Морознорогого ловчего 10-го уровня.]

[Получено 4 очка характеристик.]

[Поздравляем, вами поглощен Талант!]

Однако времени на ликование не оставалось: сзади к его горлу уже тянулись смертоносные когти. Нырнув под удар, Лиан развернулся на опорной ноге и всадил острие локтя прямо в грудину нападавшего.

ХРЯСЬ!

Ребра монстра проломились внутрь. Ледяная синеватая кровь щедро оросила белоснежный наст.

[Вы убили Морознорогого ловчего 10-го уровня.]

По другую сторону проспекта бушевала Серис.

Она двигалась подобно разъяренному снежному урагану. Оставшись без верного меча, она превратила в смертоносное оружие собственное тело.

Кулак.

Колено.

Локоть.

Каждый выверенный удар валил очередного монстра замертво. Вот только число нападавших оставалось слишком велико.

Твари атаковали без передышки, нанося когтями глубокие борозды.

Но сколько бы их ни было, им фатально не повезло: они наткнулись на истинных чудовищ в человеческом обличье. Хищники, мнившие себя охотниками, в одночасье сами превратились в беспомощную дичь.

Спустя пару минут до монстров наконец дошло, какую чудовищную ошибку они совершили, сунувшись в драку. Они рассчитывали на легкую добычу.

Но попали прямиком под топоры мясников.

Спустя десять минут непрерывной мясорубки последний Морознорогий ловчий тяжело рухнул в снег. Грудь Лиана часто вздымалась. Костяшки пальцев были покрыты коркой запекшейся крови.

Серис тяжело дышала в нескольких метрах от него, но на ее губах играла довольная хищная улыбка.

Перед глазами Лиана непрерывной чередой всплывали строки системных побед:

[Вы убили Морознорогого ловчего 9-го уровня.]

Однако юноша даже не успел вчитаться в трофеи, как воительница внезапно резко вскинула голову и насторожилась:

— Они идут.

Ее взгляд скользнул по заледенелым проспектам, крышам и чернеющим провалам между домами:

— Их слишком много, — тихо выдохнула она.

Лиан и сам отчетливо ощущал бесчисленные ауры, надвигающиеся со всех концов спящего мегаполиса. Каждая отдельная тварь не представляла угрозы.

Но их было настолько много, что они могли намертво затопить улицу живой волной.

В этот миг где-то вдалеке разнесся леденящий волчий вой. Следом — второй, третий… десятки и сотни глоток вторили эху!

Рев и топот когтей содрогнули кварталы: казалось, их короткая схватка разбудила весь Фростхарт до последнего закоулка.

— Бежим! — синхронно сорвались они с места.

Они вихрем неслись по обледенелым мостовым, мимо заброшенных шпилей и заснеженных площадей. А сзади неумолимо накатывал гул погони: из спячки выходили сотни хищников!

Оставался единственный спасительный ориентир — цитадель.

На пределе сил они долетели до циклопических ворот замка.

И резко затормозили как вкопанные.

Прямо перед распахнутым входом в замок плотной стеной стояла стая ледяных волков!

Более двух десятков исполинских хищников. Шкуры покрыты острыми кристаллами льда. Клыки размером с небольшие бивни.

А из лба каждого зверя торчал прямой граненый рог из чистейшей ледяной стали!

А в центре стаи возвышался вожак: колоссальное чудовище пятиметровой высоты с тремя пушистыми хвостами и горящими лазурным огнем глазами.

Системные строки вспыхнули перед взором:

[Ледяной альфа-волк]

[Ранг: Обычный]

[Уровень 15]

[Морозноклыкий волк]

[Ранг: Обычный]

[Уровень 14]

[Морозноклыкий волк]

[Ранг: Обычный]

[Уровень 14]

[Морозноклыкий волк]

[Ранг: Обычный]

[Уровень 13]

Лиан перевел взгляд с оскаленной волчьей стаи на дорогу позади. Гул погони внезапно затих на границе площади: городские твари замерли вдалеке, не смея сунуться на мост.

Вот почему следы обрывались перед цитаделью: вся прилегающая территория была охотничьими угодьями свирепой волчьей стаи.

Пути к отступлению не было.

Впрочем, стоило ли вообще беспокоиться о бегстве?