Понятно, для Анасты, знавшей славное прошлое Риана, это не было удивительным.

— Он был поистине великолепен. Я был его другом, но преклонялся перед ним. В кадетские годы Риан всегда был первым. Ничто его не колебалo. Ничто его не останавливало.

— Настолько он был выдающимся, что слухи о нём доходили даже до школы, где я училась. Все слонялись у ворот военного училища, чтобы хоть взглянуть на него.

Начиная с повседневной жизни Риана и заканчивая тренировками и подвигами, через которые он прошёл, брат и сестра выкладывали его славные деяния так, будто пересказывали собственное прошлое.

Совершенно блистательный мужчина, безупречный благородный человек — таким они описывали Риана. Анаста безвольно увлеклась историями о Риане, которых не знала.

Риан, которого она считала похожим на себя, оказался куда более блистательным человеком. Яркой, полной жизни фигурой.

Насколько больно было человеку, гулявшему по небесам, рухнуть в пучину, она даже представить не смела.

— Разговор затянулся.

Алекс неловко улыбнулся.

— Простите, но не передадите ли это молодому господину?

— Это.

Анаста посмотрела на красный футляр для кольца, который Алекс достал из кармана.

— Это вещь Риана. Если покажете ему, он поймёт.

— Обязательно передам.

— Прошу вас.

На учтивый поклон Алекса Анаста кивнула.

— Мне пора.

Она взглянула на время.

Можно было задержаться подольше, но с недавних пор её колол взгляд Скарлетт, следившей за ней будто с опаской. К тому же её беспокоил Риан, оставшийся один.

— Ох, мы слишком долго вас задержали.

— Ничего.

— Надеюсь увидеть вас снова, барышня.

Сидя на подоконнике, Риан рассеянно смотрел наружу.

Хорошо видно не было, но за зданием впереди мягко светились огни главного корпуса. Ежегодный приём дома Солтер и в этом году наверняка прошёл пышно.

Риан вспомнил, как впервые попал на приём Солтеров. Нашлось несколько человек, принижавших его, но он всегда держался достойно.

А сейчас как?

Хотя у него была возможность попасть на приём, он отказался от приглашения и, запертый в этой маленькой комнате у окна, не мог ничего сделать.

Невеста поехала, а он стоял в убогом виде — в тонкой рубашке с оборками и чёрных брюках, даже не уложив волосы.

Ему было жалко и стыдно за себя.

Пока он тут, красиво наряженная Анаста наверняка справится. Может, она услышит там пересуды и уничижительные слова о нём.

Нет, услышит наверняка.

Что она подумает про себя? Будет улыбаться и поддакивать, чтобы не испортить приём?

Возможно, впервые ей будет стыдно, что она его невеста. А может, обрадуется, что после приёма сможет отсюда выбраться.

Риан горько усмехнулся.

— …

Он посмотрел на дрожащую от холодного ветра руку. Похоже, из-за того, что недавно принял лекарство, чувствовалась лёгкая дрожь и сильное биение сердца.

Не желая поднимать лишний шум, он сжал слабо дрожащую руку и как следует выдохнул.

Сколько прошло минут? Он отпустил сжатую руку. И, подняв голову, увидел, что в отличие от яркой ночи за окном его комната тёмная и сумрачная.

Здесь он был один. Ни горничной, ни дворецкого, ни даже Анасты.

Риан Солтер. Только он один.

— Ха.

Риан фыркнул.

Его охватило чрезмерное одиночество. Словно он один упал в безлюдную деревню. Всё, что было, — лишь длинная тень позади.

Шорох.

Тут снаружи послышалось чьё-то присутствие.

Анаста?

— Риан Солтер правда здесь?

Снаружи звучал мужской голос.

— Говорят, он заперт где-то во флигеле.

— Ты знаешь, сколько во флигелях дома Солтер?

— Ну, раз он молодой господин Солтер, то в приличном большом флигеле. Прямо как здесь.

Двое мужчин подняли взгляд на окно. Знакомая форма и брошь, говорящая о том, что они кадеты военного училища.

Крысы пожаловали.

Риан со вздохом разочарования и раздражения. Судя по тому, что они одного с ним года, но незнакомы, — скользкие типчики. Наверняка пришли поглазеть на его жалкий вид.

Риан хотел было высунуть голову нагло перед этими мелюзгами, но замер.

Его вид был достаточно жалок, чтобы удовлетворить ожидания этих двоих.

— Не в этом флигеле, а в маленьком на самом конце? Он же всё равно смертник.

— Хах. Но всё-таки молодой господин.

— Какой там господин. Мать другая, место наследника перешло к Дюрану Солтеру. Из училища он отчислился и честь потерял. Осталась одна пустая оболочка.

Глупые слуги. Почему они сейчас не работают, а прохлаждаются, позволяя этим мелюзгам расхаживать?

Нет, так нельзя. Надо велеть Полу поскорее их выгнать. Он уже собирался это сделать, как вдруг.

— Простите, что вы делаете перед флигелем?

Как раз вовремя появилась Анаста Винтерлит.

«Почему так рано?»

До конца приёма ещё далеко. Риан посмотрел на Анасту, столкнувшуюся с двумя мужчинами.

Нарядная, она была ещё прекраснее, чем утром.

Похоже, и для тех двоих тоже — они забыли, что поносили Риана, и разинули рты.

— П-простите. Г-госпожа.

— Приём, должно быть, в главном корпусе. Если заблудились, горничная вас проводит.

Анаста взглядом указала горничной рядом.

— Нет. Мы друзья Риана Солтера. Бывшие кадеты того же училища.

— Молодого господина?

— Да.

Отвечавшие двое, очарованные её красотой, расплылись в улыбке.

— Кстати, вблизи вы и правда прекрасны.

И не остановились, пытаясь завязать с Анастой разговор.

Наблюдая за этим, Риан усмехнулся от досады. Затем он разжал скрещённые руки и накинул на себя лучший плащ из тех, что были в комнате.

— Молодой господин, куда вы?

— Выгнать крыс снаружи.

— Что?

Поспешно спускаясь по лестнице, он услышал голос Анасты.

— Простите, но молодой господин ждёт. Горничная проводит вас в главный корпус.

— Так Риан Солтер действительно здесь?

Риан, собиравшийся выйти, вздрогнул.

— Я же говорил. Мы были однокашниками Риана. С тех пор как он заболел, он не показывался, и мы волновались. Как он? Говорят, болезнь очень тяжёлая.

— Да, он в порядке.

— Но почему он не показывается? Даже на приём, куда прибыла его жена, не пришёл.

Однокашник с видом заботы исподволь уколол Риана.

— У него есть причины.

— Какие же? Неужели он, сославшись на болезнь, оставил невесту одну? Когда-то он был ответственным кадетом, а теперь — разочарование.

— …

— Значит, и слова о том, что он в порядке, — ложь. По лицу видно. Раз вы ещё не стали женой дома Солтер, дам совет: Риан Солтер не такой уж хороший человек, госпожа.

— Вы знаете молодого господина Риана лучше, чем я?

Тут двое мужчин растерялись от резкого голоса, перебившего речь.

— Н-не то чтобы не знаем.

— Но говорить так о молодом господине. Не проявили ли вы грубость в его присутствии?

— Что?

— Иначе вы не стали бы так оценивать молодого господина Риана.

Поняв её слова, лица двоих постепенно затвердели угрожающе.

— Госпожа, мы не так вас представляли. Вы знаете, кто мы?

Когда они обратили к Анасте враждебность.

— Не знаю.

Двое вздрогнули и обернулись. Там, прислонившись к двери в небрежной позе, на них пристально смотрел Риан.

Хотя телосложение стало меньше, чем в кадетские годы, стройная фигура и развевающиеся на ветру иссиня-чёрные волосы, напротив, придавали ему острую нервозность и внушительность.

— Р-Риан Солтер.

— Похоже, вы меня знаете.

Риан, приподняв уголок губ, подошёл к ним.

— Жаль, но я вас не помню. Говорите, однокашники, а лица совсем не припоминаю.

— …

— Кто вы такие, что не только явились без разрешения к флигелю, но и трогаете мою невесту?

Риан стоял рядом с Анастой, буравя двоих взглядом.

У двоих отнялся язык.

Говорили, что Риан Солтер заперт во флигеле и не может подняться. Однако мужчина перед ними по-прежнему источал свою острую ауру и необычную энергию.

— Говорите, кто вы.

Под взглядом Риана двое сжались и, чтобы замять ситуацию, откашлялись.

— Кхм-кхм, мы просто были однокашниками. Позвольте откланяться.

— Надеюсь, больше не вернётесь.

Риан не отпустил их по-хорошему и предупредил напоследок.

— Убирайтесь.

От угрожающего, агрессивного тона двое, опасаясь шума, поспешно убежали.

Действительно, ничего особенного — мелюзга.

Риан отвёл назад упавшие на лоб волосы и испустил томный, горячий вздох. Затем посмотрел на Анасту.