На приём съехалось множество знатных семей. Каждый расхаживал по залу в платье, выставляющем его в выгодном свете, — но на самом деле всех интересовало другое. Анаста Винтерлит, жена смертельно больного молодого господина.

Слухов о ней ходило множество.

Что у неё есть изъян. Что она покорна и глуповата. Что она бедна и вульгарна — и так далее. Одновременно посыпались разговоры, что и герцогский дом Солтер, впустивший такую женщину в семью, сошёл со сцены.

— Ну и что ты думаешь?

Спросил один из друзей, стоявших рядом с Дюраном.

— О чём?

— Ты же видел ту жену из слухов. А, для тебя она невестка?

Дюран отпил вина и проглотил слова.

— Пока не невестка. Они же не женаты.

— Да? Тогда расскажи. Что она за женщина?

— Мм.

Дюран сделал вид, что раздумывает, и усмехнулся.

Приём, дети знатных семей, собравшиеся вокруг него, друзья, которых он давно не видел.

Шумная атмосфера была приятна, но больше всего ему было любопытно, как появится Анаста.

Горничные в главном корпусе говорили, что её усиленно обучают этикету, но…

Разве этикет осваивают за неделю?

— Дюран, ну скажи же?

— Красива.

— Насколько?

— Довольно?

— А изъянов нет?

— Мм. Вот что. Забавная.

— Забавная?

От слов Дюрана глаза друзей загорелись любопытством.

Тут у входа внезапно стало оживлённо. Беседовавшие гости умолкли и посмотрели на дверь.

Вскоре туда вошла женщина, которую они так ждали.

Женщина с идеальными пропорциями и прекрасным лицом, словно из мифа.

Безупречная походка, естественные жесты, мягкое лицо — молодая женщина вошла в зал так, будто бывала здесь давно, не страшась взглядов.

Не найдётся ли изъяна — все в зале следили за ней, но Анаста изящно поклонилась и мягко улыбнулась.

— Представляю вам невесту Риана — Анаста Винтерлит.

Заметив взгляды гостей, произнесла хозяйка приёма, герцогиня.

— О, так это она?

— Очень красива.

От столь безупречного облика Анасты гости забыли о слухах и сплетнях, витавших вокруг неё.

Дюран, следивший за каждым её шагом, удивился и посмотрел на её ноги.

Ещё несколько дней назад она ходила на костылях, не в силах нормально ступить, — а теперь шла ровно.

И не только. Верилось с трудом, что она соблюдает безупречный, как у особы императорской крови, этикет.

— Вот это вау. Говорили, дочь обедневшего графского рода?

Не отрывая взгляда от Анасты, сказал друг Дюрана.

— Похоже, она нечасто бывала на приёмах? Хотя верно: если бы мелькала часто, уже прославила бы имя. Особенно её бы приметили мамаши, охочие до хороших невест.

— Тогда бы она и за дом Солтер не вышла?…

— Довольно умна. Вместо того чтобы растрачивать свой образ, сидела тихо, а потом вцепилась в дом Солтер.

Друзья Дюрана наперебой обсуждали Анасту, держа бокалы с вином.

— Как бы то ни было, после сегодняшнего сплетни о твоём брате и его невесте исчезнут. Эй, ты слушаешь? Дюран?

— Разумеется.

Дюран кивнул и медленно вернул в рот покачивавшийся бокал.

— Определённо, слишком хороша для моего брата.

Друзья, увидев томную улыбку Дюрана, пришли в ужас и на всякий случай спросили:

— Что это за лицо? Для взгляда на невестку слишком нечисто.

— Я же сказал. Довольно забавно.

— С ума сошёл.

— И я ведь ни разу не думал о той женщине как о невестке?

— Так что, отбить собираешься?

Друзья захихикали и сказали в шутку.

— Да.

Пока не раздался чёткий ответ Дюрана.

— Соблазнить, я.

— Вау… правда?

— Разве я когда-нибудь говорил одно, а делал другое?

— Нет.

От уверенного поведения Дюрана друзья восхитились, но покачали головами.

— Поспорим?

Дюран сам предложил всё ещё сомневавшимся друзьям.

— Выйдет ли Анаста Винтерлит за молодого господина или перейдёт ко мне.

— Ты правда с ума сошёл.

— Так что, играем или нет?

— Мм.

Друзья, снова переведя взгляд на Анасту, задумались и сказали:

— Тридцать золотых. Ставлю, что эта женщина выйдет за молодого господина Риана.

— Я тоже тридцать золотых.

— А я десять.

— Разочаровываете, друзья. Думаете, я не смогу соблазнить одну женщину?

— Кто знает. Просто желаем мира в семье Солтер.

Дюран приподнял уголок губ и поставил бокал на стол.

— Тогда я ставлю пятьдесят золотых.

— …

— Если эта женщина не перейдёт ко мне, я отдам вам пятьдесят золотых. Вдобавок — коня из Бельфимера и VIP-места в опере Шеллин, которые вы хотели.

— Серьёзно?

На обеспокоенный тон друзей Дюран кивнул.

— Я всегда серьёзен.

Когда дело доходит до того, чтобы отнять у брата.

Он вспомнил, как в шестнадцать лет пошёл с Рианом на приём.

Риан, с блестящим умом и выше его ростом, забирал всё внимание женщин.

Мода, парфюм — всё, что использовал Риан, становилось популярным, и знатные особы, желавшие перекинуться с ним хоть словом, вечно вились вокруг.

А он сам был сыном незаконнорождённой. Что бы ни делал, Риана не одолеть.

Когда тот заболел, Дюран испытал лишь мимолётную жалость, но и небывалое освобождение.

После этого внимание, которым пользовался Риан, стало его. И не только: место наследника — его, герцогский дом Солтер — его, всё, что было у Риана, стало его.

Он думал, что теперь весь мир его, — но нет. Пока он не видел, у Риана появилось ещё кое-что.

Сначала простое любопытство. Им всё и ограничивалось, но теперь — нет.

Надо отнять.

Всё, что было у Риана, теперь его, так что и эта женщина должна быть его.

Отнять.

Забрать себе. Не соблазнить и бросить, а сделать её своей так, чтобы Риан и замахнуться не смел. Дюран усмехнулся, представляя лицо отчаявшегося Риана.

Как и предполагала Анаста, приём оказался не таким уж трудным.

Она не допустила ни единой ошибки и, как желала герцогиня, не опозорила дом Солтер. Герцогиня осталась ею довольна, но больше всех — собственным чутьём, позволившим отыскать скрытое сокровище.

— Сплетни о семье, возникшие из-за Риана, к утру исчезнут. Молодец, Анаста.

Хоть похвала была первой, Анаста не обрадовалась.

Даже если сплетни исчезнут сейчас, если через несколько дней она покинет герцогский дом, пойдут новые сплетни о доме Солтер и Риане.

— Постой в стороне, а когда интерес угаснет, найди приличный предлог и возвращайся во флигель. Справишься?

— Вам не о чем будет беспокоиться.

— Надеюсь.

Герцогиня, довольная ответом Анасты, перешла в другое место.

Оставшись одна, она почувствовала, что взглядов в её сторону стало куда больше.

Раньше не вернуться. Анаста, не теряя бдительности, отпила вина.

— Позвольте.

Тут к ней кто-то подошёл.

Мужчина и женщина в розовом платье.

— Приятно познакомиться.

Мужчина с мягкой улыбкой поприветствовал её. Анаста тоже слегка склонила голову.

— Приятно познакомиться. Меня зовут Анаста Винтерлит.

— Я Алекс, однокашник Риана по военному училищу. А это моя сестра…

— Меня зовут Скарлетт.

Скарлетт светло, как солнечный луч, улыбнулась и изящно поклонилась.

— Мы были близки с молодым господином Рианом.

— … Приятно.

— Кстати, я слышала новость. Говорят, вы невеста молодого господина Риана? Но правда ли это? Новость такая внезапная.

— Скарлетт.

Алекс оборвал сестру и подошёл к Анасте.

— Простите мою сестру за дерзость, барышня. Мы пришли узнать, как поживает Риан.

— …

— Мы были довольно близки. Но после его болезни связь оборвалась. Несколько раз приходил в герцогский дом, но Риан отказывался от встреч.

— Он в порядке.

— Тогда можно увидеть Риана?

Анаста немного замялась и сказала:

— … Думаю, для этого нужно время.

— Время?

— Да. Не знаю, сколько потребуется, но разве не он должен сделать первый шаг, чтобы встретиться?

Алекс с пониманием кивнул, но вздохнул со сложным выражением.

— Я не знал, что Риан так тяжело болен. Риан был превосходным другом и кадетом. Бесстрашный, надёжный и крепкий мужчина. Он всё решал безупречно.

— Верно, молодой господин был поистине великолепен. И сейчас я в этом великолепии не сомневаюсь.

Едва Алекс закончил, как Скарлетт добавила.