Эрвель, как обычно, ответила на связь в ночной рубашке.

— А-а-ах… Доброе утро. У вас там уже ночь?

— Добрые дети в такое время вообще-то спят.

Я поставил на стол мешок со ста золотыми.

— Ты больной… За один день достал?! Нет, серьёзно, кто ты такой?

— Обычный гражданин Империи.

— Опять за своё… Ладно-ладно.

Похоже, к моей железной обороне она уже привыкла. Тут Эрвель заметила спящую у меня на ногах Эстию.

— Ничего себе вы сблизились. Вы же всего пару дней знакомы?

— Сам не думал, что так быстро.

— А говоришь так, будто тебя это напрягает. В чём дело?

— Она ко мне привязалась настолько, что уже начинает беспокоить.

Я старался направлять эту привязанность во что-нибудь здоровое, но переспорить Эстию было непросто.

— Боюсь, скоро она вообще откажется отходить от меня хоть на день.

— Пф-ха-ха! Ты чего заговорил прямо как мой отец?

Я-то говорил серьёзно, а Эрвель расхохоталась.

— Да расслабься. В детстве все такие. Подрастёт, начнётся переходный возраст — само пройдёт.

— Думаешь?

— Ага. Дети так и растут.

Если задуматься, я сам в детстве был не намного лучше. А потом пришёл подростковый возраст, и даже с родными появилась какая-то дистанция. Может, Эстия тоже перерастёт эту одержимость.

— Спасибо за совет.

— Не за что, папаша-наседка.

На этом с болтовнёй было покончено.

— Отправляю деньги.

— О! Вот этих слов я и ждала!

Я развернул на столе пергаментный свиток. Свиток переноса — дорогая вещь, не оставляющая после использования никаких следов магии. Именно с его помощью я собирался переправить Эрвель сто золотых.

Стоило пустить в свиток магию, как начертанный на нём круг засветился голубым. Я положил сверху мешок, и тот словно провалился сквозь стол. Свет погас, а золото уже лежало перед Эрвель.

— О-о…

Она сглотнула, уставившись на мешок.

— Пересчитай. Мог ошибиться.

— Секунду…

Монеты одна за другой зазвенели в её руках.

— Тридцать… сорок… семьдесят… сто. Всё, ровно сто.

Убедившись, Эрвель удовлетворённо кивнула.

— И всё-таки где ты их взял?

— По дороге нашёл.

— Хорош заливать. Кто вообще способен за сутки достать сто золотых?

— Не вру. Правда нашёл по дороге.

Она мне, конечно, не поверила, но формально это была чистая правда. Встретить Джекиру в магазине одежды я не планировал — просто повезло. Изначально я рассчитывал только сейчас начать за ним охоту.

Эрвель придвинула лицо к проекции.

— Ты там случайно не тайный имперский богач? Биржевой воротила? Предприниматель? Незаконный сын Императора?

Мимо, мимо и снова мимо. Я всего лишь человек, который знает будущее на десять лет вперёд.

— Ладно… Всё равно обещал рассказать после работы.

Она наконец устала донимать меня вопросами.

— В общем, если везти оборудование безопасно, до Империи доберусь недели за три.

— Дольше, чем я ожидал.

Наши страны граничили друг с другом. Даже от одного края Империи до дальнего края Магического государства дорога обычно занимала не больше недели.

— Сам понимаешь, придётся ехать в обход.

Эрвель ненадолго исчезла из проекции и вернулась с переливающимся фиолетовым камнем.

Магический кристалл.

— Спрячу оборудование в поезде, который возит такие кристаллы.

Она коротко изложила весь план. Оборудование спрячут в грузовом составе, документы подделают, а по прибытии заранее подкупленный контрабандист вывезет ящики.

— А свитком переноса нельзя? Было бы и дешевле, и безопаснее.

— Нельзя. При переносе магическая структура приборов перекосится, и они выйдут из строя.

Вопрос отпал.

— Понял. Тогда увидимся через три недели.

— Ага. А ты пока нормально присматривай за мелкими.

Эрвель потянулась, подняв обе руки над головой. С учётом одной ночной рубашки вид открылся довольно откровенный, но меня это совершенно не тронуло. Наверное, после всего, что мы пережили вместе в прошлой жизни, воспринимать её как женщину у меня уже не получалось.

— Погоди, не отключайся.

Она замахала рукой.

— Что ещё?

— Перед уходом посоветуй, что съесть на завтрак.

Я несколько секунд молча смотрел на неё. Столько таинственности — ради меню на утро.

— Лапшу с червями.

— Фу! Вы в Империи реально такое на завтрак жрёте?

— Нет. Просто подумал, тебе подойдёт.

— Чего?! Ты сейчас что сказа—

Я отключил связь, не дав ей договорить, и откинулся на спинку дивана.

«Теперь остаётся ждать».

Подготовка закончена. Нужно лишь дождаться, пока через три недели Эрвель доберётся сюда целой.

Я осторожно убрал волосы со лба Эстии, спавшей у меня на ногах. На шее показался рисунок: десятки клинков, пронзающих крест.

Проклятая метка.

Стоит избавиться от неё — и девочки наконец станут свободны. Я смотрел на безмятежное лицо Эстии, и из глубины памяти вдруг всплыли события, о которых сейчас хотелось думать меньше всего.

— Прости меня…

Слова сами сорвались с губ и бессмысленно растворились в воздухе. Я продолжал поглаживать её по спине, когда наконец заметил странность.

Из дома исчез привычный сыроватый запах. Не появился другой — наоборот, воздух будто вообще перестал чем-либо пахнуть. Я слишком увлёкся разговором и понял это поздно.

Одним взмахом меча я разогнал прозрачный дым. Как только он рассеялся, в комнату вернулись обычные запахи.

«С каких пор здесь Незримый яд?»

Незримый яд — особенно мерзкая отрава, погружающая жертву в кому. Он бесцветен и не пахнет, поэтому его часто используют убийцы, однако есть один признак: яд полностью заглушает все окружающие запахи. Я закрыл глаза и расширил восприятие.

Перед внутренним взором раскинулось тёмное море, едва доходившее до щиколоток. По его поверхности расходились волны. Привычные колебания я отбросил и стал искать чужое.

«Нашёл».

Проследив за чужой рябью, я почти небрежно провёл мечом. Клинок рассёк воздух.

— Кх!…

С потолка рухнул мужчина в маске. Я приставил меч к его горлу.

— Кто ты?

Смертельно раненный незнакомец посмотрел на меня мутным взглядом.

— … Хорнет.

Хорнет — преступная организация из владений Декарабии, зарабатывающая в основном нелегальными займами.

— Что вам нужно?

— … Вернуть наши деньги.

«Деньги?…»

Похоже, тайник Джекиры с тысячей четырьмястами золотых был связан с Хорнетом. Вот почему они явились к нам посреди ночи. Мужчина закашлялся кровью и посмотрел на Эстию, лежавшую на диване.

— Не думаешь же… что с твоей девчонкой всё в порядке?

У меня внутри всё оборвалось. Они с самого начала целились не в меня. Я метнулся к дивану.

— Эстия?

Она не реагировала.

— Эстия!

Я тряс её за плечо, звал по имени, но глаза не открывались. Я быстро рассеял Незримый яд, однако Эстия успела вдохнуть немного дыма. Будто только и ждал, пока я пойму, что случилось, убийца продолжил:

— Хочешь, чтобы она очнулась… принеси украденные деньги в Хорнет.

— Сука…

Я рванул меч из ножен, но было поздно: договорив, мужчина уже умер. Клинок выпал у меня из руки и глухо ударился об пол. Если бы я раньше заметил неладное, Эстия не пострадала бы.

— Прости…

Я прижал её к себе, стиснув зубы.

— Х-х… х-х…

Дыхание девочки было неровным, словно могло оборваться в любую секунду, и каждый такой вдох сдавливал мне сердце.

— Что… случилось?

— А-а-ах…

На шум из спальни вышли сонные Мирка и Марис. Они увидели мёртвого убийцу, а потом Эстию у меня на руках.

— Сестра?!

— Сестрёнка?!

Обе бросились к ней.

— Дядя… С сестрёнкой всё хорошо?… Она ведь будет в порядке?…

Марис вцепилась в мой рукав, едва не плача. Мирка смотрела на Эстию с совершенно потерянным лицом. Я чувствовал только вину.

— Простите, девочки. Мне ненадолго придётся уйти.

Я уложил Эстию на диван. На моём обычно спокойном лице застыло убийственное выражение — Мирка, случайно заглянув в мои чувства, даже вздрогнула. Я погладил обеих по голове.

— Я скоро вернусь. До тех пор побудьте рядом с Эстией, хорошо?

Развернувшись, я вышел из дома. Хорнет перешёл черту. И я направился прямо к их логову, ни разу не оглянувшись.

Перевод выполнен командой «Дом Некроманта»

Телеграм (новости, анонсы, эксклюзивы): https://t.me/domnekromanta

Читать раньше всех на бусти: https://boosty.to/domnekromanta