– О чем ты? – спросил Янь, раздраженно выдохнув. Нутром чуял, что этот напыщенный индюк не сулит ему ничего хорошего.

– Недавно из моего кольца пропал один артефакт… – Наигранно лениво начал Вэнь, глянув на свою левую руку и то самое кольцо. – Тот самый, который ты прямо сейчас держишь в руках. – Хмыкнул он.

Его двое стражей еще не достали мечи, но сжали хватку на рукоятке, готовые вытащить в любую секунду.

– Ага, тот самый, который я купил на барахолке посреди океана? – Хмыкнул Янь Линь, убирая компас в кольцо.

Судя по одежде и по жетону это внутренний ученик, еще и из богатой семьи. Убивать такого себе дороже, сразу всех собак спустят, а то и папаша его в погоню пустится… Если не убивать, то тоже прилипнет с проблемами, но вряд ли ему выделят так уж много сил. Максимум кого-то на начальном уровня Ядра.

Или этот компас и правда такой редкий? Вот ведь демон! С обычными бандитами таких проблем нет, там всё просто: напали – убей! А тут приходится аналитику проводить!

– Ну, тут мое слово, известного члена уважаемой семьи, против слова… – Вэнь брезгливо оглядел Яня. – Против слова какого-то чужака. Знаешь ли ты насколько редко встречаются подобные артефакты? Сколько бы на аукцион не ходил, ни разу там такого не встретил. – С этими словами двое громил резко вынули мечи, медленно приближаясь к Яню. – Отдай по-хорошему и возможно уйдешь отсюда на своих ногах!

– Больно много гордости для того, кто боится на улицу без охраны выйти! – Фыркнул Янь. Он нервно смотрел на охрану и на этого жука.

Некоторые зеваки, которые наблюдали за зреющим конфликтом, тихо охнули. Вот так вот дерзить такому культиватору? Этот «чужак» что, смерти ищет?

А остальные так вообще перешептывались, заранее выбрав выгодную сторону.

– Он посмел что-то украсть у Юного Господина?

– Вот же глупец…

– Ах ты! – Выпалил Вэнь, сжав кулаки так, что аж пальцы побелели. – Да как ты смеешь! – Он выхватил меч. – Твои глупые провокации не сработают против меня! Посмотрим, будешь ли таким же смелым в могиле!

С этими словами двое громил резко метнулись вперед. Их мечи покрылись пламенем, устремившимся к юноше.

Янь же почувствовал резкий прилив гнева. И холода. Словно его разум окатили ведром ледяной воды. По телу промелькнули молнии. Он выдохнул и отпрыгнул назад, размытой вспышкой увернувшись сразу от двоих атакующих.

Так повторилось еще несколько раз. Янь достал свое тяжёлое копье и с размаху атаковал им, вложив в удар приличную силу. Противник с хрипом отлетал назад, скользя прямо по каменной уличной кладке, но острие так и не смогло пробить их защиту.

«Да уж, вот что значит, когда перед тобой не кучка каких-то оборванцев… А ведь подобное могло убить меня, если бы я не имел ускоренного восприятия.» – Мелькнула мысль, когда Яню в очередной раз пришлось увернуться. Она еще сильнее распалила гнев внутри. – «Вот ведь демон! Врет и не краснеет, прячется за чужими спинами и знает, что его нельзя убить просто так! А остальные и верить рады!»

– И меня ты называл трусом?! Хватит уворачиваться! – Разгневанно прокричал Вэнь, когда увидел, что так называемый «вор» не проигрывает его громилам. – Что ж, посмотрим, как ты увернешься от этого! – С этими словами он достал небольшой артефакт в виде колокола. С виду он не выглядел внушительным, но стоило ему издать первый звон, как от него тут же прошлась звуковая волна, пронизывая всё на своем пути.

Когда она достигла Яня, его будто бы впечатало в огромную гранитную стену. И точно такой же придавило сзади. Аж дыхание сбилось и ци чуть не вскипела!

Янь замер, мотнув головой. Сжал кулаки.

– Это же один из легендарных артефактов семьи Вэнь! Его ему уже доверили?! – Послышалось из толпы, которая предпочла улететь на почтительное расстояние от этого страшного оружия.

– Если встанешь на колени, может быть умрешь быстро! – Ухмыльнулся Вэнь и уже готовился снова влить ци для второго удара.

– Ну давай посмотрим чей артефакт сильнее! – Прошипел Янь, доставая из кольца флейту. Против троих равных соперников он мог бы обойтись и без неё, но не против такого колокола.

«Это же флейта, которая раньше принадлежала старику уровня обожествления. Да никакое паршивое семейное барахлишко не сравнится с этим!» – мысленно хмыкнул Янь.

Когда колокол ударил второй раз, Янь сыграл протяжную высокую ноту, которая создавала вокруг него своеобразный барьер.

Его Намерение Истинного Мороза воздействует на саму логику мироздания, на её мельчайшие частички, замедляя их, поэтому любая энергия, ци или звук тоже гасились, так как они ни что иное, как движение тех самых частиц. Тут главное иметь больше энергии, чем враг.

– Не верю! – прокричал Вэнь видя, как Янь стоит абсолютно невредимый. Вторая волна, казалось, совсем его не задела. Хотя эта странная флейта и съела много его ци. – Как у мусора вроде тебя мог оказаться подобный инструмент?! Ты точно вор!

Когда второй удар прошел, Янь устало выдохнул, вытирая лоб. Он слышал отдаленный шепот, все обсуждали его флейту Последней Песни. Вряд ли о ней знают в этой части мира, но опытный глаз сразу же определит оружие, достойное старейшины.

Нельзя пускать подобное на самотек… Времени на продуманный план не было, пришлось выбрать первую попавшуюся идею.

«Надеюсь Святой не будет сильно злиться…» – Нервно подумал Янь. – «В любом случае он убьет быстро, а этот…» – Он с ненавистью взглянул на Вэня и его громил. – «А этот еще и к своей семейке притащит, где мою душу прочтут, чтобы выяснить откуда у меня такое сокровище и есть ли еще секреты…»

– Я украл оружие подобной силы? Да ты хоть знаешь сколько человек за ним бы охотилось?! – Как можно громче произнес Янь. – Мое терпение не безгранично, будь осторожен с теми, у кого тоже есть могущественные друзья! Ибо этот подарок дарован мне лично Восьмым Почтенным Святым! Морозным Принцем!

Толпа замолчала. Вэнь замер, его лицо сначала побледнело, а после покраснело от страха, отчаяния и ярости. Врать о таком… Кто вообще осмелится врать о подобном?! Но и не может же это быть правдой!

– Ложь! Друг бога ходит один как какой-то бродяга, с жетоном от неизвестных варваров?! Да это богохульство!

– Ну так узри же! Того, кто на меня нападает, я не прощу! – С этими словами Янь снова использовал флейту. По улицам разнеслась слегка меланхоличная мелодия, проникающая в каждый дом, каждую клеточку тела. Впрочем… Эта музыка никому не вредила.

Никому кроме двоих громил, что снова бросились на Янь Линя. Их тела покрылись ледяной коркой. Это были сильные противники, личная охрана – это не какой-то отчаянный оборванец, но уж в чем, так в запасах ци им точно не переиграть!

Раз, два, три… Янь легкими акробатическими движениями уворачивался от их замедляющихся атак. Пол минуты, минута… Вскоре двое практиков пика Основания превратились в ледяные статуи. Их лица навечно застыли в неверии.

Янь использовал свое намерение Истинного Мороза. Намерение вещь уникальная для уровня Основания, поэтому он сделал ставку на то, что абсолютно все решат, что холод был силой флейты, а не его самого. Это бы подтвердило его легенду о подарке. Ведь кому как не Морозному Принцу могла бы принадлежать подобная вещица?

– Какой странный лед… – Бормотал кто-то в толпе.

– Что это за техника такая?

– Будто сам воздух замер вокруг…

– Это и правда дар Святого?

– Не может быть! – прокричал Вэнь, смотря на своих бывших телохранителей. – Не может… – Он сделал шаг назад. Еще шаг. – Я тебе этого не прощу, ты оскорбил род Бо, за этот позор ты отплатишь сполна, будь ты хоть другом самого Святого! Твоя ложь будет разоблачена! – прокричал он и тут же исчез, использовав талисман побега.

– Иди папочке пожалуйся! Поплачься ему, ты ведь без него никто! – Разгневанно прокричал Янь Линь, чем заставил окружающих побледнеть от страха.

Род Бо довольно могущественный… Кто так может оскорблять его?! Это же смертный приговор! И слова какие-то странные… Обычно возможность использовать силу семьи для мести считается гордостью, а этот так называемый друг Святого всё с ног на голову перевернул.

Пока все думали, что они чувствуют по этому поводу, в глазах Яня мелькнули синие искры. Он не собирался задерживаться городе и тут же вспышкой метнулся к выходу.

Мимо него мелькали дома, городские ворота, кустарники и деревья. И пока он несся как можно дальше, внутри роились мысли и предположения.

«Вероятно ложь вскроется, но к тому времени я буду уже далеко. И это отвадит некоторых от преследования.» – Выдохнул Янь. – «Можно перейти на второй этап подготовки к прорыву…»

…

В это же время, на той самой улице, где стояли два ледяных трупа, снова вернулся Вэнь, на этот раз со своим старшим братом. Тот с прищуром осмотрел тела. И когда коснулся их пальцем, те рассыпались в морозный порошок.

Он был напряжен. Они явно впервые в жизни сталкиваются с ситуацией, где им нужно продумывать план мести. И вообще размышлять стоит ли это того. И им это не нравилось.

– Я прикажу провести расследование. Если ложь, то это насекомое поплатится за унижение рода Бо! Но пока… – Бо Старший строго глянул на Вэня. – Пока ничего не предпринимай!

– Но как же…

– Да заткнись ты! Тут до сих пор стоит мороз, это не просто какое-то там случайное оружие!

…

Эти несколько дней Янь путешествовал по дикой местности и на тракты выходил только за пределами крупных городов, иногда останавливаясь на ночевку в деревнях.

Свое роскошное белое кимоно, с меховым воротником, он сменил на более практичное хлопковое. Такое же белое, чистое, с широкими рукавами. Внимания привлекает гораздо меньше, да и ухаживать за ним намного проще. Волосы связал в хвост. На голове коническая шляпа с вуалью. Вот и узнаваемость снизилась. Теперь, даже если его лицо развесят по доскам объявлений, большую часть проблем он избежит. Особенно если уйдет от этого портового города подальше.

Ну… По крайней мере от этой конкретной семейки. А других опасностей никто не отменял.

Само желание прорваться на уровень Золотого Ядра был подобен прыжку в костер – без ожогов не обойтись. Либо сгоришь, либо огонь закалит твое тело и дух. По-другому никак.

Создание Ядра требует колоссального количество энергии, не зря это считается вторым препятствием. И Янь прекрасно помнил насколько тяжело он преодолел первое. Поэтому предполагал, что ресурсов ему понадобиться еще больше, чем всем остальным.

Пока что у него есть несколько пучков столетних духовных трав, но это скорее вспомогательная помощь, а не пробивная сила. Ему нужно что-то более интересное…

– Что ж… пора доставать компас, который так приглянулся Вэню. – Произнес Янь, лениво потянувшись.

Он стоял в гуще тропического леса. Под ногами тихо хрустели сухие ветки, вокруг пахло влагой и зеленью. За широкими кронами деревьев почти не видно солнечных лучей, из-за чего у подлеска была вечная тень. Слышно тихий шелест листьев и ветра, пение десятков птиц и стрекотание миллиона насекомых. Последнее выводило Яня из себя, но за всё это время он уже вроде привык видеть многоногих тварей самой ужасающей формы.

Ну хоть жаба, неизменно сидящая на плече, наелась от пуза.

– Наконец-то есть возможность протестировать тебя. – Янь Линь достал из кольца тот самый компас. Он уже не выглядел так грязно, более-менее прилично. По форме напоминал увесистый толстый круглый диск. Чтобы заставить его работать, приходилось использовать духовное чутье.

Глаза и вены на руках вспыхнули ярким голубым светом, под цвет обитающих внутри него душ.

Во время этого процесса мир всегда преобразовывался! Аж мурашки по коже… Сразу столько всего. Чувствуешь копошение муравьев у корней, как бабочка села на цветок, как роса капнула в почву. Мелких и не очень животных, хищников. Их тяжелое дыхание. Казалось, что даже деревья дышат. Так… спокойно? И Янь чувствовал себя частью мира.

Он так и стоял на месте, но в деталях ощущал всё на сотню метров вокруг.

Где-то там есть ящер. По виду он напоминает булыжник, видимо для маскировки. Он неуклюже подошел к сухому полому бревну и как выпустит пламя из пасти! А после зарылся внутрь мордой, чем-то хрустя.

И вот из того самого бревна побежал прозрачный силуэт маленького ежа. Словно он испуганно пытался сбежать от хищника и еще не осознал собственную смерть.

Янь тихо хмыкнул и метнулся вперед, тут же усевшись рядом, тихо приоткрыв лучик души. Тогда напуганный дух сменил направление и вбежал прямо в него, успев спастись до того, как он растворится в природе.

– Ну вот, тут ты будешь в безопасности. – Улыбнулся Янь, чувствуя, как от этого маленького доброго поступка ему становится тепло на сердце. – Потерпите немного. Когда я перейду на уровень Золотого Ядра, смогу создать вам остров.

Сейчас все эти души или лениво летали в его море сознания, или сидели прямо на его полупрозрачном силуэте. После создания Ядра практик может начать создавать ментальные образы. Обычно это дворцы, лестницы или небесные врата, но у Яня были иные планы. Он хочет создать остров. С лесом, травой, кустами, цветами и грибами, с ветром и тропками, домиками и укрытиями. Этот остров будет омываться его морем сознания.

Маленький мир внутри. И он будет его милосердным маленьким богом.

– Так, что-то я отвлекся. – В итоге Янь Линь поднялся и перевел-таки взгляд на компас, осторожно вливая свою ци.

Рунный массив внутри необычный, казалось будто он выполнен на тончайшем почти духовном уровне. И во время активации он не выводит знаков, кругов, даже стрелка никуда не двигается. Появляется… чувство. Можно сравнить его с температурой. Стоишь в тени и дует холодный ветер, а потом смотришь вперед, а там солнце и есть стена, защищающая от ветра, и ты еще даже не дошел до этого места, но уже можешь почувствовать кожей, насколько там было бы теплее. Вот и с компасом и ци тоже самое.

– Надо же, как непривычно… – Пробормотал Янь. – Вот что, давайте-ка выходите все на прогулку, помогите мне немного. – Приказал Янь и из его тела тут же разлетелось куча мелких духов. Насекомые, рыбы, волки.

Один только еж упрямо не хотел вылезать, неспешно плавая по Морю Сознания.

– Ладно уж, тебя тут недавно убили, можешь остаться внутри, если боишься. – Усмехнулся Янь Линь. – И без тебя помощников хватает.

С помощью такого количества духов, да еще и с компасом, простая пробежка превратилась в высококлассное картографирование.

Он чувствовал, как деревья вытягиваю ци из земли, как где-то есть что-то вроде скверны, где ци больше, куда она стекается. Обычный культиватор мог бы ходить тут неделями и ничего не найти, в конце концов леса на большом континенте непроходимо большие, но Янь… Янь же шел в нужном направлении.

Всё чаще Янь встречал зверей первого ранга. По меркам культиваторов они слабые и практически бесполезные, но дикому зверю очень непросто добраться даже до этого уровня. Это намекало на избыток ци вокруг.

Чтобы получше рассмотреть пейзаж он забрался в крону самого высокого дерева, с которого видно горизонт.

На много километров вокруг сплошная зелень, ни одной горы или признака цивилизации. Далеко же его занесло…

– На северо-западе я чувствую точку, куда стекается вся ци. Кажется, там и деревья слегка выше… Моя маскировка работает здесь, но там уже надо быть аккуратнее. – Пробормотал Янь, спрыгивая вниз.

Подобные места никогда не бывают пустыми. Там либо сидит бродячий культиватор, либо высший хищник на пике Ядра, который обычно охраняет редкий ресурс. Очень ревностно охраняет… Один только намек на агрессию, если только хищник подумает, что ты решил позариться на его драгоценное сокровище, тогда проблем не оберешься! Поэтому нужно быть предельно внимательным.