Янь с театральным хрипом встал, устало потягивая руки и спину. Вот же проблем на свою голову нашел! Хотя надо признать, что Старик Ши и правда мастер выкручиваться из проблемных ситуаций.

Сам же Ши встал, слегка покачиваясь, пытался отдышаться. Даже какую-то пилюлю проглотил, чтобы восстановить потерянную ци. Однако собственное сбившееся дыхание не помешало ему резво зашагать в кабинет, еще и Яня с собой позвать.

И когда Янь вошел туда, то с удивлением обнаружил, что ни одна из дорогих статуэток не упала на пол. Всё так и стоит, словно никакой погони не было. И как ему это только удается?

– Слишком уж много духовных осколков вы отвалили за собственный смертный приговор. Да и за мой тоже… – проворчал Янь Линь.

Он сделал несколько глубоких вдохов и выдохов, чтобы успокоить себя и уравновесить ци, которая всё еще немного бурлила после этого многочасового хаоса.

– Если ты будешь настолько осторожным, то никогда не прыгнешь выше Золотого Ядра. – Покачал головой Ши, подходя к своему огромному столу. Он небрежно сгреб пергаменты в сторону, чтобы расчистить место под свое главное сокровище. Под тот самый свиток. – А уж если ты не хочешь вернуться в родные земли как жертва, то придется учиться нырять прямо в пламя. – С этим словами Старик Ши вытащил тот самый свиток.

Свиток был древним, но не хрупким, из кожи высокоуровневой змеи. С одной стороны имел светлые переливающиеся чешуйки и выцарапанные руны в виде странных кругов, а с другой карту. Карта была очень детальной, хорошо виден рельеф, но никаких указаний на конкретное место. Это точка на большом материке. Но где именно? Не ясно. Понять можно разве что по косвенным признакам.

По крайней мере это то, что видели все остальные, включая Старика Ши. Он чувствовал, будто в карте есть что-то еще, держал её то так, то сяк, однако никак не мог понять в чем дело.

– Хм… Интересно, разгадали ли прежние хозяева секрет свитка, прежде чем его украли? – Пробормотал Ши. А после поднял-таки взгляд на Яня.

На этот раз Янь Линь не просто зажмурился. Он взял длинный кусок черной ткани и сделал что-то вроде повязки на глаза. Только после облегченно выдохнул.

– Всё еще такой же яркий. – Произнес он, нервно мня в руках один из широких рукавов своего кимоно. – Даже не знаю как я смогу на него взглянуть…

– Что, настолько яркий? – Спросил Старик, уставившись на свиток еще внимательнее. – На что это похоже?

– На свет. Желтый или белый. Будто бы сами небеса открыли дверь…

– Если так, то нельзя просто посмотреть на него. Нужно что-то придумать. Нужно… – Тараторил Старик Ши. – Так, для начала попробуй взять в руки! Не важно, что остальные успели расшифровать, у нас оригинал, преимущество за нами! А особенно… – Он всучил Яню свиток и с заговорщицким шепотом продолжил. – А особенно учитывая тебя. Если небеса будут к нам благосклонны, то ты первый, кто зрит истину…

– Это не обнадеживает меня, знаете ли. – Но несмотря на скептичный вид, Янь Линю и самому было интересно что же такого особенного в этом свитке и в нем самом. Поэтому он взял его, осторожно проводя рукой по слегка шероховатой поверхности.

Странно держать что-то настолько дорогое… А ведь Великие Семьи с таким часто имеют дело, не удивительно чего это их гордость так раздувается.

– Свиток теплый, но не обжигающий. – Пробормотал Янь.

Так как его глаза сейчас завязаны, он не мог видеть тех рун или карту местности, а потому попросил Старика Ши в деталях всё описать. На первый взгляд ничего такого: на вид похоже на тропический лес и огромную череду каньонов. Такое на большом материке встречается сплошь и рядом. Найти нужную точку можно, но на это уйдет очень много времени.

Утешает лишь, что остальные столкнутся с точно такой же проблемой.

Раз уж смотреть на свиток он не может, то попробует считать без этого. Подобно тому, как практик читает нефритовые жетоны, на которых записываются высокоуровневые техники культивации.

Поэтому Янь сел на пол, положил свиток рядом и сосредоточился.

Вдох, выдох, еще вдох…

Внезапно Янь почувствовал странную волну, словно его перенесло из одного места в другое. Тут не было ни запахов, ни ветра, ничего.

– Господин Ши? Эй? – Негромко спросил он, но так и не услышал ответа. Когда провел рукой по полу, то вместо привычных досок почувствовал что-то гладкое. Напоминает отполированный мрамор, не теплый и не холодный. – Это ментальное пространство? Кажется, именно так и должны считываться некоторые техники, надо же… – Янь нервно почесал плечо. – Мне уже можно открывать глаза или еще нет?

Внезапно послышался голос. Он звучал прямо в голове, без конкретного направления.

– Тот, у кого на сердце много демонов, зрит лишь половину истины. – Это был женский голос.

Янь аж вздрогнул от неожиданности

– А?! Это кто?! – Однако, похоже голос не обладал разумом, это просто информация, записанная сложным способом.

– Чистый душой найдет путь, который не видят остальные. – Продолжил голос.

Янь понял что к чему и замер, боясь спугнуть её. Второй раз он такое точно вызвать не сможет!

– Смертные не должны знать язык древних богов, но если уж его присутствие нельзя стереть из мира, тогда пусть кто-то достойный получит один из секретов. Если ты это слышишь… Знай же, я Верховная Жрица храма Минхэ из дальних восточных земель, наконец-то нашла достойного еще живого кандидата. Если случай и судьба свели нас вместе, то так тому и быть.

В этот момент Янь почувствовал порыв прохладного ветра, что закружил вокруг него, устремляясь прямо в его тело. Это… странное ощущение. Неприятное, но безболезненное.

– Я не дарую тебе ни слово, ни оружие. Я дарую тебе ключ. – С этими словами голос стал затихать. – Но решишься ли ты войти туда, куда весь мир так стремится попасть?

Последний порыв и вот Янь снова оказался в кабинете. Под ним дубовый пол, пахнет благовониями, а свиток так и остался лежать на полу.

Сначала Янь сидел молча, но в итоге осторожно приоткрыл повязку, чтобы посмотреть, не пропал ли свет.

– И правда пропал… – Пробормотал Янь, снимая с глаз ленту. – Спасибо вам! – Крикнул он в пустоту.

И не успел опомниться, как Старик Ши схватил его за руку, резко притянув к себе, чтобы осмотреть. На его левом запястье красовался узор, напоминающий снежинку. Он светился ярким белым светом и вскоре исчез, растворившись в коже.

– Да хватит постоянно дергать меня! – Янь выдернул руку, устало вздыхая. – Мне и самому надо всё осознать сначала…

– Что? Что ты видел?! – Нетерпеливо спросил Старик Ши, который не собирался давать Яню ни минуты покоя. Он смотрел то на свиток, то на его руку.

– Ничего не видел, глаза же закрыты были… Но я слышал женский голос. Кажется… – Янь посмотрел на свиток. Теперь он наконец-то может взглянуть на него так, как его видят все остальные. На руны, на карту. – Кажется, она дала мне ключ…

В итоге Старик Ши донимал его целых пол часа! Было много предположений, но в итоге оба сошлись на том, что в месте, где хранится слово древнего бога, есть некие массивы охраны или двери, которые трудно преодолеть грубой силой. И вот как раз от них у Яня и есть ключ. То есть пока остальным придется ломиться подобно домушникам (хотя никто из них вором себя не считает), Янь и его экспедиция без проблем смогут проскользнуть внутрь. Это… и правда меняет дело.

Однако из руин надо будет еще выйти… и вот тут уже назревает огромная проблема!

В итоге Янь устал обсуждать настолько далекие планы и ушел отдыхать, проигнорировав возмущения Старика Ши.

– Вот ведь…! – Проворчал Старик, но лишь махнул рукой. Всё равно надо обсудить это с остальной командой. В отличие от Яня, остальные знают друга не первую сотню лет. И они тоже, все четверо, на уровне Ядра.

…

– Даю ему десять лет на создание ядра! Чем меньше, тем лучше! На уровне Основания попытка осознать слово древнего бога может его убить, а вот после прорыва… вот тогда уже другое дело. И обузой не будет. – Уверенно заявил Старик Ши, ударив кулаком по своему столу.

– Всего десять лет?! – Удивленно усмехнулась женщина в повязке. – Ему всего двадцать один! Получается вы хотите, чтобы он создал Золотое Ядро в тридцать?!

Обычно практик пика Основания живет не больше двухсот пятидесяти лет. Признаки старения проявляются после ста семидесяти лет. Большинство создают Золотое Ядро к ста или ста двадцати годам, уже заметно повзрослев внешне, но еще не постарев. Сейчас Янь выглядит на двадцать один, очень молодо, и именно таким же он и будет в тридцать. Подобное обычно может много рассказать о культиваторе. Чем моложе выглядишь и чем ты сильнее, тем быстрее ты практикуешь, а это говорит о невероятном таланте.

Среди восьми Святых, например, только двое имеют признаки старости, остальным не дашь больше сорока пяти. А ведь им уже много тысячелетий…

Что это значит для самого Янь Линя? Ну, помимо женского внимания, это так же вызовет некоторую ядовитую зависть. И проблемы. Но сам Янь к такому относился легко, и он считал, что проблемы к нему прилипнут в независимости от внешнего возраста. Просто у некоторых людей на душе демоны скребутся.

И вообще, приятно прожить тысячелетие на своем физическом пике, а не упадке…

– Это… Это слишком. – Недоверчиво пробормотал другой. – Таким только главные гении большого континента могут похвастаться!

– У него же тело Дао, черт возьми! Всё получится! – Хмыкнул Старик Ши. – У него нет влиятельной семьи, и всё же он достиг пика Основания во впечатляюще раннем возрасте, ничего не мешает создать ему Золотое Ядро! – Он нервно расхаживал по кабинету, что-то подсчитывая в уме. – Если мы хотим получить от этого ключа хоть какое-то преимущество, то медлить нельзя! Каждый последующий год увеличивает шансы того, что это место найдут, а щиты пробьют силой.

– Там действительно могут лежать и другие меняющие жизнь сокровища… – Вздохнула женщина.

Все пытались просчитать целесообразность такой чрезвычайно опасной миссии. Наличие ключа и охранного массива означает, что за тысячелетия там ни раз не были мародеры. Никто не ждет сундуков с редчайшими артефактами, но пара интересных вещей точно залежалась, а уж если есть сад с травами…

Единственное, что всех беспокоило, это то, кому именно достанется честь выучить слово древнего бога. Но команда Старика Ши мыслит рационально. Склонные к предательству сами вымерли.

– Насколько я слышал, обычно в таких местах есть обелиск. К нему могут прикоснуться сколько угодно практиков, но стоит одному осознать значение слова, как руны на камне тут же гаснут, и все остальные остаются ни с чем. Ну… – Ши пожал плечами. – Или с наполовину понятым словом. Так что… – Он лениво потянулся. – Кому повезет, тому повезет.

Никто не высказался по этому поводу, но все подозревали, что именно у Янь Линя больше всего шанса оказаться первым, учитывая его проницательность. Однако особо не возмущались. Во-первых, внутри будут и другие сокровища, а во-вторых, в конце концов ключ в итоге именно у него, и без этого они бы и так не попали внутрь.

…

Остальные три недели пути прошли заметно спокойнее. Вскоре на горизонте замаячила большая земля! И чем ближе они подбирались к южному побережью большого континента, тем чаще появлялись другие корабли. А также лодки, летающие мечи.

Их встретил портовый город Вечный Прилив. Это крупный город, усыпанный бесконечными рядами пирсов, амбаров, чайных… Настоящий центр торговли, сюда стекаются грузы со всех ближайших регионов. Климат теплый, тропический. Более бедные домики построены из бамбука, а вот уже в центре из белого камня, раскрашенного морскими мотивами и чудищами. Многие культиваторы промышляют здесь подводной охотой.

Когда Янь и остальная команда сошли на берег, то прямо впереди увидели большую деревянную арку, с прикрепленным двухметровым черепом какой-то огромной рыбины!

– Ухты! – Удивленно произнес Янь. Он не переставая вертел головой, любопытно осматриваясь. Как человек, проживший большую часть жизни в скромном регионе Скрипящих Сосен, он всё никак не мог переставать удивляться подобным местам. Сначала на островах, а теперь вот тут.

Старик Ши может и выглядел как тот, кто вечно создает проблемы, однако помимо этого у него было полно дел от Госпожи Сигрид, торговая миссия и прочее, а потому он не мог водить Яня за ручку вечность. Да и сам Янь не хотел, если честно. Поэтому ему дали пачку талисманов связи и отпустили на все четыре стороны.

Когда Янь остался один, то наконец-то вздохнул с облегчением. Почти полгода он провел в лодке посреди океана, где личное пространство было только в его тесной унылой каюте, ну как же наконец-то хорошо вздохнуть спокойно!

– Десять лет? – Пробормотал Янь, неспешно расхаживая по рыночной площади. – Знаю, что прозвучит высокомерно, но я не думаю, что Создание Ядра займет у меня так много времени… Если только не случится что. Или я переоцениваю себя?

Разумом он, конечно, понимал, что по таланту обогнал большинство сверстников, сравнившись с главными талантами мира, но всё равно этот факт не укладывался у него в голове. Так, пару раз повезло, осознал немного Дао, понял, как приютить внутри себя души, но всё же… Это не казалось чем-то сложным.

«У многих богатых наследников есть доступ к пилюлям, к семейным техникам, чего же они так рано ядро не создают?» – Размышлял Янь. – «Неужели телосложение так сильно влияет на это? Или осознание Дао? Или демоны сердца? Вся та зависть, яд, высокомерие… могут ли это быть их демонами сердца, что замедляют путь? Не думаю, что у меня есть какие-то настолько сильные сожаления или переживания. Легкая злость, может… Неужели всё дело в душах внутри меня?»

Прежде чем что-то делать, Янь должен был изучить местные секты и кланы, купить карту, атлас… Так проходил день за днем.

В какой-то момент он узнал о существовании мест для медитаций, что расположились над горными жилами, их можно арендовать. Задорого, но можно. Так начались относительно спокойные недели и месяцы. Янь арендовал такое место, ставил флажки с массивом маскировки, выращивал духовные травы, сначала столетние, потом трехсотлетние…

Этот редкий урожай Янь старался продавать анонимно, чтобы слишком часто не мелькать у одного и того же продавца, дабы местные грязные на душу личности не заподозрили чего. И не вздумали его ограбить. Или вообще пленить.

Некоторые из духовных трав он оставлял себе на прорыв. Помимо этого, купил несколько дорогих флажков с защитными рунными кругами, талисман побега, содержащие ци пилюли. Но даже несмотря на это кошель продолжал тяжелеть.

(Деньги: 4500 осколков духовных камней.)

Последние несколько дней он провел, пытаясь скормить жабе еще одного древнего светлячка, которого недавно купил. Так его ленивая питомица стала жабой второго ранга! На рынке такая бы стоило 100 осколков, если бы пришлось покупать её.

А еще Янь смог-таки понять, как работает тот компас, который он купил на барахолке. Отреставрировать его было той еще задачей, однако компас, похоже, чувствовал ци… Весьма редкая вещица. Не небесное сокровище, конечно, но… что-то, ради чего один несносный практик решил развязать конфликт.

Вот казалось бы, ничего не предвещало!

Вообще-то Янь достал компас всего на несколько минут, чтобы понять принцип работы, однако видимо и этого хватило, чтобы один слишком уж зоркий взгляд уловил необычную ауру артефакта.

Некий Вэнь. Чуть старше самого Яня, в темных одеждах и жетоном местной скандально известной секты Чувств.

К этим самым чувствам, впрочем, её ученики не имеют никакого отношения. Разве что к двуличию и предательству. Яды, заговоры, политические интриги – это всё про них. Их старейшины считают, что имеют право убить, похитить или ограбить любого, но при этом того же права нет у остальных.

Сам Вэнь был на середине Основания, но имел пару артефактов и двух телохранителей на пике Основания. Он вышел из переулка, перегородив Янь Линю путь.

– Вот я наконец-то и нашел проклятого воришку! – ухмыльнулся он.