Янь Линь решил внести на счет 1500 духовных осколков. Это существенная часть его бюджета (типичный сверстник его уровня о таком может только мечтать), но по-другому никак. Что-то надо было оставить на запас, если этот дурацкий аукцион сожрет его деньги и не вернет, и при этом на его счете должна быть достаточная сумма на ставки. И на интересные лоты. Стал бы Старик Ши тащить его сюда ради какого-то мусора?

И как же всё-таки неудобно! Даже если нет подходящего товара, то всё равно надо сделать пять ставок! А если его ставка выиграет? Получается придется купить что-то ненужное, вот ведь головная боль!

Сам аукцион проводился в круглом зале, самом стандартном. В центре трибуна для ведущей, которой была та же женщина, что стояла на стойке регистрации, её помощники будут выносить по одной вещи за раз. Вокруг деревянные лавки в виде амфитеатра. Под потолком лампы на длинных цепях. Окна занавешены тяжелыми бордовыми шторами.

Старик Ши и Янь сели на средние ряды, осматриваясь.

«Я не вижу никого уровня Зародыша…» – Подумал Янь, пробегаясь взглядом по остальным зрителям. Частных балкончиков тут не имелось, все сидели одной толпой. Причем довольно тесно. – «Это хорошо, ставки не будут запредельными.»

Некоторые, судя по внешности, были из ближайших сект, с типичными светло-голубыми и зелеными одеждами. Некоторые имели темное кимоно, агрессивную ауру и хищнический взгляд. Они смотрели на окружающих с легким презрением и всем своим видом напоминали либо практиков из темных кланов, либо членов какой-нибудь семейки, практикующие… сомнительные техники. Ну и много бродяг вообще без секты.

– Если присмотришься внимательнее, то заметишь, что не только мы изменили внешность. – Прошептал Старик Ши.

– Вот оно как… – Пробормотал Янь, прищуриваясь.

И действительно, было в ауре у некоторых что-то странное… Что ж тут за товары такие, которые заставляют всех прятать лица?

Вскоре Янь понял в чем дело.

– Первый лот, – с улыбкой произнесла ведущая, с пучком на голове. Она изящно махнула рукой, приподнимая вверх какой-то свиток. – Свиток закалки тела рода Хэ. Они славятся непробиваемой защитой и очень ценят свои семейные техники. Неназванный продавец сообщает, что достать его было очень трудно.

По залу тут же прошелся шепот. А кто-то сидел и молчал, но передавал ментальные сообщения.

– Весьма хорошая вещица. – Прошептал Старик Ши. – Но если род Хэ узнает, что ты практикуешь это, то тебя казнят как вора, даже несмотря на то, что ты сам ничего не крал.

И вот тут Яню всё стало ясно. И про аукцион, и про контингент, и почему цены тут будут, скажем так, занижены. Эти товары не просто проблемные, они ядовитые!

«Техника закалки … И правда полезна, но раз уж у меня тело Дао, то надо что-то получше, чем наследие какой-то непонятной семейки.» – размышлял Янь, наблюдая как некоторые уже начали спорить, перебивая ставки друг друга.

Так прошло еще несколько лотов, среди которых были: кольца пространства, мечи со стихийными рунами, талисманы. Всё краденое. То есть с метками, которые каким-то образом надо еще постараться стереть. Ну или как следует прятать свою покупку. На легальном аукционе все эти вещи стоили бы раза в два или три дороже.

Янь даже сделал несколько ставок, но только ради возможности вернуть деньги в случае если тут не встретится ничего интересного. А так ничего не купил.

– Твой мороз может стереть метку с кольца? – Любопытно спросил Ши, пока на сцену выносили очередной ящик.

– Думаю да. – Янь пожал плечами. Его намерение Истинного Мороза воздействуют на саму логику и законы мироздания, и в теории может разломать любой энергетический след, но это чрезвычайно кропотливая работа, если он не хочет в процессе сломать еще и само кольцо. – Но только если метка снаружи, а не в самом пространственном кармане.

– А ведь они чаще всего как раз внутри. – разочарованно выдохнул Ши.

– Внимание, следующий лот! – Голос ведущей разнесся по залу, и шепот стих. – Семя цветка Четырёх Грехов! – Ящик приоткрылся и из него вылетело то самое семечко. Крупное на вид, больше ладони, и очень старое, почти иссохшее. Ци не излучает.

– Цветок Четырёх Грехов?!

– Тот самый?!

– Поверить не могу…

– Пфф, ну и что, ему нужно тысяча лет чтобы зацвести! А это еще и такое древнее.

– Говорят сам Лун Вей искал его…

– Этот тот безумный старик на уровне обожествления? Вот уж не надо мне такого!

Множество голосов перешептывались друг с другом.

Янь Линь же резко выпрямился в спине и внимательнее взглянул на семечко. Древнее, но вроде не мертвое. И что это вообще за цветок? Сам он знает только о цветке трех грехов, которое представляет из себя огромное растение-хищник, с лозами и крупной сердцевиной.

Первый грех – жадность. Растение жадно поглощает ци из почвы и всего живого.

Второй грех – трусость. Растение умеет маскировать себя.

Третий грех – убийство. Растение… убивает. Никаких особенных аспектов, оно просто сильное и могущественное.

Но что за четвертый грех? Кажется, он где-то слышал про более опасную родственницу этого цветка…

«Четвертый грех… Что же это может быть? Я же помню, как в одном трактате встречал упоминание.» – Янь зажмурился, нервно сжимая и разжимая пальцы. – «Точно! Четвертый грех: лень! Цветок впадает в состояние глубокого сна и маскировки, прячась в таком состоянии от мира, дожидаясь благоприятных условий. В таком состоянии цветок довольно трудно обнаружить, разве что наткнуться случайно.»

Янь был воодушевлен. Помнится, однажды он хотел найти подобный цветок, чтобы использовать его для попытки улучшения собственного тела, подобно тому, как практики используют звериную эссенцию крови. Это была очень смелая идея. У растения нет крови, нет разума, поэтому его можно поглощать ради культивации, но не ради настолько серьезных изменений.

По крайней мере так считают остальные. Но не Янь Линь.

И вот снова этот цветок… Если бы он мог только найти подходящую точку в лесу и взрастить его!

«Все так волнуются. Неужели мастеров, способных улавливать эхо духовных трав и взращивать их, настолько мало?»

Янь нервно осматривался. Кто-то сказал, что это семечко хотел тот безумный старик на пике обожествления? Да и кто-то другой наверняка тоже, редкий лот. Это могло быть стать проблемой, но можно ведь и не доставать семечко раньше времени, и взращивать он его будет не десять веков.

«Мое первое столетнее духовное растение было кривым, но с тех пор я уже наловчился. Остальные столетники выходили хорошими. Тысячелетник, конечно, еще не пробовал, но... Когда, если не сейчас?!» – Мысли в голове роились, пытаясь составить хотя бы набросок плана. – «К тому же на мне сейчас маскировочный талисман, то есть никто даже не будет знать, кто именно купил семечко.»

С этой мыслью Янь выдохнул и решительно поднял табличку со своим номером, делая ставку.

Сами торги шли не особо активно. Кто-то хотел семечко как украшение, кто-то как алхимический ингредиент и лишь несколько человек для своих закрытых садов. Так что Яню оно досталось за 600 духовных осколков.

План начал приобретать первые очертания: найти подходящее место, вырастить цветок Четырёх Грехов, попытаться поглотить его и не умереть. В процессе хищное растение убьет целую кучу лесной фауны, духи которых Янь может пригласить в свое море сознания.

Цинично, конечно, спасать их от своей же собственной катастрофы, но раз уж цветок ему нужен, и все из-за этого умрут, то он не будет воспринимать все эти жертвы как часть пейзажа. Он спасет их, и дарует более спокойное место внутри него самого.

Маленький мир внутри маленького бога. Неплохой план.

«Хотя тысячелетнее хищное растение невероятно сильное, надо будет еще талисманами запастись…»

Но какое же это семечко дорогое! А ведь его еще прорастить надо… 600 духовных осколков! Столько стоит хорошее кольцо-хранилище или 10 качественных пилюль, которые заменят годы медитаций. Недоступная роскошь для кого-нибудь без поддержки влиятельной семьи.

Естественно все присутствующие обладали подобной суммой, и даже намного больше, но они не могли позволить себе выкинуть осколки на что-то, что не принесет ощутимой пользы или прибыли.

Когда Янь убрал коробку с семечком внутрь кольца, то тут же поймал на себе взгляд с соседнего ряда. Некая дама в фиолетовом смотрела на него с таким пронзительным, презрительным и ядовитым взглядом, что аж мурашки по телу пробежались.

Янь же подмигнул ей, чтобы взбесить её еще сильнее, и отвернулся. Но он понимал, что к чему. Стоит аукциону кончится, как она тут же нападет на них. Поэтому лучше выпустить духовных жучков, пусть тихо летают где-то вокруг. Они смогут почувствовать засаду даже сквозь технику маскировки и иллюзий. И своих ядовитых собратьев тоже.

Так прошел час. Янь чувствовал себя вполне спокойно, так как купленный лот у него уже был и остаток депозита ему должны вернуть. Однако под самый конец Ведущая с улыбкой и хитрым прищуром продемонстрировала последний товар.

– Нечто из сокровищницы Великого Рода большого материка. – Заинтригованно начала Ведущая. – Копии этой карты разошлись по многим рукам, однако это… Это оригинал.

Стоило ведущей достать некий свиток, как из него тут же полился яркий свет. Ну… по крайней мере именно это и увидел Янь Линь. Это свечение было таким ослепительно ярким, что он невольно зажмурился, отвернув голову в сторону. Еще и рукой прикрылся.

– Вот черт. – Проворчал он. Свечение никак не унималось. – Что ж это такое-то, когда она его уже уберет?

Старик Ши, сидящий рядом, непонимающе посмотрел на него.

– Эй, ты чего это? – Тихо спросил он, слегка толкнув Яня локтем.

– Свиток слишком яркий, почему она не убирает его? Все итак всё увидели, можно и спрятать!

– Свечение? – Старик Ши посмотрел на сцену. Там стояла ведущая, а в руках у неё был свиток из белой чешуйчатой кожи. Напоминает записи древнего Мастера на шкуре высокоуровневой змеи или ящера. Однако она ничем не светилась. Да и остальные тоже сидели спокойно. Один лишь Янь Линь отвернулся и скривился так, будто пред ним открылись сами небеса.

Ши был чертовски умным и проницательным, поэтому, когда он понял, что Янь единственный видит свечение, у него чуть дух из тела не вылетел. Он не знал почему так, но знал, что это знак! Надо брать!

– Тише давай, сядь нормально! – Прошипел Старик, хлопнув Яня по спине.

– Да не могу я, яркое же!

– Сядь говорю, ты тут единственный кто видит свет, так что не привлекай внимание!

Ведущая же наконец-то убрала свиток в ящик и продолжила, чем оказала Янь Линю огромную услугу. Больно уж неприятно смотреть было.

«И что значат эти слова?! Почему только я видел тот чертов свет?!»

– Ведет к руинам древних сил, где по слухам можно найти слово древнего бога.

Стоило ведущей произнести последнюю фразу, как зал тут же взорвался гамом из переговоров и сплетен!

По сути это язык древних богов. Каждое их слово имеет особый вес в смертном мире, а потому даже одно слово может сравниться с лучшими техниками культивации. Мало услышать его, надо еще и понять. А понять его можно только там, где оно и было изначально найдено. Такие места давно заняты Великими Семьями, а потому каждый новый слух привлекает целую толпу, готовую умереть за шанс обладать таким сокровищем.

На самом деле нет никакой гарантии, что это слово дарует могущественную атаку или хоть что-то полезное, но все всё равно рвутся завладеть им. Да и внутри как правило есть что-то еще.

Старик Ши обычно не лез в настолько рискованное дело, там будут все: от самых великих семей и сект до могущественных бродяг, но это же оригинал карты. И более того: Янь слишком уж странно реагирует на него. Не так как все… От этого крышу Старика Ши окончательно снесло, а потому он как обезумевший начал делать ставки.

Тысяча, две тысячи, три, пять… В какой-то момент он даже выхватил табличку Яня, чтобы прибавить к сумме оставшиеся на его счете 900 духовных осколков.

– Эй, да вы чего! Да не собираюсь я туда идти! Это же…! – Однако Старик Ши не дал ему договорить.

– Создашь Золотое Ядро и будет тебе первым испытанием… – Прошептал он с жутким тоном, и прокричал. – 6900! Ставлю 6900! – произнес Ши, вскочив с места.

Все тут же замолчали, посмотрев на них.

– Ооо, 6900! Кто-то готов поставить 7000? 7000 за шанс обладать одним слов древних богов! – воскликнула ведущая.

Но все молчали, злобно сжимая кулаки и белее от ярости. Некоторые семьи хотели сложить счета и купить свиток на двоих, но в итоге отказались от этой идеи.

В конце концов там будет целая толпа, а оригинал… А что такого даст оригинал, чего не даст копия? Так что Старик Ши отвалил целое состояние, но выкупил-таки этот лот. Аж вспотел весь от нервов.

Когда торги были закрыты, ведущая неспешно направилась прямо к ним. И чем ближе она подходила, тем отчетливее Янь ощущал, как сами боги подписывают его смертный приговор. Ибо на них смотрело столько людей… Души в Море Сознания аж дрожали от всей источаемой зависти и намерения убить.

«К черту бы этот дурацкий свет, чего он так в свиток вцепился! У нас же теперь куча проблем из-за него!» – в своих мыслях Янь отчаянно кричал и ругал Старика Ши, а внешне же бледнел от напряжения. – «Вот ведь жук пузатый, еще и мои же собственные деньги на это потратил!»

Но теперь уже ничего не поделаешь…

…

Путь до корабля напоминал едва организованный хаос. Янь чувствовал себя так, будто кинул в осиный улей камень, и теперь убегал от озлобленного роя. Ну как убегал… Старик Ши летел и держал его за руку, а Яня мотало из стороны в сторону, словно развевающийся на ветру флаг. Только и успевал кое-как уворачиваться от летящих заклинаний.

Команда корабля, которая думала, что спихнула все беды на Янь Линя, теперь наблюдала, как их глава, тащит за собой младшего члена экипажа, а прямо за ними огромную толпу, готовую разорвать каждого на пути!

Старик Ши, обычно напоминающий ленивого неспешного торговца, с удивительной ловкостью закинул всех в трюм и сел за рулевой массив сам.

По сути это было что-то вроде круглой платформы и рунного круга. Он вспыхнул золотым, угловатыми линями поднялся прямо по рукам Ши, который влил в него всю свою энергию Среднего Золотого Ядра. Даже несколько странных энергетических кристаллов добавил.

Корабль заскрипел, заскрежетал, набирая скорость. Обычно это судно не было таким быстрым, но сейчас с удивительным упорством прорезало водную гладь.

И хотя шторма не было, абсолютно все внутри пытались не врезаться в стены, ящики, груз и друг в друга.

– Что там, черт возьми, произошло?! – прокричала женщина с повязкой на глазу, цепляясь за угол.

– Он купил оригинал карты, ведущей к слову древних богов!

– Вот ведь проклятье, а!

Снаружи же толпа редела, но некоторые всё еще пытались догнать их.

– Они не смогут поддерживать такую скорость вечно, это тяжелый корабль! – Прокричала женщина, сжав в руке меч.

– Нападем все вместе, а уже потом поделим сокровище!

– Сколько он осколков отвалил, да это же целая казна на ножках, наверняка у него этого добра навалом!

– Да, черт возьми!

Так продолжалось… долго… Мучительно долго. В какой-то момент всем даже пришлось влить в корабль свою ци, но Старик Ши не был бы таким богатым, если бы не мог убежать от разгневанных крестьян, как он их любит называть. Поэтому несколько часов спустя вокруг был лишь бескрайний океан, штиль и их слегка покорёженный, но целый корабль. И не слишком целые члены экипажа.

Янь Линь устало рухнул на пол на спину, пытаясь отдышаться. Всё это время ему приходилось напрягать голову и проявляться чудеса акробатики, прыгая с пола на стену и обратно. Ему было бы намного легче, если бы не пришлось уклоняться от летящих ящиков. Да еще и гасить периодически прилетающие в корпус огненные снаряды.

– Аж молодость вспомнил и уроки Мастера Гу Цина… – Устало проворчал он, вытирая лоб рукой.

– Чего ты там вспомнил тебе едва двадцать один стукнул! – проворчала женщина с повязкой. Ей пришлось тяжелее всего, так она в какой-то момент была вынуждена подменить коллегу и лично отвечать за положение парусов. – Какая еще молодость, ты даже не повзрослел толком!