Янь Линь продвигался в сторону скопления ци, периодически останавливаясь, чтобы внимательнее осмотреть округу. Всё отчетливее он ощущал присутствие. Чьи-то тяжелые шаги сотрясали землю.

В какой-то момент духи перестали отлетать от него слишком далеко, предпочитая сидеть где-то совсем рядом. Так вокруг его фигуры появилось множество полупрозрачных синих силуэтов, которые суетливо осматривались.

«Я его чувствую», – подумал Янь, сидя на ветке высокого дерева. – «Двухвостая пантера! Пик Ядра… Они славятся своей скрытностью и ловкостью. Если я от громового медведя едва убежал, то против такой пантеры без талисманов точно не скрыться.» – Он нервно почесал плечо, тревожно обдумывая ситуацию. – «Вот ведь зараза, обустроилась прямо возле нужной мне точки.» – Проворчал Янь. – «Ну, зато понятно почему при таком количестве ци это место не нашли местные силы. Пантера неплохо припрятала его…»

Когда Янь продвинулся еще ближе, то обнаружил, что эти духи неплохо маскируют его присутствие. Они бесполезны против культиваторов, но вот от зверя вполне спасают.

Пробежал вперед на сто метров, еще на сто… Казалось отдаленная аура пантеры даже не дрогнула. Янь замер, успокаивая подскочивший пульс.

По-видимому, духи делали Яня кусочком леса. Тем, на что не стоит обращать внимание. По крайней мере издалека. Но сработает ли это при близком контакте? Возможно стоит дождаться пока хищник уснет.

«Там есть небольшая система пещер, или скорее расщелина в скале, но я не чувствую внутри ни костей, ни каких-либо других признаков логова. В одном трактате говорилось, что в этой части мира пантеры предпочитают ночевать на вековых деревьях.»

Если это так, то такая пещера стала бы неплохим убежищем для прорыва… Если бы эти духи могли маскировать его достаточно долго, чтобы семечко цветка Четырех Грехов проросло и окрепло! Но двухвостый зверь точно заметит подобное у себя под боком…

Еще есть защитная формация, но продержится ли она?

Самое главное, чтобы цветок успел достигнуть трёхсотлетнего возраста, тогда его аура станет достаточно пугающей, чтобы хищник подобного ранга предпочел сбежать с насиженного места. А если ему будет пятьсот лет, тогда цветок сможет дать отпор и ранить.

Да, это очень ненадежный план. Но мир так устроен, что абсолютно каждое подобное место, где сконцентрирована ци, кем-то занято. Хищник может и умный, но не умнее культиватора. Поэтому хоть громовой медведь, хоть пантера, с ними соперничать намного легче, чем с бродячим практиком или целой экспедицией.

– Осталось понять почему же тут так много ци… – Пробормотал Янь, решая обойти эту зону по кругу.

«Похоже всё дело в большом центральном дереве, на ветвях которого пантера и живет.» – Сделал вывод Янь. – «Оно очень древнее. Его корни обширны и поглощают ци с невероятной силой! Возможно у него даже есть сердечник…»

Обычно у подобных деревьев есть особое ядро, которое и помогает им поглощать больше энергии. Что-то вроде сердца. Оно бы послужило неплохим питанием для его цветка…

Янь всё пытался придумать оправдание такого природного грабежа, ведь получается в роли злодея теперь выступает он, но в голову ничего толком не лезло.

«Да, возле дерева очень много ци, и поэтому тут много духовных животных, но ведь это значит, что где-то ци меньше. Оно высасывает энергию из окружающих территорий.» – Подумал он. Замер, слегка кривившись. В итоге лишь пожал плечами. – «Ну ладно, сойдет за оправдание. В конце концов эта энергия отойдет не самому плохому человеку.» – Заключил Янь и мотнул головой, отгоняя от себя остальные бесполезные мысли.

Первая часть плана ясна. Что со второй? Этот цветок хищник, он убьет целую кучу местной живности и иссушит накопившиеся запаса ци, это… может привлечь внимание. А ведь будет еще и сам прорыв! Как долго он длится? Некоторым требуется месяц, некоторым до двадцати лет. Так долго в такой ненадежной пещерке не просидишь, нужно погрузиться под землю и самому создать что-то вроде кармана.

Янь нервно выдохнул.

«Черт, а ведь еще и с цветком бороться, подчинить неразумного хищника намного сложнее. Если только отдавать приказы с помощью эха, духов и той техники быстрого выращивания. Лучше всего заставить цветок уйти вниз, в спячку! Он же поэтому и называется цветком четырех грехов! Лень – долгий сон. В таком состоянии даже тысячелетник не будет угрозой.» – Воодушевленно подумал Янь. В его голове план начал принимать определенные очертания.

А вот о том, как с помощью этого самого цветка не просто прорваться, а сделать качественный рывок, это заранее не продумаешь. Такого никто никогда не делал, придется импровизировать.

И хотя план казался ужасно ненадежным, Янь предпочтет бороться с понятными и прямолинейными переменными: хищниками, растением, природой… Прорыв можно сделать и с помощью других редких ресурсов, но обычно получить их можно только во время испытаний. Идти туда подобно выхода на арену, куда выпустили сразу сотню ненавидящих друг друга воинов! А победа еще и много проблем принесет, придется убегать не от тупого зверя, а от коварного врага, спустившего всех семейных ищеек!

Так что если он хочет прорваться на новый уровень, рисковать придется. И Янь предпочтет более дикий способ.

«Мастер Гу Цин всегда говорил, что прорыв, сделанный подобным способом, намного лучше любых тепличных семейных комнат, наполненных сокровищами. Уж не знаю утешал ли он так учеников или действительно в это верит…» – Янь нервно сжал кулак. – «Так, повторим план! Маскировка, пробуждение семечка, формация, спугнуть хищника, взрастить до тысячелетника, усыпить, погрузиться как можно глубже, создать убежище, поглотить, сделать прорыв, убежать или убить прилетевших практиков, и купить пирог в честь этого. Потом отдых. А потом я умру в попытке достать слово древнего бога. Ясненько…» – Мысленно протараторил Янь и иронично добавил. – «А если в процессе умру, то не придется тащиться со Стариком Ши в те руины… Сплошные плюсы, ну надо же!» – Нервно хохотнул он.

…

Янь Линь дождался, когда хищник наконец-то ляжет спать (ну или хотя бы перестанет так активно шевелиться), и неспешно стал приближаться к древнему древу. Все его духи скучковались вокруг него, даже волки слегка пригнулись. Янь старался перемещаться как можно тише, как следует втянув в себя всю свою ци. Он не позволял себе ни одной агрессивной или трусливой эмоции.

Двухвостые пантеры мастера выслеживать жертв, любое духовное колебание может сбить маскировку.

«Я стайка мышей, я кусочек леса, я незначительное пятно...» – Думал он, охладив температуру в груди, чтобы сердце замедлило пульс. Это помогает бороться с нарастающей паникой и страхом.

В какой-то момент хищник резко поднял голову, дернув ухом. Янь замер, перестав дышать. Чертова пантера была метрах в тридцати от него! Огромная!

Сначала показалось, что её фиолетовые глаза смотрят прямо на него, в его трусливую душонку. Еще и осуждающе так, подписывая смертный приговор. Но… нет. Ничего такого. Пантера фыркнула носом и снова положила голову на лапу, прикрыв глаза.

Янь едва уловимо облегченно выдохнул, продолжив путь к пещере.

Это была серо-зеленая скала, в ней огромная трещина. Из-за близости пантеры никаких сильных хищников внутри не водилось. Была лишь сырость да мох. Ни светящихся грибов, ни духовных трав, ни руды. То, что Яню и нужно!

Выбрав место в самой глубине, где пещера была шире всего, он начал неспешно расставлять флажки формации. Не использовал левитацию или ци, даже свет не зажигал. Вышагивал сам, вручную втыкая черно-белые флажки прямо в каменный пол, каждый раз вжимая голову в плечи от возникающего громкого хруста.

Это первая линия обороны: готовая к активации формация защиты. Есть еще вторая, в кольце. Вообще-то они стоили довольно дорого, пришлось хорошенько потратиться ради такого дела.

Шумная экспедиция никогда бы не смогла провернуть что-то подобное. Во время подобных исследований они редко прячут свои ауры, скорее наоборот. Так и получается целая группа практиков с заметными, полными амбиции аурами. Их агрессия слишком заметная. Слишком… претендующая на ресурсы. На такое все хищники слетаются.

«А вот и ты!»

Янь достал из кольца семечко цветка Четырех Грехов. Слегка суховатое, большое и увесистое, размером с ладонь. Он поставил его перед собой. Вокруг себя расставил столетние духовные травы, которые начал неспешно поглощать, перенаправляя часть энергии в это самое семечко. А духов вокруг итак полно, они никуда не уходили, поэтому Янь просто прикрыл глаза, пытаясь раствориться в мире.

Отринуть все чувства, все лишние мысли, свое тело… Есть лишь его душа, исследующая духовное пространство с помощью нескольких бабочек.

Душа Яня была огромной и яркой, а эхо растения едва уловимое, словно светящаяся крошечная пылинка. Коснуться её может только крошечных дух насекомого. Пробудить. Заставить светиться ярче.

«Просыпайся… Тут много ци, благодатная почва для роста.»

Наконец-то росток проклюнулся! Сначала это растение было похоже на вполне стандартное, но с каждой минутой оно увеличивалось в размерах. Корни врастали в каменный пол пещеры, силой пробиваясь вниз. Лозы расползались по стенкам, тянулись к выходу. А в самом центре рос тот самый цветок.

Сначала он был в виде бутона. Янь с удивлением мог наблюдать, как этот самый бутон разрастается до колоссальных размеров! Он был метра четыре в высоту, не меньше! Такого темно-фиолетового, зеленоватого оттенка. И чем крупнее он становился, тем активнее лозы шевелились, словно живые.

Однако в какой-то момент рост остановился. Казалось, цветок никак не реагирует, а лишь набирает силу. Он распространил по пещере белую дымку, странным образом притупляя восприятие Яня.

«Неужели маскировка, чтобы набраться сил?» – Пронеслась в голове мысль. Но обдумать её совсем не было времени, потому что абсолютно вся концентрация уходила на технику взращивания растения. Нужно было постоянно поддерживать связь с бабочками, чтобы не потерять эхо этого цветка, и при этом периодически наблюдать за окружающим лесом и миром.

Прошел час, два… Янь Линь чувствовал, как вся окружающая ци устремляется прямо к цветку. Как он пожирает всё, начав конкурировать в жадности с сердечником древнего дерева.

Три часа – сто лет. Шесть часов – двести лет. На этом этапе бутон наконец-то зацвел. Он резко распустился. Его толстые широкие лепестки были такими длинными, что едва помещались на полу этой пещеры. А в самом сердце цветка заметно углубление, куда поместился бы крупный хищник. Там еще и что-то едкое внутри… На этом этапе цветок обнаружил рядом Яня и лозы тут же кинулись на него.

«Стоять!» – мысленно скомандовал Янь, создавая вокруг себя метровый барьер из Истинного Мороза. Когда лозы пересекли его, то покрылись ледяной корочкой. Они всё наступали и наступали, пока не обвили его барьер так, что со стороны это всё напоминало шарообразный кокон из зеленых корней.

«Я приказываю тебе, черт возьми!» – мысленно прокричал Янь, когда это несносное растение попыталось отрастить шипы подлиннее, чтобы задеть ими Яня даже внутри барьера.

Пришлось усилить холод, чтобы окончательно заморозить их.

У Яня аж пот на лбу выступил.

«Так вот как ты убиваешь хищников… А потом затаскиваешь в свою пасть? Ну и жуть…» – Проворчал Янь, устало вздохнув.

Он отвлек внимание растения, попытавшись приказать ему начать охоту на гораздо более желанную цель: сердечник дерева и двухвостую пантеру.

Это была не лучшая идея… Пока что эта пантера сильнее цветка, поэтому пришлось активировать защитную формацию, чтобы защитить бутон и себя, пока пантера то пыталась пробить щит, то отбиваться от шипастых лоз.

Казалось всё это было ужасной идеей! Янь понял, что оказался в центре хаоса. Цветок, что он лично вырастил, чуть не превратил его в игольницу, а теперь барьер опасно вибрирует при каждом прыжке чертовой пантеры!

Девять часов – триста лет! Лозы растения одержали победу, ранив пантеру, тем самым заставив её сбежать (так как сил убить всё еще не было). Потеряв такую сладкую добычу, лозы пробили пол и стенки пещеры, устремившись во все стороны. Они вылезли наружу, перемещаясь по лесу подобно ядовитым змея, ловя абсолютно всё на своем пути. Высасывая саму жизнь вокруг.

«Проклятье, я ведь чуть про души не забыл! Вот ведь демон, у меня и без этого голова гудит!»

Янь зажмурился, стараясь справиться с нарастающим напряжением. Виски болезненно пульсировали. Он использовал боль как своеобразный якорь, заземляющий его душу.

Но как же трудно стать убежищем в такой ситуации. Маяком теплого света.

«Душ становится всё больше, из-за меня они все погибли, я не могу себе позволить оставить их без помощи!»

Янь чувствовал, как это хищное растение убивает всех насекомых, мелких животных, крупных… Как лес в панике пытается бежать, но не успевает. Как всем страшно.

«Я дам вам мир внутри, я не тот, кто пожертвует столькими жизнями ради своего прорыва!»

Минуты слились в часы, Янь потерял счет времени. Ему надо было контролировать столько вещей, что у него совсем не осталось место собственным мыслям и эмоциям. Единственное, что он ощущал, как всё больше душ летит в него, как они несут в себе много энергии, а ведь еще и от цветка идет приток ци…

Внутри Моря Сознания начало штормить. Ци стала ветром. Он закрутился в ураган, а ураган в крошечную сферу. Сначала сфера была едва осязаема, но чем больше ци поступало, тем плотнее она становилась. Это так странно… будто каждый меридиан начал гореть.

Когда Янь почувствовал, что уже находится на пределе своих возможностей, а растение становится слишком сильным для его уровня, он снова отдал приказ.

«Ну всё, наелся уже, хватит! Приказываю остановиться! Спать!» – Дыхание сбилось. Казалось еще чуть-чуть и он рассыплется на тысячу мелких осколков. И он, и его разум тоже. – «Если так продолжишь, то сюда слетится куча практиков!»

Проклятые лозы становились всё сильнее, утаскивая самого Яня всё ближе к тому устрашающему бутону с кислотой…

Последнее что помнил Янь, как он начал вбирать в себя всю ту энергию, что собрал цветок Четырех Грехов, пытаясь выкачать из него излишки. Как после он отдал еще один решительный ментальный приказ, весом своей души надавив на эхо цветка, наконец-то заставив его бутон закрыться и резко устремиться под землю. А вместе с собой цветок утащил и Янь Линя.

Это было… странно. Вокруг цветка и его тела выросли плотные лозы, защищающие их от колоссального давления почвы. Эти лозы были без шипов. Они… защищали. А сам Янь Линь впал в странное состояние беспамятства. Казалось заснул почти весь его разум, кроме той небольшой части, отвечающей за поглощение энергии спящего цветка, приглашение духов насекомых и зверей в свой маленький мир, и внутренний ветер.

Тот самый ветер, который в Море Сознания создает всё более плотное ядро.

И чем дольше Янь пребывал в таком состоянии, тем сильнее чувствовал связь с Цветком Четырех Грехов. Убежище было надежно спрятано, а сон спокоен. Множество душ летело в него и их страх затухал, когда они оказывались в надёжном убежище, далеком от смертной борьбы за ресурсы и жизнь.

Так пролетали дни, недели… Вот уже все те, кого цветок убил, в итоге оказались в маленьком мире внутри Моря Сознания Яня, однако же из бессознательного состояния трудно выбраться просто так. Поэтому врата его тяжелой души так и остались приоткрыты, приглашая всю лесную фауну, кто умер по обычным причинам (от хищника, охотников, старости). Соглашались в основном слабые духи, но зато их было так много…

…

(Звездная обитель Почтенного Святого Ши Хуана.)

– Мальчишка перестарался… – усмехнулась женщина. Это та самая Почтенная Святая с длинными черными волосами и бледной, словно мел, кожей. Синхань. – Ну что за бардак он устроил.

Она сидела за столом. На нём всё также была шахматная доска и фигурки разных людей. Фигурка Яня подрагивала и излучала нестабильный золотой свет.

– Ставлю лунный лотос десяти тысяч лет, что он… – Она игралась со странной монеткой в пальцах. – Не сможет проснуться. Сольется с Дао… Прыгнул выше головы.

За такое сокровище некоторые культиваторы готовы продать всю секту со всем наследием предков, которых они так ценили. А тут просто ставка между двумя полубогами…

– Принимаю. Ставлю источник ледяного пламени. – Спокойно, почти скучающе произнес Святой Ши Хуан.

– Настолько веришь в него? Или просто не хочешь признавать ошибку? Так долго искал кого выбрать в кандидаты на Девятого и спустя каких-то пару жалких лет лишиться его… – Весело улыбнулась Синхань.

– У него тяжелая душа. – Вздохнул Ши Хуан, откинувшись назад. – Проснётся.

– Посмотрим… Признаюсь, я буду… почти впечатлена.

– Из твоих уст это как высший комплимент. – Усмехнулся Ши Хуан.

– У меня сегодня хорошее настроение…