Пролетали недели, месяцы…

Янь чувствовал себя… странно. Спокойно. Всё это напоминало ему сон от которого очень не хотелось пробуждаться. В мире столько сложных эмоций, проблем, дел… А тут же ничего этого нет. Есть только пара мыслей, но нет его самого. Будто тело осталось работать, а его душа улетела куда-то далеко к звездному небу, в объятья вселенной.

Иногда искорка сознания на миг вспыхивала. Янь с трудом приоткрывал веки и лениво наблюдал за собственным Морем Сознания. За душами, бушующим океаном и ядром.

Ядро… Сначала оно было маленькое, словно песчинка, но чем больше энергии поступало, тем крупнее оно становилось. В итоге доросло до пяти сантиметров. Оно становилось всё плотнее и плотнее, покрывалось золотым блеском и странными зеленоватыми наростами, напоминающие овивающие корни.

«Золотое Ядро…» – подумал Янь, когда в очередной раз вырвался из объятий небытия. Он прищурился, прикрыв глаза рукой. – «Надо же, какое яркое… Как второе солнце...»

Эта мысль засела у него в голове.

«Второе солнце… нет, моя душа уже служит солнцем для Моря Сознания, а это ядро будет надежно спрятано под островом…»

Как же трудно оставаться в сознании. Янь постоянно проваливался в глубокий сон. Затем дергался, просыпаясь на миг, и снова падал. Так тяжело. Словно само мироздание давит на него, ни встать, ни пробудиться.

«Я же хотел остров внутри себя. Для душ…»

Во время очередного проблеска сознания, Янь Линь собрал все свои ментальные силы, чтобы выстроить внутри моря сознания образ большого острова. Достаточно просторного, чтобы вместить всех духов.

Он не строил дворцов и лестниц, никаких величественных арок. Это был самый обычный кусочек леса. Пляж, обмываемый морем, булыжники, бревна, хвойные и лиственные деревья. Трава, грибы, цветы. Небольшой холмик, каньон, речка. Всё такое… обычное. Даже шелест листьев почти как настоящий.

Но сколько сил это отняло… Чтобы сосредоточиться, Яню пришлось сбросить поводья и перестать контролировать всё остальное. Вся та колоссальная энергия, которую Цветок Четырех Грехов успел впитать, огромным потоком хлынула в Яня с такой силой, что казалось испепелит всё на своем пути. Лозы, бутон, корни цветка устремились прямо к центру притяжения.

Его собственное сознание и без этого напоминало сухой листик, едва держащийся на ветке. После такого его окончательно сдуло.

Последний порыв, последний взмах руки… И вот листик унесло куда-то очень далеко. Последнее, что Янь Линь успел сделать, это выпустить жабу из кольца-хранилища, так как в случае его смерти она там погибнет от голода.

Темнота…

Сколько времени прошло? Год? Два? Три…

От цветка не осталось ни следа, лишь сухие корни, образующие небольшую подземную пещерку. Непроглядная темнота…

Внутри видно только маленькие светящиеся точки, принадлежащие жабе Янь Линя. И эти точки становились всё крупнее и крупнее… А присутствие этой самой жабы какое-то уж слишком грузное. В какой-то момент стало ясно, что её шероховатое прохладное тело начало занимать больно уж много места…

…

На третий год сыграла ставка Почтенного Ши Хуана.

Душа Янь Линя слишком плотная и тяжелая, чтобы просто так раствориться в Дао. Звезда в его груди была подобна якорю, удерживающему спящий разум на месте, поэтому погружение в глубокий сон на самом деле спасло его. Это помогло природе и законам мироздания самим закончить остальную работу.

А изменения были. Обычно переход на уровень Золотого Ядра колоссально менял тело практика, он наконец-то переставал считаться смертным, способен дожить до 500 лет. Но Янь и тут пошел нестандартным путем. Все эти души внутри, тело Дао, слишком уж разросшийся цветок Четырех Грехов, который из-за потери контроля его тело полностью поглотило… Всё это выдало интересный результат, достойного звания Маленького Бога.

Рост стал на пару сантиметров выше, мышцы крепче. Лицо всё такое же молодое, но уже не слишком юношеское. Однако самый главный намек крылся в волосах. По крайней мере внешне. Его длинные черные волосы теперь отдавали черным и темно-фиолетовым цветом у основания, и темно-зеленым у кончиков, напоминая собой цвета поглощенного им бутона Цветка Четырех Грехов. И подобно этому цветку, его меридианы и тело теперь способны выдерживать огромные потоки ци. Они стали крепче и эластичнее. А то самое Золотое Ядро, спрятанное под островом в Море Сознания, возможно несет в себе еще один секрет, который еще только предстоит разгадать. Ведь это конкретное Ядро отличалось от стандартного.

Янь в этом не уникален, у некоторых Ядро покрыто пламенем, льдом, бывают черные Ядра. А вот у него ядро оплетают корни.

Когда его Золотое Ядро было окончательно сформировано, оно выпустило финальную волну энергии, резко пробуждая хозяина.

…

Янь распахнул глаза, судорожно пытаясь отдышаться. По ощущениям его сначала бросили в жерло вулкана, а после оживили и бросили в ледяной океан. И вот теперь он валяется тут, а тело… в порядке? И лишь мысли всё в таком же хаосе.

– Я жив… – пробормотал он, потирая лоб рукой. – Жив… А что произошло? Последнее, что я помню, как пытался приказать цветку заснуть, а потом меня затянуло под землю. И еще был остров… Точно, остров! – Янь тут зажмурился, отправляясь в собственное Море Сознания.

Он оказался на пляже, возле скрипящих деревьев. У берега плавали души рыб; возле булыжников и бревен сидели жабы и лягушки, ящерки; среди ветвей жили птицы; где-то в кустах прятались мелкие грызуны. Повсюду много насекомых, на поверхности и в почве. Меж деревьями бегала стая волков, к которым теперь прибавились и другие крупные звери: зайцы, олени, даже один медведь имелся! И всё это души! Как же их невероятно много…

– Ооо, а ты у нас кто? – Прошептал Янь, подходя к сидящему среди ягодных кустов крупному бурому медведю. – А ты у нас обычный мишка, не громовой… Поэтому твоя душа и приняла приглашение спрятаться внутри. – Пробормотал он, острожное поглаживая его по голове.

Вроде всего лишь бурый бестелесный дух, но рука Янь Линя всё равно чувствует его шерстку и теплое фыркание.

– О боги, прости меня. – Выдохнул Янь с сожалением. – А может ты и не из-за меня умер? Как-то уж вас тут слишком много собралось… – Янь растерянно почесал затылок, осматриваясь еще раз. – Ну и ладно, мне не жалко. – Неловко улыбнулся он, выходя из Моря Сознания.

Он может и хотел бы задержаться в нем подольше, но сейчас не самый подходящий момент.

Что касается реальности, Янь обнаружил себя в подземной пещере и только теперь наконец-то обратил внимание на одно чрезвычайно странное присутствие.

– Вот ведь проклятье, ты когда так растолстеть успела! – выпалил Янь, когда понял, что его жаба, которую он в последний момент выпустил из кольца, теперь была не десятисантиметровой, а самой настоящей трехметровой махиной! Такая огромная, что занимала всё свободное пространство! – Это… Это от цветка было настолько много лишней энергии?! Вот ты прожорливая! Да ты по силе теперь на пике Основания! – И хотя Янь Линь ворчал, на деле же он подбежал и обнял её, продолжая что-то невнятно бормотать. – Спасибо хоть что не убежала…

Всё-таки это кусочек родного дома, да и привык он к ней… Искренне радовался её успехом, пусть это и предвещало дополнительные сложности с поиском подходящего ресурса для её нового прорыва.

А жаба будто бы прекрасно понимала и просто стояла, позволяя своему хозяину выговориться. А после и в кольцо-хранилище послушно полезла.

– Смотри мне там не пожри все запасы еды и чая! Вот ведь блин, еще и второе кольцо придется заводить.

Теперь же наконец-то можно было обратить внимание на себя и условия, в которых он оказался. Вообще-то пробить пол километра почвы и выбраться из этой пещеры не было проблемой. На уровне Золотого Ядра практик уже может летать. Однако возможность еще не означает умения, а потому непривыкший к новой силе Янь Линь вылетел из-под земли с такой огромной скоростью, и в таком неконтролируемом полете, что в итоге так и впечатался в ближайшую скалу.

– Надо же, как странно не чувствовать от такого боль. – Прохрипел он. Сначала пытался спуститься к земле прямо по воздуху, словно по невидимым ступеням, но такое с первого раза точно не провернешь. Поэтому так и рухнул на землю. – Как же не хватает учителя, который бы всё объяснил и разложил по полочкам. – Заворчал Янь, поднимаясь на ноги.

Зато при ускоренном восприятии время вокруг замедлилось до такой низкой скорости, что можно было просто идти быстрым шагом и со стороны это будет похоже на размытую искрящуюся вспышку. И голова не гудит…

– Может попросить Старика Ши дать пару уроков, в конце концов он на пике Ядра уже давно. – Янь задумался, прищурился и в итоге скривился. – Нее, от него только проблем жди, сразу же в руины потащит. Надо бы для начала самому привыкнуть к новому телу и возможностям. – Устало вздохнул он. – И почему волосы такого странного цвета? Проклятье, чего этот дурацкий цветок успел натворить со мной?!

Вот же махина страшная! Стоит только вспомнить жуткие шипы и пасть с кислотой, как сразу же мурашки по коже…

Янь решил не возвращаться в цивилизацию, а какое-то время бродить по дикой местности. Нужно привыкнуть к новым силам. Узнать границы возможного.

Для начала лучше уйти подальше от этого места, пока на всплеск энергии не сбежались хищники.

…

Духовное чутье разрослось до невероятных размеров. Хотя Янь и не мог понять основной причины. Это всё из-за новых душ или из-за перехода на новый уровень?

А вот с полетом и хождением по воздуху дела обстояли намного сложнее… По ощущениям пришлось упасть как минимум сотню раз, и еще столько же раз врезаться в скалу или дерево, когда он имел неосторожность разогнаться слишком быстро даже когда время вокруг замедлилось.

На уровне Золотого Ядра многие практики уже бессмертными себя считают, у Янь Линя же подобных эмоций не было. Он чувствовал себя… сильным. Он чувствовал, как с трудом привыкает к этому, и как возросла ответственность за все те души, что нашли убежище внутри его маленького мира. Но в остальном всё как прежде.

Подумаешь, умеет летать. Этому еще учиться пришлось, «синяки» набивать.

Может дело в его несклонности к высокомерию? Или в том, что он сделал прорыв в столь юном, по меркам культиваторов, возрасте? Двадцать четыре года! Кажется, это пугало даже самого Яня.

– Я эту тайну с собой в могилу утащу! – Выдохнул он, опасливо осматриваясь, словно кто-то мог стоять за скалой и подслушивать.

Нервно поправил рукав белого кимоно.

Его настоящий возраст никто не должен узнать, иначе это будет смертным приговором!

Впрочем, кажется смертный приговор ему выписали и без этого.

...

Когда Янь наконец-то вышел к одному из небольших городов, то его ждала не особо приятная новость, потому что, кажется, его имя и внешность уже разнеслись по этому прибрежному региону. Висели на досках объявлений. Семья Бо слишком близко восприняла тот факт, что двоих их телохранителей убили, а у их наследничка впервые в жизни не вышло кого-то ограбить… Еще и Святого приписали к грехам!

«Оскорбил род Бо и чуть не убил Вэня…» – Устало вздыхал Янь, молча стоя перед одной из досок. Прямо рядом с листовкой со своим же собственным лицом. Благо хоть реального имени не знают… – «Я его даже пальцем не тронул! Подумать только, не дал их драгоценному сынку ограбить меня и покалечить, а такой скандал раздули! Еще и Святого приписали, оскорбил, солгал, неуважение к небесам… А вы не стеснялись в выражениях, я смотрю!»

Янь сжал кулаки, сделав несколько глубоких вдохов, пытаясь успокоиться.

Ладно… В конце концов эта ложь про Святого была необходима. Без этого у него не было бы достаточно времени на прорыв. Причем за ним бросилась бы не только эта семейка, но и все остальные практики, кому также приглянулась флейта Последней Песни.

И всё же как это всё осложняет…

«Интересно, насколько распространяется влияние этой семьи?» – Размышлял Янь. – «Этот город не особо далеко от порта, наверняка влияние рода Бо тут велико…»

Однако не успел он обдумать дальнейшие планы, как вдруг услышал чей-то крик.

– Эй, да это же он! – Крикнул кто-то, указав прямо на Янь Линя. Его светлая коническая шляпа (обычная, без рун) никак не помогла скрыться.

Что ж… Ожидаемо.

– Награда будет моей! – Прокричал один из практиков, уже вскинув клинок.

Он был на пике Основания и Янь, не привыкшей к собственной силе, нервно дернулся, тут же вскинув руку, применяя намерение Истинного Мороза. Он готовился к долгому противостоянию, у кого ци окажется больше, но… нет. Янь Линь с удивлением наблюдал, как его ци, подобно снежной лавине, накрывает наемника с головой, за секунду превращая в ледяную статую. И это даже без флейты!

Раньше пик Основания ощущался как не слишком опасный, но равный враг. А теперь… теперь они же походили на светлячков. Особенно если несутся неподготовленные.

– Проклятье, он же на уровне Ядра! – Выпалил другой, тут же отлетая от этого места подальше. Как и все остальные.

Изначально Янь скрывал свой уровень, но во время боя невольно выпустил волну энергии, чем спугнул абсолютно всех вокруг.

– Черт, талисман! – Выпалил Янь, заметив, как один из ищеек рода зажигает кусок пергамента.

В глазах Янь Линя сверкнули искры, мир вокруг практически застыл. Он с максимально возможной скоростью метнулся вперед, чтобы перехватить талисман связи и уничтожить его, но не успел…

Слишком поздно заметил, слишком быстро тот исчез в пространстве.

– Вот ведь демон! – Прошипел Янь, схватив напуганного практика за шею.

– Нет, нет, я не… – Замямлил тот да так и застыл льдом, с вечным испугом во взгляде.

…

(Частные покои одного из старейшин рода Бо, среднее Ядро)

Тот самый талисман с посланием появился на его столе.

– Что?! – взревел он, вскочив с места. – Это же какой-то бродяга из шайки бандитов!

Им неизвестны ни имя Янь Линя, ни его возраст, однако внешность у него достаточно юная, что говорило о его молодости. До пика Основания может и добрался, но застрять он должен был лет на двести. А то и вообще никогда не пробиться выше.

– И когда только успел?! Мы же не могли ошибиться… – Он прикрыл глаза, вспоминая все донесения и диалоги с союзными родами. – Нет… У Восьмого Почтенного нет такого друга или ученика…Проклятье, это ничтожество может стать огромной проблемой в будущем, если не разобраться с ним сразу же!

Внутри этой далеко немолодой головы кипели самые типичные и ядовитые мысли. Учитывая, сколько объявлений с его лицом и порочащих слов они развесели, он сразу же подумал о кровной мести. Они ждали этого, потому что сами бы так поступили. Да и как вообще кто-то может прогрессировать так быстро? Как может не бояться лгать о святых? Как может обладать оружием, готовым посоперничать с артефактами их великого рода Бо?

– Наверняка повезло украсть какое-то наследие! Флейта, еще какие-то артефакты… Подобное по праву принадлежит нам, а не какому-то безродному мусору!

…

Сам же Янь Линь ни о какой-то кровавой мести не думал. Он использовал свой излюбленный способ – сбежать! Ну… по крайней мере попытался. Но как оказалось у великих родов припасена целая гора артефактов. Пока след Яня не остыл, они и выследить смогли, и догнать… Прямо над дикими джунглями, вдали от зрителей.

«Двое человек на уровне среднего Ядра.» – Холодно заключил Янь, вспышками перемещаясь по джунглям.

Двое преследователей не отставали. Он чувствовал их присутствие всё ближе и ближе, и в итоге решил остановиться, чтобы не тратить ци зря.

– Какого черта вам двоим надо от меня?! – Прошипел Янь, сжимая в руках флейту Последней Песни.

– Ты чуть не убил основного наследника, думаешь наш род забудет о таком унижении?! – Послышался высокомерный голос. Это был один из двух старейшин семьи Бо. У них были темно-фиолетовые одежды. У одного острая бородка, у второго короткие волосы.

– Он попытался меня ограбить среди белого дня! На моем месте вы бы прикончили грабителя и глазом не моргнув!

– Бред! Если Молодой Господин что-то приметил, значит это принадлежит ему по праву! И не думай обдурить остальных своим краденым наследием!

– Краденым?! – Внутри закипала ярость. Он же только прорыв совершил, какого черта! – Да вы кучка грабителей, а не культиваторы! Своих сил я добился сам, абсолютно без связей, вы же без своих связей так и подохли бы в канаве на уровне Концентрации!

– Ах ты…!

– Да что безродный бродяга может знать о таком?! Посмотрим, будешь ли ты таким же дерзким лишившись языка!

– Я бы простил Вэню попытку грабежа, если бы вы не развесили те чертовы объявления! – Ци внутри Яня закипала всё сильнее. Он поднес флейту к лицу, в глазах искрились молнии, готовые в любой момент среагировать.

– Прощение?! – Рассмеялся один из них. – Лебедю плевать на то, что там мямлит лягушка со дна колодца! – Этими словами из кольца старейшины вылетел странный артефакт, напоминающий собранных в круг серию метательных клинков.

– Этот колодец станет вам могилой! – тихо прошипел Янь, поднося флейту ко рту.