– Вот черт! – выпалил Янь Линь, когда увидел в руках старейшины артефакт, напоминающий диск. Или скорее веер. В нем было восемь летающих лезвий, которые со свистом разлетелись в стороны, со сверхзвуковой скоростью несясь прямо на него.

– Веер Восьми лезвий тебе не перегнать! – послышался самодовольный возглас одного из них.

Зрачки Яня заискрились, запуская ускоренное восприятие на всю свою новую силу. Клинки от такого не замерли в воздухе. Они были слишком быстрыми для подобного результата, но теперь заметно замедлились, и можно проследить их траекторию.

С одним или двумя проблем бы не возникло, но с восемью… Пришлось отложить флейту обратно в кольцо и сосредоточиться на уклонении. Вот где пригодились акробатические навыки. Когда лезвия летят с разных углов, приходится проявлять настоящие чудеса ловкости, и флейта Последней Песни совершенно не подходит для такого боя.

«Я же не успел никаким новым оружием и техниками овладеть!»

– Сколько таракану не изворачиваться, он всё равно не перестанет быть тараканом! – Прокричал второй. Он сложил руки и сделал несколько жестов. Вместе с ними над его головой загорелась фиолетовая огненная сфера. Она увеличивалась в размерах, пока не превратилась в образ феникса, расправившего крылья.

Пришлось остановиться и вскинуть руки в стороны, создавая вокруг себя щит. Обычные щиты похожи на золотистую или синюю сферу, но Янь всегда предпочитал использовать законы. Ни капля чужой ци его не ранит, если вокруг него сами частички мироздания замрут. Истинный Мороз. Из-за этого его щит покрывался ледяной полупрозрачной коркой.

Восемь клинков начали врезаться в этот лед, но не пробивали его, как и пятиметровый огненный феникс. Эта птица вскричала и полетела прямо на него, но застыла на месте, не в силах придвинуться ближе.

Руки Яня задрожали. Всё-таки это атака двух мастеров середины Ядра, и в этой чертовой птице огромное количество ци! Чтобы подавить атаку пришлось самому сжечь столько же энергии. Но… В конце концов она взорвалась. И как только феникс исчез, Янь резко снял щит и искрящейся вспышкой метнулся вперед, прямиком ко второму старейшине.

Никакой техники, никакого оружия. Янь просто сжал кулак, замедлил время насколько можно, сам при этом ускорился и летел, подобно метеориту.

– С голыми кулаками? Совсем из ума вы… – Однако старик и не договорил, внезапно призвав перед собой круглый и древний на вид щит.

Янь не мог изменить траекторию полета, поэтому ударил прямо в этот щит. Удар был такой силы, что напоминал звон колокола. От такого старик даже сжал челюсти, отлетая назад.

– Проклятье, ты же только создал Ядро! – Прорычал он, когда услышал треск своего артефакта, что служил ему уже не один десяток лет.

«Я не могу затягивать бой!»

С молниями, бегающими по его телу, двумя ногами Янь оттолкнулся от этого щита, из-за чего тот растрескался еще сильнее, а сам старик отлетел назад, в скалу. Отпрыгнув от него Янь полетел прямо к первому, который орудовал восьми клинками.

Уворот, еще один… Пришлось хорошенько побегать, пока он собирал энергию в крошечную ци иглу. На неё всегда нужно было много времени.

– Вечно ты бегать не сможешь!

– Я и не собираюсь! – С этими словами Янь резко остановился вскинув руку вперед. Из ладони вылетела игла.

– Осторожнее! – Только и успел прокричать второй, прежде чем игла пробила грудь старейшины с веером. Тот шокировано распахнул глаза, замерев. Именно та самая возможность, которую Янь и ждал!

Он подлетел и воспользовался замешательством, окутав противника Истинным Морозом. Не успев среагировать, его ци так и не смогла защитить его.

– Ах ты ублюдок, род Бо тебя не простит! – В ярости зарычал второй, наблюдая, как заставшее тело летит прямо к земле, о которую и разбилось на тысячи мелких осколков.

– Будто вы без этого от меня бы отстали! – Прошипел Янь, чувствуя как внутри закипает злость. Казалось, впервые в жизни ему хотелось закончить бой, а не убегать от него.

– Можешь радоваться! – Прорычал мужчина, проглатывая какую-то оранжевую пилюлю. – Вынудил использовать мои сильнейшие техники, умрешь с честью! – Он взревел, ци в его теле стала бурлить, энергия переполняет меридианы. Глаза загорелись алым, кулаки покрылись красным пламенем.

«Вот ведь демон, его движения стали раза в два быстрее!»

Однако Янь быстро подавил панику, выловив-таки из хаоса в голове одну интересную мысль.

«Цветок Четырех Грехов тогда довольно резво ушел под землю. Да и его лозы перемещаются в почве как в родной стихии…» – В голове сам собой напрашивался очевидный вывод: судя по цвету волос, его тело поглотило не только ци, но и весь цветок целиком, а значит… – «Техника подземного перемещения стала в разы эффективней!»

С этой мыслью он резко устремился к земле, нырнув в неё как в океан.

– Вынужден был что-то выпить, чтобы только был появился убить меня? Того, кто только создал ядро?! Да это позор на весь род Бо! – Расхохотался Янь.

– Хватит прятаться как крыса! – Мужчина тут же нырнул следом. Не сложно же было его спровоцировать…

«У меня так скоро кончится ци, надо заканчивать с ним как можно скорее!» – В панике подумал Янь, наблюдая за перемещением противника. Казалось, его движения замедлились. – «Отлично, в таких условиях у меня больше шансов!»

В итоге Янь решительно понесся вперед, нанося серию ударов. Под землей ему было намного проще уклоняться или ударять с неожиданных углов. Иногда даже получалось выпустить Истинный Мороз. Не в полную силу, но…

Удар, еще один.

Враг взревел и загорелся алым пламенем, намереваясь нанести финальный решительный удар, но во время очередной атаки, вместо привычного удара кулаком, он схватил того за руку, замораживая её. Его рука мгновенно промерзла насквозь. Мороз поднимался к локтю, к плечу.

– Ах ты ублюдок, я этого не забуду! – Взревел тот и резко взмахнул каким-то талисманом. Тот испустил свет, который поглотил старика и перенес в другое место.

Но ледяная рука так и осталась здесь…

– О боги, ну и мерзость! – Тут же затараторил Янь, откидывая руку в сторону. – Вот ведь… Сбежал!

Янь вылетел из-под земли.

– Я не могу оставаться тут, скоро придёт подмога! – Он отыскал кольцо-хранилище первого старейшины, что превратился в ледяную пыль, перенес из него себе всё барахло, а кольцо же выкинул обратно. После собрал в кучку остатки ци, чтобы как можно быстрее убежать прочь.

В какой-то момент он понял, что таким образом его могут отследить снова, поэтому часть пути решил пролететь глубоко под землей.

Янь помнил, как однажды старейшины уровня Зародыша обыскивали острова и не нашли его, потому что он был слишком глубоко, поэтому предположил, что любые поисковые артефакты работают также. Надо лишь уйти достаточно далеко, за радиус их действия. Тогда они ни за что не отследят его.

…

(Поместье рода Бо)

– Как такое могло произойти?! – Взревел третий старейшина на пике Ядра.

Из двоих, кого они послали, вернулся лишь один, да и тот кое как стоял, единственной рукой схватившись за отмороженное плечо.

– Этот демон только создал ядро, а вы же двое…! Вы…! – Он махнул рукой, с хмурым выражением смотря на некий диск с рунами. – Еще и скрыться успел! Нельзя допустить его роста, иначе в будущем это станет огромной проблемой для нас!

– Такое унижение исправить только кровью! – Прошипел вошедший Вэнь, гневно сжимая кулаки до белых костяшек.

…

(Дикие джунгли, далеко от побережья)

Спустя несколько часов, и почти иссохшей ци, он наконец-то смог найти убежище в импровизированной пещере, под корнями огромного древа. Тут и энергии слегка больше, и скрыться проще. Там и поставил тент, а рядом свою огромную жабу.

– О боги, еще бы чуть-чуть и мне пришел бы конец. – Устало выдохнул он, облокотившись прямо на жабу. Та лишь издала утробный звук и расслабилась, слегка растекшись по полу, напоминая приплюснутый валун.

Огромный прохладный валун… Стоический. Недвижимый. Само спокойствие в этом мире хаоса.

Янь прикрыл глаза, успокаивая внутреннюю панику, выравнивая ци. Так бы он и сидел, если бы внезапно не почувствовал, как его сознание куда-то утаскивает.

…

(Ментальное пространство, снежная пустыня)

Вокруг был мороз, снег и небо, усыпанное звездами. Тишина…

– Друг, значит… – Послышался задумчивый голос.

Янь его узнал и тут же резко выпрямился, мгновенно пропотев насквозь.

– В-восьмой Почтенный… – Промямлил Янь, нервно мня рукав своего кимоно.

– Тебе повезло, что этот так называемый «подарок» и правда оказался достойным. Не порочащим репутацию…

– Я… Я…

– Помолчи. – Морозный Принц лениво отмахнулся. – Я не буду защищать эту легенду, но и наказывать за неё не собираюсь. – Хмыкнул он. И хитро прищурился. – Однако…

Янь Линь, который уже успел облегченно выдохнуть, снова напрягся.

«Однако?! Что еще за однако такое?!»

– Ты будешь мне должен…

– Я?! Да я долг Святому за всю жизнь не отдам! – В панике выпалил Янь.

– А вот раньше думать надо было прежде чем моим другом называться. И не переживай, я же милосерден, тебе просто надо будет сходить кое-куда, когда придет время… – Тон Морозного Принца стал более тихим. – Возьмешь кое что и мигом назад…

– Это… Что же это за место такое, куда нельзя Святым, но можно обычным практикам? – Проворчал Янь.

– Меньше знаешь – крепче спишь… – тихо усмехнулся Восьмой Святой и исчез в метели. А вместе с ней Яня вывело обратно к его лагерю.

…

Янь сделал резкий вдох, выпрямившись.

– Вот вы… – Янь хотел было что-то сказать про жука, но вовремя остановил себя. Не хватало еще один долг на себя навесить из-за собственной же глупости. – Ну хоть не убил… – Проворчал Янь Линь, устало потирая лоб. – Ладно, пора бы осмотреть что за барахло валялось в том кольце.

Теперь, когда он в полной безопасности, то наконец-то может осмотреть прихваченные вещички.

Самое полезное из всего, пожалуй, осколки духовных камней.

(Деньги: итого 2000 + 3870 духовных осколков)

Еще были три пилюли ледяного источника. В них не было примесей и по сути с их помощью можно спасти меридианы и тело, если они будут подвергнуты экстремальным условиям. Это Янь продавать не будет, пригодиться. Как и несколько разных видов духовных трав и руды.

– А это у нас что? – Янь достал последний предмет. Это маленький прозрачный флакон с некой черной жижицей внутри. Янь откупорил его, но тут же закрыл. – Так, нет-нет-нет, это точно нельзя открывать. Это у нас… яд глубинного ската. Опасная вещица, может свалить даже практика пика Ядра… А вот против Зародыша бесполезна.

Янь вздохнул, уничтожая оставшиеся именные жетоны.

– Неплохо, наверное… Но не очень хорошая компенсация за пережитый стресс. Черт, а ведь это были довольно опасные противники, повезло что всего двое и без сильных артефактов… Если я дальше хочу быть уверен в своей безопасности, то придется всё-таки сходить со Стариком Ши к тому дурацкому слову древнего бога. – Нехотя признался он. – Раз уж мир не желает от меня отставать, то придется побороться с ним за силу.

Правда Янь пришел к выводу, что нет никаких гарантий того, что это самое слово будет хоть сколько-нибудь полезным.

А что если это ругательство? Или что-то, что призывает чай. Пили ли боги чай?

– Я ведь даже про континент ничего толком узнать не успел! Помнится, Лея говорила про телепортационные круги, позволяющие преодолевать огромные расстояния… – Янь облокотился на жабу. – Кажется на побережье таких нет. Да и смысл их искать?

Так и прошло несколько часов. За это время Янь заметил, что если раньше на восполнение ци у него уходил чуть ли не весь день, то теперь процесс пошел заметно быстрее. Прямо как у цветка Четырех Грехов.

А вот чтобы разобраться в себе получше, в способностях, в каком направлении вообще идти, ему бы пригодился учитель.

Самый очевидный вариант – это вернуться на Большую Черепаху. Скорее всего клан Морозных Демонов собрал всё что нужно и уже снова в пути, подальше от тех островов. Госпожа Сигрид вроде называла его талантливым… Могла бы приставить его к какому-нибудь старейшине.

– Нет, – Янь мотнул головой, – если я туда пойду, то об этом обязательно узнает Старик Ши и потащит меня в руины, а мне еще слишком рано для такой авантюры.

Тогда Янь Линь попытался понять какие еще знакомые у него есть.

Почтенный Святой Ши Хуан? Вроде это он тогда взглянул на него… Выбрать-то выбрал, но видимо это не несет за собой абсолютно ничего. Да и просить его всё равно что смертный приговор подписывать, Святые же точно это наглостью посчитают.

– И чему вообще может Святой научить? Он уже давно забыл каково быть на таком уровне. Хм… Может тогда какая-нибудь нейтральная школа? Бывают кланы, секты, но на большом континенте я узнал еще и о школах. Танцы? Ну, акробатику я и без этого знаю. Искусство? Рисование точно не по мне… Бывают группы бродячих практиков…

Размышления об этом превратились в настоящую головную боль. Учителя найти не так-то и просто, особенно если не хочешь наткнуться на какого-нибудь мошенника-еретика, который только и ждет как превратить твою кровь в пилюлю. От одной мысли об этом мурашки по спине бегут.

К тому же Янь понял, что он уже на уровне Золотого Ядра. На этом этапе обычно уже или есть учитель или сам ищешь первых учеников. Проблема в том, что ему всего двадцать четыре, и учить он никого не может. Ему самому не помешала бы хорошая практика.

Когда терпение закончилось, а волосы окончательно растрепались, Янь резко вскочил на ноги.

– Решено, схожу к гадалкам! – Решительно заключил он. – Что? – Повернулся к жабе, уперевшись руками в свои бока. – Чего ты так на меня смотришь? Я схожу к уважаемым гадалкам, с хорошей репутацией. Наверняка такие есть, надо лишь хороший дар вырастить, чтобы приняли… Вот они-то… – потряс рукой. – Вот они-то и скажут где искать учителя! Так и поступлю! – Замер. – Да, прежде чем идти надо проводить покойных в последний путь…

…

(Регион скрипящих сосен, Безмолвный Пик.)

– Представился удачный шанс, м? – Хмыкнул Гу Цин, двумя пальцами держа стеклянный шарик. Внутри него была золотистая кровь, артефакт кармы Янь Линя. – Слишком уж быстро ты бежишь вперед, прыгаешь через пламя, подобно напуганному зайцу. Смотри только чтобы шерстка не загорелась, обдумай хорошенько следующий ход. – Он устало выдохнул, убирая сферу обратно.

Урсе повезло, что она-таки успела создать Золотое Ядро первой, иначе бы её ждала хорошая взбучка. А вот Лун Лану и Чжи Юаню её явно не избежать…

…

(Звездная обитель, собрание Святых)

Это была просторная комната, сделанная из самых редких камней. С белыми стенами, позолоченными колоннами, нефритовыми драконами. За большими окнами виднеется туманность.

В центре стоит круглая платформа, на троне которого сидит один Святых. Это Первый Святой. Мудрец. У него длинные светло-пшеничные волосы и ярко-алая мантия, что спускалась к полу подобно реке. Среди всех он сильнее, а потому считается лидером и ему редко перечат.

Вокруг семь платформ поменьше, на которых семь других Святых. Четыре мужчины, три женщины.

Второй Святой занимал нейтральную позицию. А вот остальные разделились на две группы. В одной сидели: Морозный Принц, Ши Хуан и Святая Синхань. В другой: Пятый и Шестая (брат и сестра), и Седьмая Святая со светло-фиолетовыми волосами. Вообще-то Святые не сталкиваются друг с другом напрямую, но между этими двумя группами уже давнее соперничество. Но… всех их ограничивают небеса и так называемые Высшие.

Все они сидели расслабленно, с позами тех, кто контролирует само мироздание.

– Вы, наверное, уже заметили… – Послышался голос Первого Святого. Все тут же отвлеклись от ядовитых подколов, глянув в угол. – Появилась девятая платформа.

И действительно, там и правда стоит круглая платформа. Пока что пустующая.

– У нас появится брат. – Весело произнес Морозный Принц. – Или сестра… Это нарушит привычный баланс…

– Выбора нет. – Прервал его Первый. – Таков указ. Душ становится слишком много, мир меняется и у него давно не было нового представителя.

– Восхождение нового Святого всегда сопровождается бедствиями. – Улыбнулась Шестая. – Небеса и в этот раз будут жестоки?

– Небеса тут не причем. – Хмыкнул Ши Хуан. – Всплывающий в небо кит неизбежно оставит волнующийся океан, таков порядок вещей.

– Ши Хуан прав. – Произнес Первый, чем вызвал недовольство Шестой. – Сейчас не об этом. – Мудрец щелкнул пальцами и пред ними появилась большая шахматная доска, с настоящими людьми на ней. – Ваши избранники… Среди них нет ни одного идеального. Один на пике Зародыша, но забыл про Дао и погряз в смертных дипломатических играх. Начало обожествления… перспективный, но Святость его, кажется, совсем перестала волновать. Остальные или слишком мелочны, или слишком горды, уже считая место по праву своим. Представительница огненных фениксов слишком сильна, будет доставлять нам проблемы. Ши Хуан... твой Маленький Бог неплох, уже стучится в дверь, но из всех он мне видится самым слабым Святым.

– Значит возражать особо не будет. – Хмыкнул Ши Хуан. – Меньше проблем.

– Ищешь того, кто будет всегда на твоей стороне? – Хмыкнула Шестая, скрестив руки на груди. – Очень удобно.

– Это лишь домыслы. – С ледяным спокойствием ответил Ши Хуан. Хотя в догадке Шестой есть доля правды. Но лишь доля. – Он из Великой Пустоты, заботится о забытых, собирает никому ненужное, такого представителя еще нет, неплохое дополнение.

– Забытое не просто так забытое… Какой нам с этого толк от ходячего муравейника? – Хмыкнула Шестая.

– Хватит. – Произнес Первый и в комнате снова воцарилась тишина. – Продолжим собрание. – Вместо шахматной доски появилась огромная карта звездного региона. – Богиня Минхэ недавно предупредила меня, что через десять веков нас настигнет цунами. Одно из мирозданий схлопнулось, большинство душ исчезли вместе с ним, но часть всё же унесло. Их притянуло к нашей Сансаре, они достигнут колеса через тысячу лет и это предрекает огромную гору проблем, если все они там и застрянут из-за нехватки смертных тел. Мне нужно трое из вас. Второй и по одному от каждой группы. Найдите подходящую звезду и возведите еще одну планету.

– Ой, ну что такое, почему мы вообще должны заботиться об… непонятно о ком. – Проворчал Морозный Принц, явно не желая всем этим заниматься. Возвести планету и дать старт цивилизации довольно сложно, даже для Святых.

– Это не обсуждается.