Несколько недель Янь провел в путешествии. Чем-то особенным он не занимался. Укреплял свой новый фундамент, изучал границы способностей, скорость, наблюдал за собственным морем сознания. Оно было… живым. Как маленький кусочек леса, переполненный самыми разными духами, что спокойно вели свою обычную жизнь.

Жучки копошились в земле, лягушки сидели внутри бревна, ежик спал в норе. А бурого медведя чаще всего можно было увидеть возле малинового куста или на побережье, наблюдающим за волнами океана ци. Янь Линь чувствовал ответственность за все эти души. Для них он как бог… исчезнет он, и тогда и его маленькое убежище тоже пропадет. Это служило мотивацией быть сильнее. И одновременно с тем заземляло, напоминая об осторожности.

Идеальным было бы отойти как можно дальше от побережья, но центральный континент в разы больше континента Спящего Дракона и нет никаких шансов добраться до его центра не потратив на это пару лет своей жизни, а то и больше. Поэтому Янь решил дойти до соседнего региона, благо новая скорость ему это позволяла.

Город Бишуй – столица этого региона. Расположен на берегу крупного озера. Здесь в основном гористая местность, из-за чего улицы часто имеют крутые подъемы.

Постройки из светлого песчаника и мрамора утопают в зелени. На крышах сидят стайки тропических птиц, а на улицах можно увидеть множество бродячих культиваторов.

Место кипит жизнью, Янь Линю здесь сразу понравилось. Под такое дело он даже одежду решил обновить, купив что-то, что обычно носят местные. Таким образом он облачился в темно-фиолетовые штаны, длинное черное кимоно из дорогой плотной ткани (с темно-фиолетовым широким поясом) и шелковой накидкой бордовых оттенков. На накидке была золотая вышивка в виде перьев павлина, а сама ткань была достаточно длинной, чтобы слегка волочиться по земле за спиной. Всё это неплохо сочеталось с его цветом волос. В таком виде Янь Линь напоминал мастера из состоятельной семьи какого-нибудь отдаленного поселения. Или Маленького Бога. Даже продавщица семян сделала скидку…

Или она на что-то намекала? В любом случае времени на ерунду нет. Ему еще нужно вырастить пару редких духовных растений.

…

Рядом есть лишь одна секта, но крупная. Больше всего она известна своим наблюдением за звездами и предсказаниями. Кто-то даже говорит, что верховная Мать имеет связи с Прялками Судьбы, но она ни подтверждала, ни опровергала эту информацию.

Они гадают два раза в месяц. Попасть к ним хотят все, но принимают они далеко не каждого. Никакого лицемерия про Дао и Небеса. Просто нужно преподнести им какой-нибудь редкий особенный дар. Ну… это и не удивительно. Говорят, что получить от них гадание, значит заглянуть в собственное будущее. Можно предотвратить смерть или достичь величия.

А можно и упасть, если ты неправильно интерпретировал предсказание или из-за него изменилась твоя суть.

Поэтому Янь Линь и купил редкие семена. Взрастить еще один тысячелетник он точно не сможет, морально он до сих пор не отошел от схватки с цветком Четырех Грехов, однако вместо этого можно попробовать преподнести что-то редкое.

Например, Алый Гриб. Чрезвычайно капризное растение, в частных садах практически не растет, только в дикой местности. Или трава Ясного Рассвета, помогающая очищать меридианы. Такое на фермах вообще не вырастишь, а то что находят в дикой местности, тут же срывают, поэтому она редко доживает до столетия. Набралось пять видов духовных растений, которые он разложил по деревянным зачарованным шкатулкам.

Пришлось потратиться. Семена стоят дорого, место для медитации… Да и в целом это ужасно хлопотное занятие, вырастить привередливое чудо вышло далеко не с первого раза. Смотреть, как деньги становятся гнилью и компостом – настоящий урок на терпение и самообладание.

(Деньги: осталось 4150 осколков духовных камней.)

Когда настал день приёма, Янь имел неудовольствие узнать про очередь. Оказывается, несмотря на стоимость гадания, на улице всё еще собирается целая толпа! Ну, по крайней мере если ты не сын местного старейшины. В таком случае можно пройти без ожидания…

– Очередь движется быстрее, чем я думал. – Пробормотал Янь, почесывая затылок.

– Ну оно и не удивительно. – Улыбнулась стоящая за ним женщина. – Большинство играет в удачу. Они надеются, что нашли что-то достаточно редкое и ценное, чтобы их приняли, но… – Пожала плечами. – Чаще всего их просто разворачивают.

– Вот оно как… – Янь нервничал всё сильнее, когда услышал, как женщина у ворот погнала прочь человека со столетним растением.

«У меня же не случайный столетник, а достаточно редкий… Еще и целых пять. Прорыв, конечно, не дадут, но как ингредиенты вполне себе хороши. Должны пропустить… А если не пропустят что делать?!»

И вот Янь постепенно подходит всё ближе к большим белым воротам. За ними виднеется пагода из серого камня, с витражными окнами и свисающими виноградными лозами.

Эта самая пагода была не особо высокой, в четыре этажа. Но это лишь верхушка. На деле же её главный секрет находится глубоко под землей.

– Следующий. – Из размышлений Яня вывел голос девушки у ворот. Она сидела за переносным столом и выглядела такой скучающей, будто повидала уже миллион отчаявшихся практиков, гениев, несносных глупцов. Вероятно, это не так уж далеко от правды.

Янь сложил руки у груди и слегка поклонился, прежде чем вытащить пять шкатулок. Когда он их открыл, ближайшие в очереди ахнули.

Не то чтобы это было небесное сокровище, далеко не так, просто до этого человек двадцать принесли настоящее барахло и Янь наконец-то прервал эту тенденцию.

– Так… – Сонно произнесла девушка за столом, слегка оживившись. Она начала крайне придирчиво осматривать каждую шкатулку. – Нууу… – После на секунду замерла, словно кто-то передал ей ментальное сообщение, и резво убрала шкатулки в сундук, что стоял возле двоих внушительных стражников в латах. – Дары достойные, можете проходить. Только не задерживайте остальных.

Янь шумно облегченно выдохнул, заулыбавшись.

– Ооо, спасибо вам! – Воскликнул он и резко зашагал вперед, не задерживаясь у завистливых взглядов позади.

Внутри почти никого не было. Вышагивая по мраморному полу, Янь слышал лишь эхо собственных сапог. Тук-тук-тук. Тук-тук-тук.

В итоге он остановился в центральном зале, растерянно осматривая большую винтовую лестницу. Она ведет наверх и казалось куда-то в бездну вниз. А еще на стенах вокруг было по две двери с двух противоположных сторон. Даже стража не стояла.

Но здесь тихо лишь на первый взгляд. На деле же абсолютно каждый вошедший реагирует точно также. Останавливается, осматривается, и во время этого с разных этажей башни на него смотрят сразу несколько оценивающих взглядов. Самых важных гостей встречает сама Мать, что сидит в глубине пагоды, а остальных же оценивают по таланту или судьбе. Чем ниже сидит твой прорицатель, тем почетнее. Но это знают только те, кто ходит сюда регулярно. Большинство приходящих могут позволить себе лишь одно посещение и о таком не подозревают. Янь был из числа таких несведущих.

Всего прорицателей десять, семь из них еще ученики и лишь трое, не считая Матери, действующие старейшины и опытнейшие культиваторы.

«Двадцать пролетов вниз.» – В голове Яня раздался женский голос. И больше ничего.

– Ого, довольно низко… – Прошептал он и засеменил по ступенькам. Быстрее было бы, конечно, просто полететь прямо вниз, но Янь предположил, что это считается невежливым жестом.

Когда оказался внизу, то наконец-то смог войти в нужную дверь. Та со скрипом открылась и с грохотом закрылась за его спиной.

Вокруг… ничего особенного. Никаких окон, так как они глубоко под землей. Помещение полукруглой формы. На выгнутой стене развешены гобелены с разными сюжетами: пожар, восхождение на гору, победа над драконом, полет на аисте, богатая колесница. Кроме этого с потолка свисали полупрозрачные белые ткани. Они были практически невесомыми и колыхались от малейшего неаккуратного вздоха или движения.

Прямо на полу в позе лотоса сидит женщина в белом кимоно. У неё довольно могущественная аура, начало Зародыша. На вид не молодая, но и не старая.

– Присаживайся, – спокойно произнесла она, указывая на место напротив себя.

Янь взволнованно вздохнул, поклонился и сел напротив, повторив её позу.

– Я уже испугался, что моих даров будет недостаточно… – Нервно признался он.

– Достаточно. Хотя обычно за подобные подношения тебя бы встретила обычная талантливая ученица, а не я лично. Но… – Цокнула она. – Я тебя еще в очереди приметила. Ты… интересный. – Она подняла взгляд. Казалось, её голубые глаза смотрят прямо в самую его душу.

– Вот значит как… Тогда не удивительно, что вы прорицательница. – Неловко почесал затылок. Янь не был силен в дипломатии и диалоге с более сильными практиками.

– Можешь называть меня Госпожа Лин.

– Да, Госпожа Лин, спасибо вам.

– Расскажи мне о себе немного. – Она прикрыла глаза. Никаких наводящих вопросов не задавала, словно сам Янь должен решать сколько правды о себе сказать.

Интересно, влияет ли это на что-то? Наверное, врать гадалке не очень хорошее дело, раз речь идет о чтении судьбы.

– Янь Линь из дальнего севера, недавно я создал Ядро и вот… Создал в двадцать четыре года. Я стараюсь скрывать этот факт, но вы должно быть это уже поняли. В общем… – Его взгляд забегал по гобеленам за спиной прорицательницы. – Как вы поняли я далеко от дома. И от своего Мастера. И недавно я осознал, что мне нужен какой-нибудь учитель. Ну, чтобы разобраться во всем. Но учителя ведь разные есть, не хочется стать пилюлей для какого-нибудь еретика, или чтобы меня кто-то подставил или бросил где-то…

Когда Госпожа Лин выдохнула, Янь резко замолчал, нервно сжав подол кимоно.

– Учитель… – Она так и сидела недвижимо. Может и была удивлена столь раннему прорыву, но не подавала виду. А может видела достаточно подобных талантов за всю свою долгую жизнь. – Другие приходят за величием. За божественным. Чтобы узнать какая дорога ведет к вершине, какая к смерти, какая к небесному сокровищу. Что за судьба им уготована. Каков их предел…

– У них просто есть много духовных камней и связей, конечно их будущее будет более великим, чем у бедного практика без секты. – Хмыкнул Янь, скрестив руки. – Никакой судьбой им не предписано быть богами, это лишь логичное следствие обычного материального факта.

– Зришь в самую суть вещей. – Прорицательница позволила себе легкую улыбку. Она наконец-то открыла глаза. – Не зря Почтенный Святой на тебя взглянул.

– А, вы и об этом знаете?! – Выпалил Янь. – Ой… – И тут же притих, когда понял, что разговаривает слишком громко.

– Это не сложно узнать, если знать куда смотреть. Взгляд Святого слишком тяжелый, оставляет уникальный след.

– А что это значит вообще, мне никто так и не сказал!

Госпожа Лин какое-то время молчала, прежде чем ответить.

– Всего святых Восемь, но скоро должен появиться девятый, так предписано Небесами. Почтенный Святой Ши Хуан выбрал тебя своим избранником. То есть он считает тебя достойным кандидатом. Другие Святые тоже выбрали нескольких избранников. – Закончив объяснять, она внимательно взглянула юношу, изучая мельчайшие колебания его души.

– Девятый Святой… – Янь нервно зачесал затылок, чувствуя, как его сердце бешено заколотилось внутри. – А Почтенный не поторопился с такими ставками? – Неловко спросил Янь. – Рановато он что-то, мне еще до этого далеко…

Не то чтобы Янь считал, что не сможет достигнуть святости… Он вообще себе никаких рамок не ставил, однако не исключал того факта, что однажды у него будет застой. Или он вообще умрет в процессе, ибо путь этот очень опасен. Враги убьют или сам себя, отправившись в какое-нибудь особо опасное место.

«Например, к тому дурацкому слову древнего бога!»

– Вот ведь хитрый, сам меня избранником сделал, но при этом никакой защиты я от него не получаю, одни лишь проблемы! Если об этом узнают остальные, а они узнают, они же от зависти ядом исплюются! Жизни мне не дадут! Больно нужен мне этот статус избранника, если я и имел шанс стать Святым, то шансов было бы больше без этого статуса!

В итоге Янь так и сидел, шумно раздраженно вздыхая.

Госпожа Лин же находила это очень увлекательным. Вот так вот ругает Святого? А смелости юноше не занимать. И гордость… Немного гордости и самодовольства в этой тяжелой душе имеется, но всё в пределах нормы. Совсем не похож на того избранника другого Святого, с которым она имела дело сотню лет назад.

Тот был переполнен гордостью, считал место по праву своим. Своим статусом он оправдывал множество поступков с тяжелой кармой.

Интересно… Очень интересно.

– Хорошо, полагаю ты заслужил небольшой дополнительный совет. – Улыбнулась Госпожа Лин. – Маленький Бог, знай же, что тебе не стоит прикасаться к человеческим душам. Никогда.

Это прозвучало очень пугающе.

– О… Ну я и не собирался… Вроде бы такая сложная душа в меня пока что не вместится… А что, даже временное убежище дать нельзя?

– Ты наверняка слышал о тех, кто собирает души? Это не обязательно еретики, некоторые оправдывают себя тем, что пленят только души тех, кто был врагом. Однако… – Казалось, что чем дольше она объясняла, тем мрачнее становилось освещение комнаты. – Это так не работает. Лишь боги властны над душами. Даже Святые не имеют права распоряжаться их судьбами. Разве что иногда попросить Минхэ о более удачливом перерождении тех, кто им дорог. Собиратели душ достигают высот, но им никогда не достигнуть святости. Они умрут, рано или поздно. А значит после смерти встрется с богиней Минхэ. За игру в бога она лишит душу шанса на перерождения, навсегда стерев из сансары.

От такого у Янь Линя аж холодок пробежал.

– Я человеческие души не собираю! – Тут же уточнил он, выпрямившись в спине. – Только души насекомых и животных. Они слишком слабые для путешествия к колесу, поэтому обычно становятся частью более сильных душ или растворяются в природе. Ну, по крайней мере обычные звери или слабые духовные. Могущественных и древних в моем мире нет.

– Я это вижу. – Улыбнулась прорицательница. С её улыбкой освещение стало менее мрачным.

– Почему тогда собиратели душ вообще используют такие ужасные техники?

– Думаешь о последствиях знают так много людей? Об этом нигде не узнаешь. А если и узнают, то считают лишь домыслом. К тому же практик обожествления может жить десять тысяч лет, в начале пути этот срок кажется бессмертием… Столько времени чтобы достичь истинного бессмертия… Избежать кары. Многие готовы на всё, лишь бы не перерождаться в том самом мире, который они же и создали. – Глаза Госпожи Лин сверкнули ярким светом. – Но мы отошли от темы. Лучше скажи мне, Маленький Бог, какого же учителя ты ищешь? – Она прищурился. – Разные учителя обучат разным вещам… Чему же хочет научиться тот, кто и сам отыскал дверь, которую остальные ищут столетиями?

Слишком много информации… Янь замер, в панике всё обдумывая, нервно перебирая варианты.

– Ооо, нуу… Даже не знаю…

«И что вообще за дверь такая?!»

– Самый подходящий? Я хочу знать, что мне делать после столь раннего прорыва, что изучать. Стремиться к наращиванию силы или изучать духовное? Хочу узнать насколько сложен наш мир, как работают его законы. И желательно, чтобы про святых тоже что-то знал, про богов… И чтобы он не был похож на типичного Главу Великой Семьи или Высокомерного Старейшину… Еще желательно чтобы не слишком дорого стоил, я богат, конечно, но не для Мастера подобного уровня. В общем… не знаю. В крайнем случае просто человек, который не убьет меня и не повесит на меня огромные долги…

– Больно уж ты изворотливый и хитрый, сколько уточнений. – Усмехнулась Прорицательница. – Хорошо, так тому и быть.

Её глаза загорелись ярким золотым светом, а руки сложили несколько сложных жестов. После этого в её руках появился клубок красных ниток.

И так она и сидела. Пол часа, час… Янь хотел было спросить всё ли в порядке, но вовремя себя останавливал, проявляя терпение.

Два часа, три…

– Я вижу путь. – Наконец-то произнесла она.

Янь, успевший засопеть, резко дернулся.

– Я уже боялся что у вас не получилось…

– Такого не бывает. – Хмыкнула она. – Слушай внимательно: если хочешь узнать насколько мир большой и сложный, тогда лети в сторону севера. Три дня на полной скорости. Мимо долины водопадов, мимо трех равнин и великого дуба. Успеешь: обзаведешься не только учителем, но и могущественным напарником. Не успеешь, твоего учителя пленят и ему придется тяжко, а тебя самого замучает совесть.

– Вот ведь… а чего цена за неудачу такая высокая!

– А ты хотел, чтобы указали путь и при этом не было никакой цены за это? – Хитро улыбнулась прорицательница.

– Как я пойму кого спасать? – Янь вскочил с места.

– Старый зонтик, – Госпожа Лин прикрыла глаза.

– Старый… зонтик? Зонт? Это… Это что, оружейный дух?

– Могу рассказать побольше, но время-то уже идет. Клубок катится, песок сыпется сквозь пальцы…

– Вот ведь черт! Спасибо вам огромное, я не забуду вашей помощи! – Прокричал Янь и тут же яркой вспышкой метнулся в сторону выхода.

«Что ж сроки-то так поджимают! Три дня бежать, я так ни разу не делал! Смогу ли вообще?!»