Прорицательница нагадала Янь Линю чертовски сильную мотивацию! Учитель, напарник, некто, кого надо спасти… Это мотивировало задействовать абсолютно каждую каплю ци в своем теле и бежать на пределе своих возможностей, делая редкие перерывы на отдых и восполнение энергии.

В конце концов, когда он еще получит подобную возможность?

Иногда он замедлялся, иногда приходилось делать крюк, чтобы обойти логова особо сильных хищников или клановые территории, но неизменно бежал вперед. Мимо водопадов, дуба, равнин…

Вот уже и местность изменилось. Джунгли сменились более мелкими деревьями, да и растительности меньше. Всё чаще встречаются каменистые каньоны и песок. Где-то еще дальше начнется пустыня, но нужное место находится всё же в лесу, а не под палящим солнцем, чему Янь был очень рад. Не хватало ему еще ци тратить на охлаждение.

И без этого ноги горели… и меридианы. Да и вообще всё тело. Благо хоть голова не гудела от постоянного ускоренного восприятия, видимо уровень Ядра и дух древней стрекозы заметно помогают с этим.

– Вижу! – воскликнул Янь, когда его глаза вспыхнули синим цветом.

Духовное чутье уловило странное эхо впереди. И несколько агрессивных сигнатур.

– Хватит сопротивляться, ты по праву принадлежишь Молодому Господину, из тебя выйдет отличный подарок! – Прокричал один из практиков. Всего их четыре. Они стояли в кругу, атакуя по защитному массиву, в центре которого и лежал тот самый зонт.

Этот самый зонт дрожал и защитный массив тоже, видимо вызвал он. Вот только руны уже трескались под натиском четырех громил…

Когда щит не выдержал и разбился, на их лицах застыли жадные улыбки. Руки уже тянулись и…

В этот самый момент Янь вспышкой появился пред ними, решив не тормозить и прямо так ударить одного из группы. Кулаком в грудь. А ведь этот культиватор на уровне Основания. Вместе с этим ударом его душа отлетела прямо к Колесу Сансары, от чего остальные в шоке замерли.

– Проклятье, у него Золотое Ядро! – Прокричали остальные, резко разворачиваясь. – Вызывай Главу!

Яня эта шайка бандитов не волновала. Инерция несла его прямо к огромному валуну, он подпрыгнул, оттолкнулся от булыжника ногами и резко изменил траекторию. Схватил зонт и побежал как можно дальше от этого места.

В отдаленных регионах уровень Золотого Ядра такая редкость, что не имеет даже смысла убивать тех грабителей, они все лишь на Основании. Проще скрыться, кто его тут отследит?

Вот если бы зонт попал в их клан, это уже было бы огромной проблемой…

Янь Линя хватило лишь на час. В итоге он был вынужден остановиться в одном из каньонов, в небольшой пещере, перекрыв вход массивом маскировки, и возведя еще один купол внутри для надежности.

После наконец-то остановился и так и рухнул на спину на песчаный пол, пытаясь отдышаться.

Ноги ватные. Янь дышал с таким хрипом, будто со вздохами вот-вот вылетит его душа.

– У… У… – устало хлопнул ладонью по земле. – Успел. Я успел… О боги… О нет… Всё, я не могу сдвинуться с места, тут я и умру…

Двенадцать тысяч километров! Подумать только, что это за расстояние! Одним богам только известно куда его вообще занесло, в какие дебри! На уровне Основания такое расстояние за несколько лет проходят, а тут за три дня! Есть ли рядом города? Какой это регион? Какие тут силы? Янь Линь не знал абсолютно ничего, ведь у него совсем не было времени на сверку ландшафта.

Одно он знал точно – до экватора еще далеко. Вот уж и правда Великий Центральный материк…

– Ладно… Что это вообще такое… – Проворчал он. Янь не вставал. Так лежа и взял зонтик в руки, осматривая его.

На вид зонт дорогой, когда-то был боевым, на шелке вышивка. Видно, что зонт старались латать, есть заплатки, но состояние у него очень паршивое. Когда он попробовал его открыть, то сначала спицы заклинило, пришлось постараться.

– Вот это тебя, конечно, чинить надо… – Янь Линь прищурился. – А материалы то какие редкие, большую часть я даже не знаю… И что, учитель где-то там?

– Кхм, Юноша… – Внезапный голос заставил Яня вскочить с места, присев. Аж зонт из рук выпал. – Я вообще-то артефакт пика обожествления… был когда-то. Очень-очень давно… Ах, славные были времена. В любом случае, тебе и не положено было знать о столь редких ингредиентах.

Из зонта вылетела белая дымка, которая вскоре обрела форму. Напоминает кицунэ. Самого типичного: белые волосы, белые лисьи уши и пять хвостов. Одежда на вид чертовски дорогая, черных оттенков. На лице круглые очки и мешки под глазами. Дух не выглядел молодо, как обычно присуще кицунэ, но и не был старцем. Напоминал скорее… уставшего от жизни библиотекаря. Ученого.

– И что за учитель? Когда это я ученика вообще принимал?

– Гадалка направила меня именно сюда. – Выдохнул Янь, всё еще пытаясь справиться с горящими меридианами. Как же он устал. – Сказала, если я хочу найти учителя, то надо спасти старый зонтик. Вообще-то мне пришлось бежать три дня!

– Подумаешь, три дня, я в этом богом забытом месте знаешь сколько веков провел?! Кхм… однако не похоже, что ты врешь. – Тон духа смягчился. – Прорицательница, значит… – Он начал любопытно кружить вокруг Яня. – Святоша, флейта, еще и Ядро создал так рано…Удивительно, как не прикончили еще…

– Поэтому я и искал учителя! Вы… – Янь нервно потрепал собственные волосы. – Вы можете нормально представиться?! Я же вам жизнь спас! Ну… Ну или что там с вами пытались сделать.

Так началась очень длинная и слишком уж подробная история жизни этого зонтика и его оружейного духа, с кучей лишних деталей.

Зовут этого демона-лиса Мастер Го Ю Сяо. Возраст не озвучил, но сказал, что застал эпоху столь давнюю, что по ней не осталось трактатов. Он дух зонта. Когда-то это было оружие пика Обожествления, способное остановить небесную скорбь, но теперь это лишь артефакт уровня Начального Ядра. И Мастер Го Ю Сяо тоже упал до такого же уровня. Это произошло не в один миг, постепенно, эпоха за эпохой. Зонтом владели всё более ужасные и властолюбивые, всё более бездарные. Он постоянно сбегал от хозяев и совершенно не хотел подчиняться некой заносчивой бездарности из пустынного клана. Ни один новый владелец не сравнился с его ныне покойным создателем.

Учитывая состояние зонта, те культиваторы без проблем смогли бы на время подавить его… Так что Янь, вообще-то, прибыл вовремя.

Сам же Мастер Го – ученый. К разочарованию абсолютно всех прежних хозяев зонта, никаких боевых древних трактатов он не знает. Зато знает мир. У него есть много интересных фактов.

Впрочем, эти факты он, видимо, решил оставить при себе, ведь этот чертов зонт раз десять прерывал свою биографию, чтобы описать как от эпохи к эпохе менялся внешний вид танцовщиц в особых чайных заведениях…

– Мастер Го, да чего вы про женщин из танцевальных домов заладили! – Не выдержал Янь. – Вы же сами сказали, что ученый! У меня… У меня столько вопросов про мир! И про богов!

– Повторяю, ты знаешь сколько веков я провел в этих богом забытых местах? Никаких тебе уроков, пока я не отдохну в достойном месте!

– Я не попрусь непонятно куда! Не хватало еще в столичных чайных половину кошелька спустить!

– Половину кошелька? Юноша, в столичных чайных берут намного дороже, тебе еще и подкопить придется…

– Еще и подкопить?! Да ни за что! Вы… Вы всё равно пойдете со мной, у вас нет выбора! В этом жестоком мире я весьма неплохой кандидат в ученики. Между прочим, я называю вас Мастером. Не накладываю кровных ограничений, обещаю починить зонт… И я бежал сюда три дня! У меня ноги отваливаются!

– Пф, проклятье, какой-то сопляк обыграл меня в логике. – Хмыкнул Лис, недовольно махнув хвостами. – Ладно уж, ты прав. На данном этапе и правда нет выбора. Но не смей класть меня в кольцо… И касательно домов танцев…

– Моя будущая жена расстроится, если узнает, что в прошлом я ходил смотреть подобное. – Хмыкнул Янь, наконец-то успокаивая взбесившийся в голове хаос мыслей. Да и ци потихоньку начала восстанавливаться.

– Ц, жена. И когда же ты с ней планируешь познакомиться, м?

– Ну, сначала планировал на уровне Зародыша, но раз сказали, что я имею потенциал стать Святым, то не раньше, чем я стану Святым… – Янь почесал затылок. – Эгоистично с моей стороны было бы вызывать у кого-то чувства, а потом уйти в путешествие на сотни лет.

– К тому времени те чайные, куда ты ходил, уже перестанут существовать… – Устало протянул Лис. – Ну что за ханжа…

– Это я-то ханжа?! Да в моем регионе так все думают!

– Что, старшие братья никогда гулять не звали, да?

– Ну, вообще-то и правда не звали… А причем тут это?

– Какой кошмар, всему-то тебя учить придется. – Мастер Го Ю Сяо покачал головой. – Ну ладно уж, раз назвался твоим учителем, то так и быть. – Гордо хмыкнул.

– Лучше бы сказали, что это вообще за регион и часть континента... – Проворчал Янь. – Я пока бежал даже не смотрел на карту.

– А мне почем знать?

– Так вы же древний ученый!

– Ученый, а не бог! Мне нужен контекст, придется тебе прогуляться хорошенько. Всё, восстанавливай ци давай, мне не терпится наконец-то уйти из этого захолустья. И раз уж никаких домов танцев, то придется потратиться на дорогую утварь, а то моя совсем устарела.

– У вас внутри зонта что, целый замок?

– А ты как думал? Иначе я бы с ума сошел.

– Ладно, с этим проблем не возникнет…

– Ну слава богам! Всё, медитируй на своем неудобном коврике, я же предпочту отдохнуть в более комфортном месте. – С этими словами Лис исчез в зонте. Похоже этого ученого могут заинтересовать или знания, или чайные, но не скучная рутина.

Янь устало потер лоб. Вот, значит, куда привела его Прорицательница… Интересно. Учитель, который имеет тот же уровень, что и он сам. И будет становиться сильнее одновременно с ним. Можно не бояться предательства.

В итоге он осторожно взял зонт в руки чтобы сложить его и осмотреть с разных сторон. Янь чувствовал странный трепет перед этим артефактом. Значит когда-то он был способен остановить небесную скорбь? И как его можно было довести до такого ужасного состояния? Хотелось починить и посмотреть на что тот способен…

А пока что Янь Линь не решится использовать этот зонт в бою. В конце концов это же дом духа, нельзя допустить чтобы артефакт повредился еще сильнее и его внутреннее измерение потеряло стабильность.

Обычно в этот момент оружейных духов связывали кровным контрактом, чтобы те не предали или не убежали, но Мастер Го, видимо, успешно наловчился их разрывать. Так что Янь подавил укол жадности. В конце концов зонт изначально ему и не принадлежал… Да и странно как-то пленить того, кого называешь учителем.

Этот дух… Он так похож на обычного человека. А Янь Линь не тот, кто пленит людей.

Обидно, конечно, было бы вложить в артефакт кучу денег и сил, чтобы тот потом улетел восвояси, но не могла же Прорицательница привести к мошеннику? Покажет свою честность, в итоге зонт сам решит остаться.

«Дом внутри, значит… Сколько же там интересных книг и картин? Исторических трактатов, которые нигде не найдешь. Подлинная история… Знания древних…» – Янь выдохнул, прикрепив сложенный зонт к оружейному ремню. Когда-то таскал копье за спиной, но перестал. Теперь же крепление снова пригодилось, на этот раз для зонта. – «Если бы только Мастер Го рассказал мне хоть что-нибудь интересное! Вот же старый упрямый Лис!»

…

Несколько часов Янь восстанавливал силы, а после двинулся в путь. У него не было конкретной точки назначения, поэтому для начала он решил неспешно пройтись по округе, изучив местность. По пути он встретил караван и пару совсем мелких деревень. У них смог спросить название региона и пару исторических фактов, известные местным.

В итоге, когда Мастер Го Ю Сяо закончил допрос касательно личности Янь Линя, сам Янь всё-таки смог выудить из него какие-то факты.

Общались они ментально, ибо Мастер Го совершенно не желал вылезать на жару. Да и вообще вылезать. Видимо прошлые владельцы оружия его совсем загоняли… Ну или ему просто лень.

Действительно, зачем выходить и шагать, когда можно заставить своего нового ученика тащить зонт на спине?

– Вот что я понял: до экватора еще далековато, однако он в пределах досягаемости. Мы на границе Великой Пустыни. Если не использовать телепорты, то путешествие довольно опасное для кого-то твоего уровня.

– У нас одинаковый уровень!

– Ну это ты преувеличиваешь. – Рассмеялся дух. – В любом случае, место скверное и отсталое. Должен признать ты весьма талантлив, даже собственные техники есть, вот только… Этого недостаточно. Определенно. На начальном этапе еще терпимо, но дальше без высокоуровневой техники никуда. Такую не купишь за деньги, лишь выкрасть. Или найти. Если не хочешь, чтобы мы в канаве сгинули, придется раздобыть. Заодно и материалы для починки зонта…

– Если бы я еще знал в какую сторону идти…

– В сторону Оранжевой Скалы. Местные о ней упоминали. Если я всё правильно помню, есть там одно местечко, становление которого мне однажды доводилось наблюдать лично…

– А что за место?

– Купишь вино тогда и расскажу.

– Духи не могут пить вино, даже демоны! Это… Как такое вообще возможно?

– Ну это лишь твои суеверия.

…

Город у Оранжевой Скалы действительно стоял. Зрелище, конечно, чрезвычайно тоскливое: дома из коричневых камней и практически полное отсутствие зелени. Всё контролируется местными кланами, настолько жадными, что берут плату за вход. На памяти Янь Линя такое он встречает впервые!

Пришлось снять маскировку и выпустить свою ауру Ядра, чтобы всякие бандиты сразу же держались подальше и не создавали лишних проблем. А то еще убьешь невольно, сколько проблем свалится на голову…

В общем все товары тут имеют сомнительное качество, а цена раза в два дороже, чем в других столицах. И вот в таких условиях у Яня закончились припасы, которые нужно пополнять… Еще и вино покупать.

С этим вином, кстати, мастер Го вынес мозги, заставив обойти абсолютно каждого торговца и таверну. Еще и выбрал самое дорогое!

– Пятьсот духовных камней за два кувшина, Мастер Го, у вас хвосты не отвалятся от такой наглости?! – Не переставал ворчать Янь Линь. – Я же просил гадалку учителя, который не разорит меня!

– Этот дешевый ширпотреб ты еще и вином называть смеешь? Никакого вкуса… – Раздраженно выдохнул. – Впрочем сойдет на первый раз. Лучше заканчивай донимать меня, как какой-то скряга при казне, и топай давай к площади, сейчас начнется.

Площадь была большой. В центре виднелись круглые каменные ворота, с выбитыми рунами. На ней собралась целая толпа, которая резко перешла на шепот, когда внутри круга вспыхнул алый цвет.

Это портал. Из него начали неспешно выходить культиваторы, в основном уровня Концентрации и Основания, парочка начала Ядра (местные видные практики). Судя по жетонам на поясах, все принадлежали к разным силам. И вид у них был… «слегка» побитый. Кожа бледная, синяки, перевязанные раны и странная черная дымка, струящаяся прямо из их тел.

Жуткое зрелище, словно кто-то вернулся с тяжелой битвы с нечистью.

– Посмотри на них, – послышался хитрый голос Мастера Го Ю Сяо. – Это лица людей, побывавших в ином мире… Тебе ведь нравится путешествовать? Это прекрасный шанс посмотреть на покинутое богами измерение… Скверна произвела на них неизгладимое впечатление, оставила шрамы на душе и сердце, но ты… Ты не такой, как они. По моим расчетам у тебя, юноша, иммунитет.

Не успел Янь Линь от стоимости вина отойти, как ему еще один повод для паники свалился.

– Это ужасная идея! Вы что, не видите в каком они виде?! И что за скверна такая, ни разу не встречал…

– Скверна… Сложно вот так вот сказать простыми словами. Это… ненужное. Лишнее. Понимаешь?

– Не очень-то вы и ясно выразились…

– Это измерение было когда-то миром, со своими континентами и сектами. Однако все его жители умерли, боги ушли, поэтому внутри остались лишь их грехи. Они обретают форму и могут атаковать. А могут проникать прямо в душу, развращая её. Оставляя шрамы. Выжигает всё хорошее внутри, оставляя лишь плохое, которое и заполняет образовавшиеся пустоты. Если не очистить тело от скверны, то плохо придется… Местные имеют портал и могут совершать вылазки, так как для них это единственный шанс раздобыть что-то редкое. Они приглашают всех желающих. Чем больше народу, тем легче. У краев уже всё вычистили, но вдали…

– Это ужасная идея! Еще и идти в самую даль, да там же наверняка этой… скверны? Этой скверны самая большая концентрация! – От этого рассказа у Яня аж пот на виске проступил.

Место где нет богов… И вот туда этот Лис его тащит?!

– Расслабься, согласно моим расчетам, ты имеешь иммунитет. Это прекрасный шанс что-то найти! Еще и денег заработаешь…

– Я не собираюсь рисковать своей сутью и характером ради сокровищ! Это же… Да одна мысль об этом меня пугает!

– О боги, ну какой ты нерешительный! Ты истинный праведник и душа в виде звезды, вся скверна с тебя словно с утки вода! Ни следа не прилипнет! К тому же я, если что, помогу.

– Ну не знаю… – Янь опасливо глянул на одного откашлявшегося кровью практика.

– Один из ресурсов для починки зонта можно найти только в таком месте, хватит упрямиться! А может повезет и технику тоже там же и найдем.

– Вот вы заладили! Ну… Ну не знаю… Ай, ладно уж! Доверюсь Прорицательнице Лин.