Несколько дней на Пронзающем Облака Пике было неспокойно. Гнев старейшины уровня пика обожествления страшное явление. Это подобно стихийному бедствию, которое внезапно обрело самые ужасные человеческие эмоции.

Естественно ему осторожно доложили примерную суть слов Почтенного Ши Хуана. Реакция была молниеносной. Посланнику чертовски повезло не умереть.

– Что значит не нашел дверь, что это за метафоры и намеки такие?! – разъяренно кричал Старейшина Лун Вей. – Они уже много веков твердят о чертовом балансе, место за столом по праву принадлежит мне, так обещано небесами! – В стену полетела чаша с чаем. Та вдребезги разбилась, заставив посланника вжать голову в плечи.

– Так сказал почтенный… – Пролепетал он, весь вспотев. Этот доклад явно прибавил ему седых волос.

– То есть они хотят сказать, что какой-то ничтожный сопляк обрел просветление?! Что об этом может знать какой-то нищий?!

Лун Вей был самым типичным старейшиной, под его описание подходит большая часть практиков высокого уровня. У него было всё: власть, сила, духовные камни, редчайшие ресурсы и трактаты, пилюли от лучших мастеров мира. В культивации он опирается исключительно на жестокость. Кто сильнее тот и прав – таково его кредо. Он веками штурмует небеса, поглощает тонну ресурсов, вырезал целые рода и кланы ради собственной гордости. Он заставляет остальных падать ниц и молиться. И он искренне уверен, что у него на всё это есть полное право. Ему предназначено и никому больше.

– Какой-то молокосос ошивается у их порога, словно надоедливое насекомое, наверняка еще и века не прожил, и ты хочешь сказать, что они не прикончили его прямо на месте?! Весело им видите ли! Я веками проливал кровь и пот, служил им, и ты хочешь сказать, что они уже уверены в моем провале?! Что какое-то насекомое умнее полубога?! Того, у кого в распоряжении мудрость всех мудрецов прошлого?! Невозможно! Найти его!

…

(Карманное измерение, Звездная Обитель)

Звездная Обитель представляет из себя роскошный дворец в одном из карманных измерений. Здесь всегда ночь. Небо усыпано звездами, в саду летают светлячки и растут легендарные духовные цветы, которых не найдешь в смертном мире. В центре всего этого стоит башня.

Это обитель Почтенного святого Ши Хуана. Сам же он лениво развалился прямо в воздухе. Его бордовое кимоно струится вниз, а красного цвета длинные волосы излучали едва уловимый свет. Чуть поодаль танцевали женщины в вуалях. Иногда приходили служанки, чтобы принести вино или фрукты. Похоже сегодня небольшое собрание.

Прямо перед ним был стол с чем-то вроде шахматной доски, разве что фигуры на ней – это изображения реальных людей.

Кроме него тут была еще женщина с черными волосами и мертвецки-бледной кожей. А остальные пока что не подошли.

– Лун Вей опять требует аудиенции. – Улыбнулась Святая, с прищуром глядя на доску.

– Ох… – Устало выдохнул Почтенный Ши Хуан. Он лениво поднес палец к доске, где сдвинул фигурку Лун Вея ближе к краю. – Как же он надоел, честное слово. Поскорей бы уже… – Он жестом дернул пальцам, изображая как сталкивает эту фигурку с игральной доски. Да и вообще прочь со стола.

– Ты же знаешь, что подобное разозлит Прялок Судьбы…

– Да. Ладно хоть жить ему осталось немного. – Проворчал Почтенный.

Кроме Лун Вея на доске было много фигурок, и они стояли нормально.

– А это… – Заинтригованно улыбнулась женщина, темным когтем указав на фигурку Янь Линя. – Из Великой Пустоты? Больно уж молоденький слишком…

– Довольно проницательный. Живет в гармонии с миром, праведник, приютил у себя никому ненужные души. Такой себе барахольщик. Перспективный малый. – Буднично пробормотал Ши Хуан. – Если не умрет, то обгонит и твоих избранниц тоже. – Он снова посмотрел на доску. – А вот тут должна была быть фигура… Как её там звали? Одна из тех, на кого ты недавно взглянула. Века два назад.

– Да и бог с ней. – Недовольно отмахнулась она. – Она сама навлекла на себя смерть, поэтому я не стала вмешиваться.

– Обмельчали таланты…

Святые следят не только за Янь Линем, они следят за многими людьми. Теми, у кого есть потенциал сесть с ними за один стол. Стать девятым. И Старейшина Лун Вей в этот список не входит, хотя из всех именно у него самый высокий уровень культивации.

Святые не безгрешны, у них тоже есть эго, самодовольство, и они могли одним касанием стирать целые секты. Но они как… стихийное бедствие. Они подобно вулкану, которому плевать на последствия извержения. А Лун Вея же они считали крысой, что загрызет насмерть остальных крыс. Он чрезвычайно мелочный, горделивый, часто говорит от имени небес или богов, и использует это для убийства конкурентов. В нем нет ни капли сочувствия. Мозг его окаменел, никакой гибкости сознания. Он следует трактатам и ни разу не отходил в сторону, считая, что именно так и вымощен пусть к вершине мира. Через духовные камни, убийства и беспрекословного подчинения трактатам, правилам, легендам. Лун Вей уже на уровне обожествления, но он до сих пор убьет любого, кто посмеет оскорбить его или усомниться в нем. Это очень мстительный и неприятный человек. Подобную смертную злобу Святые считали ниже своего достоинства.

А Святые же стали Святыми, потому что познали мир. Дао. Почтенный Ши Хуан, например, мастер стратег, видит нити судьбы и даже может ими управлять (в рамках дозволенного Прялками Судьбы). И всё это он осознал сам. Кто-то из них родился богатым, кто-то бедным, но у всех Восьми есть общая черта – они тоже когда-то были непонятыми.

Шли против течения и в итоге сами стали реками.

– Ах, с дарами у тебя всегда было плохо. – Отмахнулся Ши Хуан, весело глянув на Святую перед ним. Намекал на то, что её же собственные действия и превращают избранников в гордецов, что быстро сгорают.

– Ну, я хотя бы хоть кого-то выбрала. – Хмыкнула она. – К тому же они сами виноваты. Я не собираюсь нести ответственность за грехи каждого смертного.

– Ну, в конце концов я же тоже сделал выбор.

– Десять веков не прошло… Высшие уже давно намекают на неизбежное появление девятого Святого, а ты только недавно определился с кандидатом. Заставляешь небеса ждать.

– Всему свое время, я прекрасно вижу мир. Лучше смотри как дары надо преподносить. – Ахнул Почтенный Ши Хуан, взмахнув рукой. Из фигурки Янь Линя тут же появилась красная нить. Он поймал её и легонечко дернул пальцем, заинтригованно наблюдая за доской.

…

(Пограничный остров, дикие Джунгли.)

Янь Линь решил отправиться в экспедицию в дикие джунгли, так как всем своим нутром чувствовал, что в городах начался хаос, и туда пока что лучше вообще не соваться. Старик сошел с ума и что-то подозревает, кого-то ищет, и Янь не намеревался пересекаться ни с одной из великих семей. У него к ним выработалось отвращение и страх еще с родного континента, где его прозвали демоном. Второй раз этого не произойдет!

Он прекрасно ориентировался лесу. Благодаря душам внутри он заранее мог определять откуда бегут мелкие грызуны, где сидит сильный хищник, а где логово ядовитых насекомых. Аура его была спокойной, двигался тихо. Места для ночлега выбирал тщательно, маскируя запах и температуру. В отличии от типичной экспедиции, Янь для лесных жителей был практически частью местного пейзажа. Просто причудливый катящийся с холма валун, не более.

По крайней мере так было до сегодняшнего утра.

Сегодня, значит, Янь Линь привычным образом отдохнул, собрал лагерь и двинулся глубже, однако где-то на этом моменте ему послышался подозрительный треск… А потом шорох, будто кто-то тяжелый передвигается по лесу и давит под собой сухие листья и ветки.

К чему это привело? К тому, что он уже практически двадцать минут несется на пределе своих возможностей, а прямо за ним гонится чертовски увесистая туша громового бурого медведя. Ростом он был чуть ли не 4 метра, шерсть искрилась, а при рыке из пасти слышался электрический треск, за которым шла невероятной силой звуковая волна.

Громовой медведь не зря так называется. А этот еще и, судя по всему, на пике Золотого Ядра, если сравнивать его с людьми.

– Ты же весишь тысячу кило, ну как огромный хищник может двигаться так быстро?! – выругался Янь Линь. В его зрачках пролетали искры. Окружающий пейзаж практически замер, сам он бежал вперед, и единственный кто не замедлился был тот самый медведь.

В медведя летели куски мяса, орехов в меду, ящики ягод, но этого упрямого зверя, казалось, ничего не интересовало. Только сам Янь.

– Ты не должен обитать так близко к городам! Какого черта тебя занесло сюда?!

Янь бежал и бежал, углубляясь всё дальше в дикие джунгли. Вокруг было много зелени, кустарников. Вековые деревья имели такую обширную крону, что практически заслоняли солнце. С их веток свисали лианы, повсюду виднелась всякая мелкая живность ядовито-ярких цветов. Всю эту гармонию нарушал Янь, в хвосте которого неслась тяжелая громыхающая махина.

«Так, ладно, физически от него не убежишь!» – в панике думал Янь. Он уже минут тридцать бежал со скоростью арбалетной стрелы и чувствовал, как начинают гореть его меридианы. – «Пришло время включить логику!»

Янь вспомнил, как еще на своей родине он исследовал запретную зону в подземной пещере. Как там очень плохо распространялась ци, потому что вокруг были толстые стены пещеры и слои грунта. Тогда Янь понял почему ту зону так никто и не нашел ранее, потому что слой почвы способен скрыть что угодно даже от мощного духовного чутья.

Так что он недолго думая затормозил и резко нырнул в землю. Навык подземного перемещения он изучил еще в Одиноком Кедре, и впервые за долгое время это и правда пригодилось.

Это требовало определенного контроля и хороших запасов ци, чтобы справляться с нарастающим давлением, но… вроде сработало. Сначала Янь чувствовал, как медведь остановился и пытался рыть землю, но чем глубже Янь погружался, тем тише становился хищник, пока совсем не пропал из «виду».

Примерно в километре под землей он остановился, замерев. Янь закрыл глаза, так как в таком месте зрение мало чем помогает. Это… странное ощущение. Будто со всем сторон сдавливает почва, тишина, ни лучика света. От такого все остальные чувства обостряются.

Янь выдохнул, выпуская из тела духи грызунов и червяков, которые более привычны к подобному ландшафту. Они расходились в разные стороны и постепенно в голове складывалась ментальная кадра. Плотность почвы, вид грунта, какие-то твердые булыжники, непонятное мелкое шевеление, потоки ци, которой на такой глубине заметно больше, чем снаружи. И как эта самая ци устремляется вверх, к корням вековых деревьев.

Так Янь и лежал, одной рукой прижимая жабу к груди, чтобы ту не сдавило.

«Я чувствую пещеру… нет, это не пещера, скорее пустота. И базальт.» – Подумал Янь, устремляя свое внимание чуть левее и ниже.

Раз уж он забрался так глубоко, то надо бы исследовать это место. По крайней мере местные культиваторы и великие семьи прочесали лишь поверхность, а многие подземные сокровища без наводки не найдешь.

Вообще-то эта зона находилась не так уж и близко, но в конце концов минут через 15 Янь смог пробиться через толстые базальтовые породы и оказаться в естественной природной пустоте.

Это напоминает пещеру без выхода и входа… Настоящий кошмар, как бы еще всё на голову не рухнуло!

Янь устало выдохнул, отряхиваясь от грязи и пыли. Затем запустил в воздух шарик из ци и стал осматриваться. Никаких ядовитых газов, рунных ловушек, признаков хищников тоже нет… Как и хоть каких-то растений или грибов. Одни только мелкие жучки по углам копошатся. Воздуха почти нет.

Сначала это всё казалось обычной пустотой как вдруг Янь наткнулся на что-то странное. И еще одно. Еще… Тогда он поднял больше шариков света, и выпустил побольше духов, чтобы те разошлись по всем уголкам, составляя более ясную картину.

Только после Янь Линь понял, что эти камни причудливой формы на самом деле посыпанные пеплом окаменевшие скелеты. Они валялись на полу этой пещеры бог знает сколько веков. Вся одежда истлела, как и оружие, которое давно покрылось сантиметровыми наростами.

У него аж неприятные мурашки по спине пробежали.

«Это не пещерная пустота, это чья-то могила! Забытое в веках поле битвы!» – мысленно воскликнул он, в панике забегав туда-сюда, осматриваясь. И правда много скелетов! Что не везет-то так?!

– Хотя… Почва под ними интересная… – Пробормотал Янь, когда остановился и привел мысли в порядок. Он опустил голову вниз, уставившись на свои сапоги, которые немного зарылись в серо-черное густое нечто. – Пожалуй, её можно было бы собрать, чтобы добавить в горшки, я чувствую, будто бы это поможет выращивать более капризные травы. К тому же тут веками никто не истощал грунт, а в садах великих семей, например, используется именно такой.

Янь почесал затылок, неспешно бродя по кругу. Он внимательно осматривал каждый метр.

Единственное, что за такое время могло уцелеть, это различные жетоны принадлежности к сектам и кланам. А также личные жетоны старейшин, которые дают лучшим ученикам. Их Янь и поднимал, осматривая и возвращая обратно этим скелетам. На большинстве были рисунки в виде птицы феникса.

«Сколько же вы тут лежите?» – Подумал Янь.

Вообще-то ему не нравилось это место, от этого жуткого пейзажа аж ком к горлу подступает, но нельзя же просто так уйти…

– Ну ладно, – проворчал он, останавливаясь у первой груды костей. Они уже были хрупкими, так что Яню не составило труда использовать свой Истинный Мороз, чтобы заморозить их и развеять подобно праху. – Я не знаю почему вы умерли и какими вы были. Я не знаю какими вы стали в следующих жизнях, поэтому просто завершаю вашу карму, и пусть на ваших душах станет на одну загадку меньше. – Бормотал Янь, подходя от одного скелета к другому, терпеливо стирая в порошок каждый из них.

Этот ритуал отнял довольно много времени, но Янь не спешил. Он ходил от одного холмика к другому, читал своеобразную мантру и переходил к следующему. После молча собрал ту почву. А больше внизу делать и ничего.

– Если бы не тот дурацкий медведь, я бы и не нашел это место. – Подумал Янь, еще раз осматривая пустоту. – Когда выберусь на поверхность надо не забыть зарисовать логотип того феникса, может получится найти легенды или исторические хроники и понять к каким силам принадлежали те мертвецы. – Почесал затылок. – И что они вообще тут делали. Да, так и поступлю. – Решительно заключил он, прежде чем снова нырнуть в почву.

Интересно, этот медведь еще там? Лучше бы вылезти чуть подальше от изначальной точки.

…

(Островная зона, полчаса назад)

Полчаса назад, пока Янь сидел глубоко под землей, он и не подозревал о творившемся наверху хаосе. Несколько старейшин уровня Зародыша, подчиняющиеся непосредственно Лун Вею, облетели абсолютно каждый остров.

Они подлетали, своим пронзительным духовным чутьем осматривали каждый метр, и снова улетали.

– Это был последний остров. – Вздохнул один из них.

– В нашем регионе нет никого с телом Дао.

– О боги, одни проблемы. – Устало потер лоб он.

…

(Карманное измерение, звездная обитель)

– Землица и спасение жизни? Почва, конечно, и правда сможет взрастить что-то дорогое, да и жизнь ценна, однако… – Святая, что с черными волосами и бледной кожей, слегка скучающе посмотрела на доску. – Как-то уж не тянет на дар от Святого…

– Ты слишком мелко мыслишь. – Отмахнулся Ши Хуан. Нитка над фигуркой Янь Линя разделилась на несколько частей. – Иногда очевидный путь не самый правильный выбор. И лучший дар – это просто… плавно намекнуть на существование разных путей. И что некоторые из них оборвутся раньше положенного. – Театрально заключил Почтенный, глянув в сторону двери. – О, остальные пришли наконец-то. Не прошло и века.