Янь Линь решил не задерживаться на флоте Танцующей Цапли, предпочитая вернуться в свое небольшое убежище. Казалось, что теперь, когда за окном не белая пустыня с вьюгой, а океанская гладь, то и сама комната стала уютнее.

За всё это время он обзавелся декором. На стене висели несколько вертикальных свитков, с изображением птиц и деревьев. На полу красный ковер, на кровати мягкие хлопковые простыни, большое одеяло и много подушек. А также стоят несколько горшочков с растениями, но не духовными, обычными. Они придают уюта.

Вообще-то на его уровне культивации сон уже не нужен, но он по своей природе ленивый и привыкший к комфорту, а потому в какой-то момент наловчился медитировать лежа, прямо под одеялом! Отречься от мирских ощущений оказалось гораздо проще, когда ноги не затекают от многочасового сидения в позе лотоса. На выработку этого (несомненно очень важного) навыка ушел далеко не один день, но оно того стоило.

Старейшины бы за такое, конечно, дали нагоняй, если бы узнали. Они бы, вероятно, посчитали это почти богохульством. Хотя и не сказали бы почему.

– Ну ладно, давай садись обратно, – улыбнулся Янь, посадив жабу в аквариум, что стоял на его столе.

Несколько минут Янь наблюдал за ней, а после аккуратно достал того самого столетнего светлячка. Надо сказать, жаба оказалась чрезвычайно привередливой, потому что этот светлячок летал по аквариуму почти пол часа, прежде чем жаба наконец-то соизволила хоть немного шевельнуться и поймать-таки его. А после даже не поблагодарила, зарывшись себе в песок.

– Ну наконец-то. – Выдохнул Янь, потирая лоб. – Как же долго! – Проворчал он, переводя свое внимание на крупную застывшую каплю смолы. И на стрекозу внутри.

Внутри и правда что-то заперто. Спит.

Янь выпустил несколько призрачных жучков, которые заползали вокруг этого камня, словно прислушиваясь. Через них до сознания добиралось едва уловимое эхо.

«Вот оно!» – Подумал Янь, вздыхая.

Сначала он было хотел растопить смолу прямо так, но в итоге решил достать флейту и сыграть какую-нибудь спокойную мелодию. Неспешно нагревать камень, освобождая пленника от аномалии.

Для этого пришлось максимально сосредоточиться. К стрекозе вылетало всё больше крошечных светлячков, окружив её в простеньком причудливом танце. Они летали вокруг, перебирали ножками, будто бы и сами хотели пробудить душу в смоле.

Когда Янь Линь почувствовал, как эхо усиливается, он медленно выдохнул, пытаясь излучать спокойствие и тепло. Свет души-звезды был подобно летнему солнцу. Море Сознания напоминало кусочек леса. А его подавляющая сила – безопасного стража, в тени которого можно спрятаться.

«Ты слишком долго спишь», – думал он. – «Если мир и боги про тебя забыли, то я стану твоим богом. Спрячься внутри и никогда больше не знай бед.»

Смола таяла всё сильнее, пока вдруг Янь не заметил яркую вспышку. Слишком быструю. Тогда он использовал замедление времени, чтобы наконец-то взглянуть на этот странный огонек, но смог разглядеть лишь едва уловимые очертания стрекозы.

Стрекозы сами по себе чрезвычайно быстрее, а уж ее душа стала совсем неуловимой. Янь только и успевал перемещать взгляд из стороны в сторону, пока это хитрое насекомое наконец-то не влетело ему прямо в лоб, приземлившись в Море Сознания где-то за его спиной.

Стоило этой крошечной древней душе влететь, как Янь почувствовал новую духовную связь. Еще один житель его маленького мира.

Вроде такая крошечная, но стоило стрекозе обустроится внутри, как он почувствовал… прохладу. Словно дождь и знойный летний день. И замедление времени у него активно почти на максимум, однако головная боль заметно отступила. Стало… легче?

Это потому что это стрекоза? Они ведь известны своей скоростью реакции. Или всё дело в возрасте? Сто тысяч лет всё-таки! Хотя толку от них, если большую часть времени она спала?

Янь растерянно вздохнул. В итоге мотнул головой, возвращая себе нормальное восприятие времени, и растерянно почесал затылок.

– Вылезай давай. – Проворчал он, приподняв указательный палец. Несколько секунд спустя эта своенравная стрекоза соизволила вылететь и сесть на него. – Вот это да… – С трепетом произнес Янь, не в силах оторвать от неё взгляда. Ее душа имела переливающийся розово-желтый оттенок, будто сделана из хрупкого витражного стекла. – А со стороны даже и не скажешь, что сто тысяч лет. – Хохотнул он, позволяя духу влететь обратно в него.

Сам же Янь откинулся на спинку стула, задумавшись.

Каким-то образом дух древней стрекозы помогает ему с замедлением времени… Теперь голова почти не болит. Между прочим, во время критической ситуации – это существенное преимущество!

…

Путешествие до островного региона заняло почти год. Благодаря ауре Большой Черепахи океанические монстры на них почти не нападали, поэтому по большей части путь был спокойным. И хотя это очень радовало Янь Линя, путешествие стало для него настоящим испытанием. А как иначе? Он с детства привык иметь возможность выйти на природу. На пробежку, тренировку, прогулку, да просто ради созерцания. А Большая Черепаха может и имеет десятки улиц, но все они заставлены, тесные, да и носиться по ним дело не очень приличное. Приходилось посещать тренировочные площадки, а пейзаж на них унылый: серые камни, песок и бревна. Вот и всё. Единственно спасение: периодические спарринги с Леей и Ульвом. А еще где-то месяца два ему повезло ходить на лекции о рунных формациях. Но это лишь пара часов, не более.

В какой-то момент Янь так отчаялся, что начал читать автобиографии великих мастеров, которые на треть состояли из самовосхваления, еще на треть от принижения соперников, а всё остальное заполнено витьеватыми и не особо полезными историческими хрониками.

Ну, зато его жаба успела совершить качественный скачок! Тот столетний светлячок послужил неплохим топливом, который позволил ей доползти-таки от смертного уровня до первого. Теперь она считается духовным зверем низшего ранга! На её темно-зеленой коже появились едва уловимые оранжевые светящиеся точки, а желтые глаза светились в темноте. По этому поводу Янь даже устроил праздник.

Когда на горизонте наконец-то замаячили хоть какие-то признаки земли, то все могли наконец-то облегченно выдохнуть. Всё-таки тяжело не сходить с плавучего города целый год.

…

Естественно никто не даст просто так встать в океане и превратиться в еще один небольшой остров, пусть даже временно. По этому поводу Госпожа Сигрид, видимо, договаривалась с местными великим семьями и крупными сектами, недалеко от которых она собиралась обосноваться. А еще с тем самым культиватором уровня пика обожествления.

В итоге им разрешили остановиться, так как клан Морозного Демона, во-первых, будут платить налог с прибыли, а это существенное сумма, а во-вторых, они встанут на дальней границе, своим присутствием и охотой отгонят большую часть хищников, что позволит местным более тщательно исследовать океаническое дно. Ну и вообще, сидеть тут будут не вечность, на власть не претендуют. Так что это удобный способ для всех получить пользу, да и распрощаться в последствии.

Пейзаж открывался воистину величественный! Янь такого никогда в жизни не видел, даже на свитках. Бирюзовая вода, омывающая острова, теплый морской ветер, джунгли всех оттенков зеленого, леса невероятно высокого бамбука. Здания построены из красного дерева и светлого песчаника. Они соединены между собой изящными подвесными мостиками, а на самом побережье расположились порты, базар и бесконечные ряды припаркованных разноцветных лодочек.

Домики имеют много открытых террас, а их синие черепичные крыши слегка приподняты у углов.

В воздухе много ци, а потому периодически можно заметить пролетающих вдали культиваторов.

В итоге Большая Черепаха встала возле Зеленого Рифа. Это граница островного региона, дальше только необузданный океан. Рядом есть небольшой остров, на нем портовый город Минами.

Город этот весьма колоритный. Промышляет охотой. Его улицы пахнут пряностями, сушеной рыбой и кокосовым маслом.

От Большой Черепахи до этого острова приличное расстояние, но Лея одолжила Яню свой старый ученический летающий меч, а потому он без проблем смог долететь на нём до Минами. Благо Пик Основания позволяет сделать это без существенных потерь ци (а запасы ци у Янь Линя и так в два раза больше, чем у сверстников).

Когда его ноги наконец-то ступили на песок, то он наконец-то облегченно выдохнул, чувствуя… свободу. И свежий воздух. А какое это живописное место! Янь в таких раньше никогда не бывал! Так что первые несколько часов он провел осматривая лес и местные городские достопримечательности: статуи, ворота секты, рынок.

И сразу же столько жизни! Не просто дурацкие тараканы, а маленькие жучки, бабочки, птицы, мелкие грызуны, змеи… столько разной живности! И цветов! Как давно он не видел цветов…

«Мой разум спасен от безумия.» – Мысленно цокнул Янь, улыбнувшись.

…

Первые три недели прошли довольно спокойно. На него иногда обращали внимание из-за его необычных одежд, рассчитанных на холодный климат, но в целом особых проблем не было.

Янь Линь купил местные семена и почву, и смог неспешно вырастить несколько весьма интересных духовных трав. В основном Лазурный Бамбук и Морской Семилистник. На пике Основания и благодаря новому духу стрекозы, у него получились весьма качественные экземпляры. За них он выручил 1400 осколков духовных камней.

Из них 450 ушло на полный имперский атлас, который был картой региона и океана, с указанием подводных течений, опасных зон и территорией Великих Семей, то есть куда ступать точно нельзя. И еще 300 на полный каталог трав и тварей Полярного Океана. Существенная, но очень полезная трата для этих регионов.

(деньги: 2100 + 1400 – 450 – 300. Осталось 2750 осколков духовных камней.)

Сумма в его кошельке может и не соперничает с казной кланов, но для того, кому недавно исполнилось двадцать один, и кто попал на другой конец мира, это весьма существенная сокровищница.

…

Сегодня Янь совершил очередную вылазку на остров. На этот раз с жабой на плече. Он вспомнил как поспешно ему пришлось бежать в континента Спящего Дракона, и побоялся, что может настать еще один такой момент. Очень жалко если жаба останется одна. Кто тогда о ней вообще позаботится? Да и слишком уж одиноко без неё.

Окружающий ландшафт всё также напоминал небесное побережье, однако атмосфера как-то странно изменилась. Стала тяжелой и гнетущей. Людей на улице стало заметно меньше. И как Янь понял по шуму с центра города, все отправились куда-то в ту сторону.

Янь уже развернулся, чтобы уйти прочь, выяснять в чем дело он совсем не хотел, однако совершенно внезапно его (и нескольких других таких же хитрых культиваторов) остановили стражники у ворот.

Они были на пике Основания, убежать от них не проблема, но Янь не хотел нарушать какие-то законы и наживать проблем себе на голову. Да и на голову Госпожи Сигрид тоже. Пришлось поворачивать обратно и тащиться в центр. На большую городскую площадь.

«Проблемы сами собой липнут на меня.» – Мысленно проворчал Янь, выходя к толпе.

Он устроился у одной из колонн и прислушался к гаму.

На трибуне стоял оратор в бело-золотых шелках, величественно объявляя о важной новости.

Великий Правитель ищет себе ученика, преемника. И первый из тестов будет прямо тут, нужно лишь ответить на один из вопросов. Соответственно, самых достойных ждет доступ к другим тестам и наградам. Для Яня это всё звучало слишком уж подозрительно. Как огромная ловушка!

Старик уже на смертном одре, а он ищет ученика? Сначала Янь было подумал, что ему нужно новое тело, но на самом деле в таком возрасте на уровне обожествления новое тело уже не спасет. Тогда он услышал шепот откуда-то из толпы.

– Торговцы говорят, что недавно Почтенный Святой Ши Хуан спускался на Центральный остров. – Прошептал некто.

– Святые иногда заходят к Великим Семьям, обычно просто ради отдыха или даров…

– Да, но два дня спустя на Пронзающем Облака Пике случился страшный шторм, некоторые молнии даже до подножья ударяли.

– Да ну?

– Поэтому некоторые торговые суда до сих пор не отправились из наших портов, пережидают гнев Великого Правителя.

Сердце Яня заколотилось. Он не знал все детали пазла, но картина складывалась вполне ясная!

…

(Две недели назад, центральный Остров, сады Великой Семьи Хаяси)

Сады семьи Хаяси были олицетворением избытка. Каждое духовное растение, насекомое и камушек здесь стоили дороже любой смертной деревни. Река, небольшой водопад, пруд с редкой рыбой. Духовные аисты, столетние и тысячелетние растения… Всё тут кричало о власти.

Когда Почтенный Святой Ши Хуан явился к ним, развалившись в одной из беседок (оказывается при желании они вполне могут принять человеческий рост, пусть и временно), глава рода лично встретил его с множеством даров и самым дорогим вином. Улыбался и подлизывался так, будто бы за каждое приторное слово ему в карман падает по тысяче духовных осколков.

Ну… Может отчасти это так и есть. Святые обычно и правда могут давать дары или благословения. Доступ куда-либо.

– Почтенный… – Нервно пролепетал некогда гордый культиватор среднего уровня Зародыша – Великий Правитель в последнее время в скверном настроении…

– Ну еще бы, жить ему осталось… – Ши Хуан рассмеялся, махнув рукой. – Забавный старик.

– Как бы это сказать… – Хаяси Старший пытался подобрать как можно более уважительные слова. – Ему же уже осталось лишь порог переступить…

– Порог? Какой еще порог? Он даже дверь еще не нашел! – Рассмеялся Святой. – Скоро его настроение еще сильнее испортится!

– Это… Это как это оно может испортиться еще сильнее? – Нервно спросил мужчина.

– Есть один человек, который нашел эту дверь. Тебе не положено знать ни имени, ничего… Абсолютно ничего. Однако… – Почтенный хитро прищурился, лениво беря со столика очередной столетний духовный персик.

Но он внезапно прервался, решив подозвать одну из служанок.

– Так, еще вина давай неси. – Помахал пальцами. – Давай-давай. – И только после снова глянул на хозяина поместья, который уже весь изнервничался. – Этот человек нашел дверь. Просто пока что рост как у жука, не дотягивается. Так, мелочь совсем. Ждать замучаешься пока поймет всё. – Лениво выдохнул он.

С выдохом Святого по саду прошел порыв сильного ветра.

Но намек был ясен. Кто-то, кто еще слишком молодой и низкого уровня культивации, всё понял. А Великий Правитель же ищет дверь в совсем не том месте. Святые похоже вообще не верят в него. Да и не хотят видеть его рядом с собой.

– Ну ладно, утомил меня этот сухарь занудный. – Проворчал Ши Хуан. – Лучше расскажи мне как продвигается стройка? Наш восьмой собрат проснулся, он планирует вернуть себе часть политической силы на этой планете.

…

(Город Минами, главная площадь.)

Сам Янь Линь же совершенно не знал о закулисных интригах высшего эшелона, но его интуиция так и кричала! Этот чертов старик ищет конкурентов! Собственное высокомерие тут совсем не причём, Янь Линь просто вспоминал диалог с Морозным Принцем, сделал выводы касательно своего тело Дао, и преисполнился паранойей.

Молодые (и не очень) практики выходят на трибуны, отвечают на разные вопросы, касающиеся Дао или божеств, и сияют от гордости, когда их ответ принимают за хороший.

Янь же вжал голову в плечи и очень надеялся, что длинные волосы и меховой воротник скроют его лицо и молодость. Но нет… Один из стражников в итоге пихнул его вперед, так что пришлось идти.

– Ты, это же отличный шанс, хватит бояться!

– Да иду я иду… – Промямлил Янь, нехотя выходя на трибуну.

В итоге сначала оратор задал несколько стандартных вопросов.

– Янь Линь, двадцать один год, пик Основания, из Клана Морозных Демонов города Большой Черепахи, – ответил Янь. Он старался вести себя как можно спокойнее, но сердце колотилось.

Все тут же зашептали. Янь сам по себе выглядел необычном, по-зимнему, а тут еще и с той самой черепахи!

– Пик основания в таком молодом возрасте? Да он может тягаться с великими наследниками! – воскликнул кто-то. И из-за этого некоторые юноши и девушки в богатых шелках прожгли его ядовитым взглядом.

– Пф, бандит какой-то. – Хмыкнула одна из женщин в дорогой одежде.

Оратор продолжил.

– Вопрос: что есть Дао?

Мысли в панике зароились в голове Яня. Он пытался придумать как можно более плохой ответ. Чтобы и мысли не возникло отправлять его на другие тесты!

– Дао? Дао это… Нуу… – Янь нервно оглядел замолчавшую толпу. – Вот моя бабушка говорила, что Дао — это лестница из миллиона ступенек. И что такая лестница есть на самом деле. Пройдешь по ней и получишь божественные силы. – Хмыкнул Янь, стараясь предать себе как можно более самоуверенный вид.

В мире, где ради собственно лица готовы умереть, никто не поверит, что Янь позорит себя специально. Верно ведь?

Казалось, будто пронзительная тишина длилась вечность. Секунда, две… Янь вытер капельку пота с виска.

И может для кого-то раскатившийся по толпе смех был бы концом жизни, Янь же лишь облегченно выдохнул. Еще больше его успокоил взгляд оратора.

– Не прошел. Иди, не задерживай настоящие таланты. – Презрительно пробормотал он, махнув пером.

– Я же говорила! Дикарь бандит. – Хмыкнула девушка, скрестив руки на груди.

– А как на сцену-то сначала пафосно вышел!

– Пик Основания его предел!

Но эти комментарии нисколько не волновали Яня. Ему плевать на взгляды элиты, на насмешки, на репутацию, он спускался со сцены, шел с площади прочь и отсчитывал секунды до момента, когда дойдет до ворот города и сможет официально выйти. И когда это наконец-то произошло, его ноги заискрились синими молниями, и он размытым пятном побежал прочь.

– Я давно хотел экспедицию в джунгли, вот и пришло время! – протараторил он, убегая как можно дальше от города.