Когда Большая Черепаха оказалась в воде, то она стала похожа на причудливый дрейфующий остров, плотно застроенный домами. Её лапы неспешно гребли в глубине, а голова торчала где-то впереди. Она смотрела на горизонт с умиротворённом взглядом и всем своим видом излучала вековое спокойствие.

Через несколько дней после отплытия Большая Черепаха поравнялась с флотом клана Танцующей Цапли, и так как им нужно в одну сторону, то было решено эту часть пути провести вместе. В конце концов так безопаснее. В случае нападения морских чудищ отбиться от них можно будет намного быстрее. Да и выгодно. При желании можно сойти на соседнее «судно», отдохнуть, что-то продать или купить. Кланы, не имеющие постоянных земель, ценят каждую такую возможность.

Флот Танцующей Цапли представлял из себя кричащую роскошь. Деревянные дворцы, фонарики, висячие сады, территория рискованных ставок и слухов. Здесь можно разбогатеть или проиграть состояние. Найти союзников или врагов. А сегодня там так вообще праздник. В конце концов оказывается они стояли в водах Восьмого Святого, и тот факт, что им позволили спокойно их покинуть, заставил многих поверить в божественное чудо. Особенно тех, кто был на флоте исключительно в качестве гостей, которые временно ступили на борт из-за возможности добраться до Полярной Ночи и совершить пару вылазок.

Заметно посвежевший и отдохнувший Янь решил всё же сходить туда с Леей и Ульвом. Оделся в уже привычные ему многослойное белое кимоно с меховым воротником. Длинные черные волосы распустил. Так и пошел. Выглядел аристократично и сливался с отдыхающими, что Яню и нужно было.

Единственное, что привлекало взгляд, это жаба. Обычная жаба. Он решил ее взять с собой, так как посчитал, что ей надоело постоянно сидеть в комнате и смотреть на ковер и стены. Поэтому сейчас она спокойно сидела у него на ладони.

Стоило им ступить на борт, как Янь почувствовал целый букет ароматов: дорогое вино, кухня, благовония. Повсюду слышится гам, музыка, смех, ругань…

– Раз уж ты у нас такой святоша и праведник, то точно в таких местах раньше не бывал. – Ухмыльнулся Ульв. – Не переживай, я тебе всё расскажу! – Уверенно заявил он, похлопав Яня по плечу.

– Угу, побольше слушай его и тогда научишься спускать половину состояния на воздух. – Раздраженно выдохнула Лея, махнув рукой.

– Ой, да что ты вообще знаешь?! – Тут же возмутился Ульв, начав трясти Яня еще сильнее. – Наш друг ни разу в жизни не веселился, а у меня в таких делах глаз наметан. – Он прищурился. – Мои советы бесценны!

– Честно говоря я даже не знаю с чего начать. – Неловко протянул Янь, почесывая затылок. – Я хотел потратить свои осколки духовных камней…

– О боги, говоришь как имперский бухгалтер во время отпуска. – Фыркнул Ульв. Однако тут же хитро заулыбался. – Хотя есть тут одно местечко… Вот Лея вся такая святоша на вид, но она туда тоже частенько ходит и думает, будто я не знаю!

– Ничего не я скрываю, это же обычный аукцион!

– А вот и нет! Это совсем не обычный аукцион. – Хмыкнул Ульв, уверенно зашагав в сторону лестницы.– На Танцующей Цапле лоты проверяют сквозь пальцы, поэтому иногда можно перехватить что-то… с не совсем чистой историей. Зато дешевле, чем это бы стоило обычно.

Янь на это лишь устало вздохнул. Ему итак хватает врагов на родном континенте, и он совершенно не собирался обзаводиться новыми ради сомнительного сокровища. Разве что это такого рода вещь, которую можно полностью изменить или переплавить. Или вообще не покупать, там ведь и другие лоты есть!

Вообще-то на аукционе он еще ни разу не был, поэтому в пагоду Золотой Ивы, так называлось заведение, он вошел вертя головой во все стороны. Сколько внутри было статуй из красного дерева! У каждой в руках по легендарному стихийному оружию! Они разве что его флейте уступают. За такой в Скрипящих Соснах целый род сотрут и глазом не моргнут. А тут просто так выставлены на показ!

Когда они оказались в зале и заняли свои места в среднем общем ряду, Янь сразу же осмотрел остальных посетителей. Кто-то нервно ерзал на месте и постоянно проверял свое кольцо, а культиваторы на частных балкончиках сидели расслабленно, с видом тех, кто считает, что всё уже принадлежит им. Это те самые гости клана. Видимо они с Островов, куда черепаха и направляется.

Первые несколько лотов были стандартными: мечи от известных мастеров, эссенции крови королевских хищников (обычно их покупают ради попытки прорыва на уровень Ядра), была даже одна техника закалки тела, на которую Янь решил не тратить свои деньги. Всё это… скучно.

Однако вскоре он оживился. Ведущая махнула рукой, приказав помощницам принести загадочную черную шкатулку.

– Следующий лот: столетний светлячок! Говорят, его поймали в Имперских садах…

Несколько человек удивленно ахнули. Для обычных практиков такое насекомое не представляет ценности, а вот для алхимиков вполне. И для Яня.

По закону подлости, в момент максимальной тишины его жаба утробно квакнула, чем привлекла к себе несколько взглядов.

Янь на это смущенно почесал затылок.

– Да тише ты! – Проворчал он, осторожно поглаживая жабу по голове.

Однако ее кваканье он воспринял как знак. Надо брать! И хотя его питомец на деле ничего думать не мог, Янь был слишком эмоциональным чтобы мысли рационально. Так что впервые в жизни его одолела жадность.

– Янь… Янь… Это же один ингредиент. Пусть и столетний, но он не стоит 200 осколков! – удивленно прошептал Ульв, наблюдающий за распалившимся другом. Для всех присутствующих это была… забавная картина.

– Мальчик, ты же даже не алхимик, зачем оно тебе! – Послышался недовольный голос старика откуда-то с задних рядов.

– Моя жаба съест его и станет духовным зверем! – недовольно фыркнул Янь.

– Кто же такое сокровище обычной жабе дает, тьфу ты! Да хоть подавись им! – Проворчал старик, решая, что платить больше себе же дороже.

(Деньги: 3900 духовных осколков – 200 духовных осколков)

– Другие бы потратили эти деньги на пилюли. – Выдохнул Ульв.

– Поэтому они и не получают высшую праведность на тесте. – Выдохнула Лея, с улыбкой посмотрев на Яня. – Жаба тоже с его родины. Его умению сопереживать можно только позавидовать. – Искренне подметила она.

Так Янь получил в свое кольцо столетнего светлячка. А вот следующие несколько лотов снова были не особо интересными. Те самые пилюли. Ради некоторых торги были особо сильными, и где-то на этом моменте Янь понял, что возможно за перо ему сильно недоплатили.

«Но да ладно, всё равно продать его было бы большой проблемой». – Мысленно отмахнулся Янь Линь. Он явно не был тем, кто чахнет над золотом подобно умирающему дракону.

– Следующему лоту как минимум сто тысяч лет! – Величественно объявила ведущая. Это заставило всех резко выпрямится, ауры жадно вспыхнули, однако тут же погасли, когда они увидели, что это именно за «артефакт». – Стрекоза в древесной слезе!

Древесной слезой называли смолу из очень древних деревьев. Обычно такие вещи ценны либо самой смолой, либо своим историческим значением. Ее можно поставить как украшение на полку. Можно показывать гостям. Или просто наблюдать и пытаться проникнуться, используя как некий заземляющий душу элемент.

– Настоящая древность! – Тут же зашептали вокруг.

– Да, но это лишь слабое духовное насекомое…

– Я почти не чувствую ци.

– И всё же она интересная… – Ахнул голос с балкона.

«Какие невежды, они же хотят эту слезу просто потому что могут ее себе позволить. Поставят на полку и забудут. Игрушка для их высокомерия!» – мысленно проворчал Янь.

Он уже хотел было прикрыть глаза и пропустить лот, как вдруг что-то почувствовал. Он сделал глубокий вдох, пытаясь отрезать себя от мирского гама и сосредоточиться на маленьких душах своего моря сознания.

На несколько секунд радужка вспыхнула ярким голубым цветом и тут же погасла.

– Он еще там… – С трепетом прошептал Янь.

– Кто? – Непонимающе спросила Лея. – Ты про тот лот?

– Дух стрекозы. – Еще тише произнес он, нервно сжимая и разжимая кулаки. – Внутри… Спит. Не живой и не мертвый.

– О… Ты его чувствуешь? Удивительно… – Прошептал Ульв. – И что будешь делать?

– Не знаю… – Выдохнул Янь, потирая лоб. – Может купить?

Торги начались с 400 духовных осколков. Сначала быстро поднялись до 1000, а после заметно замедлились, подползая к 1500. Ульв и Лея испытывали то шок (ведь сколько ресурсов можно было купить на такую огромную для них сумму), то радость (мысли о древней душе не могли их не интриговать). Сам же Янь чем больше ставил, тем сильнее хотел эту стрекозу. Каких-то внятных причин у него не было. Вот просто хотел и всё! Чувствовал, что это может и не даст ему особой силы, но поможет в ином роде.

«Если обычные жучки повышают мою духовную чувствительность, то что будет с настолько древним духом? Слабым, но старым…» – Размышлял Янь. – «Даже если бесполезный, то хотя бы из плена освобожу.» – Утешал себя он, когда ведущая ударила молотком, объявив о финале торгов.

1600 осколков! 1600! Пока Янь расплачивался у него чуть волосы не поседели.

«Ну вот, спустил половину кошелька на прихоть.» – Молча проворчал он, осторожно осматривая ту самую смолу. По виду напоминало слегка шероховатую сферу размером с ладонь. – «Доброта точно не путь к богатству.» – Покачал головой, стараясь не обращать внимания на презрительные взгляды с балконов.

– Ц, невежда, он что, думает ему это просветление дарует? – С презрением произнесла женщина с балкона, которая явно разочарована тем, что не получила декоративную игрушку для своего интерьера. Больно уж этот с жабой вцепился в артефакт, аж переплатил!

Янь, Лея и Ульв же завороженно смотрели на стрекозу. Она была сантиметров 10, тельце переливалось фиолетовым, а крылышки напоминали крошечные витражные стекла.

– Странная смола, от нее фонит непонятной древней ци. Должно быть в далеком прошлом случилась некая аномалия, которая и могла бы запереть её душу внутри. – Пробормотала Лея.

(деньги: 3700 духовных осколков – 1600 духовных осколков, 2100 духовных осколков.)

…

Так они и просидели еще пол часа. Лея и Ульв тоже хотели что-то купить, но в итоге отказались в пользу классической лавки. Туда они и пошли, не дожидаясь окончания аукциона.

Здесь, кстати, продавались и семена, но Янь решил дождаться прибытие на острова, там они стоят гораздо дешевле. Да и почву под них найти реальнее.

Еще час спустя Лея и Ульв наконец-то закончили таскать Яня по рынку, и они пошли в более неформальное заведение. Лея с подругами куда-то в свое место, а Ульв потащил Яня в чайную.

На первый взгляд это была обычная чайная. Чертовски дорогая, но ничем не примечательная. Здесь вкусный каркадэ, а еще Янь Линю понравились булочки с ягодами. Он уже хотел было заказать добавки, как вдруг получил тычок локтем от Ульва.

– Ты чего, есть сюда приперся что ль?! – искренне возмутился он.

– Ай, ну ты и…! – Недовольно прошипел Янь, потирая бок. – Ну конечно! Это же чайная!

– Это не просто чайная, мой наивный друг. – Выдохнул Ульв, махнув рукой. – О, начинается, смотри!

Внезапно часть света погасла, окружающие притихли. Заиграла музыка. Вместе с ней прямо с потолка плавно вылетели пять танцовщиц. Их называют русалками из-за характерных нарядов и макияжа. И если Янь испытал сильный культурный шок, когда увидел обнаженную коленку и щиколотку, то вид открытого живота заставил его лицо вспыхнуть, подобно спичке. Оно стало такого яркого пунцового оттенка! Аж до самых кончиков ушей!

Вообще-то ничего такого эти женщины не делали. Просто летали, танцевали, управляли капельками воды, изображали простенький сюжет, и по мнению Ульва это считается культурным скромным мероприятием.

Янь с ним согласен не был. Ну, или просто ему никогда не доводилось видеть подобных танцев… Он попытался остудить свое лицо своим Истинным Морозом, но оно всё равно предательски краснело, хоть в ледышку превратись!

От провокаций Ульва, который в сотый раз пытался уговорить Яня позвать одну из танцовщиц, его спасла Госпожа Цин Цин. Та самая женщина на уровне Ядра, которая смогла выжить во время встречи с Восьмым Святым. Она из клана Танцующей Цапли.

– Надо же, кого я вижу у нас в гостях! – Ахнула она, подходя к столику. Судя по всему, она присматривала за этим местом. – Янь Линь! А ты чего не предупредил нас, я бы организовала тебе особую экскурсию и ужин. – Улыбнулась она. Еще и смотрела так хитро, явно заметив горящее лицо юноши.

– Да я просто на аукцион зашел. И вы… Вы не думайте, что я хожу по таким местам, я думал это обычная чайная! – Тут же выпалил он.

В Скрипящих Соснах если бы влиятельный знакомый застал тебя в таком нескромном месте, то от позора бы еще долго отмываться пришлось. Вот Янь и запаниковал. Он вообще человек более… неторопливый. Живот… Подумаешь живот, на живот можно смотреть минимум после пары свиданий…

– А чего так, не нравится? – Ахнула она. Но явно всё прекрасно понимала! Просто веселилась.

– Красивые и танцуют хорошо, всё нравится, – проворчал он, громко выдохнув. Удивительно, но в этот момент ему было еще страшнее, чем во время встречи с королевским питоном!

– Хватит мучать своего друга. – Улыбнулась Госпожа Цин Цин, мягко хлопнув Яня по спине. – Ладно уж, давай я отведу тебя в более подобающее место. – И неспешно увела Янь Линя прочь.

Кажется, её это очень забавляло. Пожалуй, именно такой реакции и можно был ожидать от того, кто прошел испытание Богини Минхэ на высшую праведность. Какой скромник.

Так Яня провели по нескольким ярусам судна. Показали игорный дом, клетки с духовными зверями, небольшую площадь, где культиватор художник стоял над очередным творением. Здесь было мило. Янь даже в себя пришел. Пейзажи красивые, музыка. Веселье…, Пожалуй, именно в таком месте и надо поселиться, если хочешь забыть о проблемах прошлого и будущего. Что-то в этом есть. Янь может и вырос в деревне, но всегда любил такие плотные людные места, и возможно даже однажды остановится в одном из таких.

Завершилась экскурсия в личном кабинете Госпожи Цин. У нее была большая карта региона.

– Раз уж ты не местный, то расскажу немного о ближайших регионах. – Улыбнулась она. И предвидя вопрос, добавила: – У тебя акцент странный, я такого никогда не слышала.

– Ооо… – Выдохнул Янь, почесывая затылок. Пытался понять, как она вообще могла запомнить столько акцентов? Они же в каждой деревне разные! Но всё же с нескрываемым интересом уставился на карту.

В итоге из рассказа Янь узнал о колоссальных размерах океана. Что впереди есть огромный регион, состоящий из множества островов. Если секта или клан большие, то у них под контролем может быть целый остров, а то и несколько, остальные же занимают более маленькие или становятся частью некой силы.

Есть центральный остров с огромной горой. Гора пронзает облака и там расположена обитель самого влиятельного культиватора региона. Мужчина на пике обожествления. Цин Цин настоятельно не рекомендовала переходить ему дорогу. Да и вообще лучше даже не иметь с ним никаких знакомств, потому что это чрезвычайно самовлюбленный человек, которого может разозлить любая мелочь. У него есть свой клан, который может и не контролирует остальных напрямую, но в итоге всё равно выполняют его приказы. Этот Островной Правитель пытается достигнуть уровня Святого, но терпит неудачу за неудачей. По слухам, ему уже десять тысяч лет и его жизнь на самом деле подходит к концу.

Исходя из рассказа, Янь сделал смелое предположение, что Святые хоть и сотрудничают с этим человеком, но исключительно ради удобства. У него много влияния, много редких ресурсов, контактов. А на деле же они его презирают. Причем иногда в открытую, но этот Правитель или не замечает этого, или занимается эффективным самообманом.

Сразу же вспоминаются слова Восьмого Святого о том, что «занудные старики на уровне обожествления пытаются повторить то, что сделал Янь на уровне Основания». К счастью эго этого человека, вероятно, слишком велико, чтобы осознать это.

Ну, а кроме этого на островах много разных возможностей. Регулярно проходят испытания и есть зоны с открывающимися и закрывающимися потерянными карманными измерениями.

Госпожа Сигрид намеревается приплыть именно туда, чтобы временно стать одним из островов. Это даст Яню несколько неплохих возможностей… Да и всем остальным тоже.