Раз уж Янь Линя отпустили, тот с радостью покинул Испытание Поиска Пути раньше времени, как и команда Старика Ши. И сразу же выдвинулись к запретной зоне жизни, дабы провести экспедицию пока враги пережидают политическое землетрясение и еще только думают что можно сделать.

Особенно это касается великой семьи Бай, у которых произошел тяжелейший кризис. Но оно и не удивительно. Погиб сразу и Предок, и Глава, что уже само по себе сильный удар, но добила их новость о том, что они собиратели душ.

Обычно, конечно, это редко становилось поводом для прекращения с кем-то торговых контрактов, однако, когда сам Почтенный Святой напомнил миру о том, что вообще-то данная техника считается еретической, все срочно начали подчищать свою репутацию. Поэтому с родом Бай почти все разорвали отношения. Сами сослались на некие «дела» и финансовые «трудности», но все прекрасно понимали в чём дело. Даже секта, что выдала Золотой Венец, выпустила заявление, что посмертно аннулирует его у наследницы Бай.

Янь Линь же из никому не известного таланта превратился в фигуру на доске, что было неизбежностью.

Во-первых, Янь оказался одним из кандидатов на место Девятого Святого, да еще и одним из немногих за последнее время, кто получил божественный статус. Учитывая его молодой возраст и безродность, многие крупные игроки восприняли это как пинок по их эго. Они поколениями следили за чистотой крови, вкладывали тонну ресурсов в репутацию, тщательно планировали жизнь наследников так, чтобы Святые в итоге обратили на них внимание. А тут кто-то неизвестный смог заполучить внимание наивысшего эшелона просто за свой талант.

Во-вторых, тот факт, что Восьмой Святой (Морозный Принц) повесил на Янь Линя долг, взвинтил репутацию юноши чуть ли не до небес, ведь на кого попало личность подобного толка долг не вешает. И вообще, если парня убить или покалечить, может ли тогда Святой уже спросить с виновников, ведь что-то Принцу да нужно было от мальчишки?

Поэтому Янь Линь может ожидать попытки нарыть о нём побольше информации. Откуда родом и как вообще всё так вышло. Ну и конечно же кто-то точно захочет подпортить ему репутацию или усложнить жизнь, но прямого нападения ждать не следует. По крайней мере не так скоро. А на тайное еще и решиться надо, время подобрать, договориться…

Впрочем, у этого всего был и плюс. Клан Морозных Демонов перестанут воспринимать как шайку бандитов и союзников у них поприбавится. А сам же Янь стал настоящей легендой среди простых культиваторов. Доказательством того, что боги могут заметить кого угодно, и сила семейных артефактов их не волнует.

…

(Каюта корабля)

Пока корабль летел в сторону запретной зоны, Янь Линь сидел в медитации в своей комнате, пытаясь сосредоточиться на Море Сознания и собственной душе. Он сидел довольно долго, но в итоге открыл глаза, тяжело вздохнув.

– Мастер Го, я в упор не вижу ядро своей души! – пожаловался Янь.

Сам же Го Ю Сяо сидел за письменным столом, изучая свиток, который Янь получит от Архитектора Пустоты.

– Этот Архитектор сказал, что моя душа собралась вокруг осколка сознания. Я вообще не уверен могу ли я считать этот осколок сознания собой или нет…

– Самая светлая часть личности? – пробормотал Лис. – Что ж, учитывая твою праведность, могу сказать, что ты унаследовал характер, а значит он и правда мог быть твоим. Хотя это уже территория дебатов о философии и Дао. Однако это объясняет твой иммунитет к скверне и ядам демонов сердца. Впрочем, тут важно не только ядро, но еще и сама душа. Симметричная и идеальная. У идеальных вещей всегда прочность выше, вот и душа крепче к всякой нечисти. Больше я тебе не скажу, древние боги не совсем моя стезя.

– Так вот почему один из заключенных взбесился… Всё кричал, что чует во мне что-то от древних богов. – Почесал затылок.

– Именно так. Юноша, тебе очень повезло заполучить этот свиток! – Наконец-то заключил Го Ю Сяо, довольно выпрямившись в спине. – Это техника Двойника. Он позволит тебе создать второе тело и даже второе сознание! Если так, то вы с ним будете как близнецы, а техники близнецов невероятно могущественны, да и в обычном бою создают очень много проблем. Если вдруг одно тело умрёт, второе продолжит жить, как и ты сам.

– Это… Это не имеет никакого смысла, – непонимающе произнес Янь, вставая. Он всё пытался понять какого это иметь два сознания и каким таким образом он не умрёт, если пропадёт одно из его тел. Его половина сознания само убежит в живое тело? – И что, он будет ходить рядом со мной всегда?

– Нет, не будет. Второе тело обычно скрыто в особом пространственном кармане, который ты научишься создавать. – Го Ю Сяо встал, строго осматривая ученика. – Это… сложно объяснить. Если одно тело тут, а второе ушло на аукцион, то ты можешь выбрать на ком сосредоточиться: на себе тут или на себе на аукционе. Вторая личность будет автономна, и сама по себе, но при этом это ты сам, поэтому ты будешь знать, что именно двойник сейчас делает в независимости от расстояния. Знаешь ли ты, что это большая редкость?

– И вы меня научите всему этому?

На это Лис лишь очень трагично выдохнул, чуть ли не заплакав. Как же это будет трудно…

– Ты подожди еще, для начала надо все нужные ингредиенты собрать, – отмахнулся Го Ю Сяо. Он пытался мысленно прикинуть, что вообще для такого понадобится. – Сила твоего второго тела будет зависеть от редкости материалов… Подождём уникального шанса! А там уже и про тренировки поговорим.

«Юноша, да за такие сложные уроки ты мне должен обеспечить встречу с Лунной Девой, на меньшее не соглашусь!» – Привередливо подметил Кицунэ.

– А что насчёт того рунного круга в моём море сознания?

– Для него нужен концентрированный источник элементов: воды, огня, дерева, металла и природы. Многие только один вид столетиями собирают, поэтому без везения или грабежа не обойтись. Ну или без терпения. – Го Ю Сяо лениво махнул хвостами и быстро скрылся в зонте. – Можешь забыть про это пока что.

…

Янь Линь вышел на палубу лодки. Опёрся на борт и задумчиво уставился на усыпанное звездами ночное небо. Вплоть до горизонта одни лишь пески и такой пейзаж напоминал увиденное в мире Архитектора Пустоты, с его заброшенным городом и фрактальными деревьями.

Янь думал о звездах, которые ему показал Мастер Пустоты. О космическом пространстве. После такого зрелища его собственная планета кажется такой маленькой и незначительной.

– Вот бы еще раз в космосе оказаться…

– Юноша, на уровне Золотого Ядра ты там иссохнешь и помрешь. – Из зонта послышался скептичный голос Мастера Го.

– Вы мне мешаете мечтать! – Тут же недовольно выпалил Янь, скрестив руки на груди.

– Если есть время мечтать, значит есть время на учёбу. Ты вызубрил тот трактат о геологии?

– Ну… Я планировал потом… Всё-таки важная миссия скоро вот и… – Попытался оправдаться Янь, однако был вынужден срочно бежать обратно в комнату, пока его же собственный зонт летал вокруг, пытаясь прихлопнуть.

– Я ЕГО ПИСАЛ ВРУЧНУЮ СПЕЦИАЛЬНО ДЛЯ ЕДИНСТВЕННОГО УЧЕНИКА! Мог пойти в чайную, но нет, сидел и пахал. И ради чего?! – Гневно выпалил Лис. – СКОЛЬКО ЕЩЕ ДО МЕСТА ЛЕТЕТЬ?! Полно времени! Сел и учи, через три часа устрою проверку!

– Ну Мастер Го! Да иду я, иду, хватит зонтом махать!

– Ты мне еще потом устроишь встречу с Лунной Девой, если хочешь продолжить уроки!

– А это еще что за дева, черт возьми?! Вы меня разорите!

– Не удивительно, что деревенщина не знает о самой красивой женщине континента. Она же подобно богине! Трёххвостая кицунэ, мастерица чайных церемоний, мастерица танцев и театральных иллюзий, драмы… Высокая культура! Эээх, да чего я тут распинаюсь перед тем, кто коротает будни делая ставки на утиный заплыв? – Искренне негодовал Лис.

– Эй, на уток смотреть веселее, чем на занудную чайную церемонию!

– Вот что бывает, когда становишься старейшиной всего в двадцать пять лет…

…

Когда корабль долетел до нужного места, никаких ран и шрамов на Яне уже не осталось. Да и одежда снова была приличной: его привычное темное кимоно с бордовой накидкой. Хоть сам на себя похож стал. Не дикарь в крови и не небесное существо. Просто он сам.

Та самая запретная зона обнесена башнями и огромным защитным массивом, пройти через который можно только с тем самым пропуском. И абсолютно всех внимательно досматривали, изучив каждую хлебную крошку в кольцах-хранилищах.

Как ранее говорилось, вынести можно что-то одно. И на выходе всё имущество снова досконально проверят.

Го Ю Сяо так не хотел никого впускать в свой дом и настолько преисполнился в своём желании, что ушёл в глухую маскировку, став на вид самым обычным зонтом. А вот Янь такой трюк с кольцом проделать не смог, поэтому проверяющий (уровня пика Золотого Ядра) увидел целую огромную кучу барахла. По сути внутри кольца был чуть ли не переносной дом, и еще столько же запасов еды, чаев и всяких там десертов.

А особое внимание привлекла его Флейта Последней Песни, которая между прочим ранее принадлежала практику Обожествления. Когда-то Янь сказал, что ему её подарил Морозный Принц. Тот слухи не подтвердил, но и не опроверг, а потому не было абсолютно никаких поводов для изъятия столь ценного артефакта. Из-за этого проверяющий чуть ли зубами не скрежетал.

Когда они наконец-то вошли внутрь и прошли какое-то расстояние, старик Ши рассмеялся, хлопнув по плечу женщину в повязке (которую звали Эн) и Янь Линя.

– Никогда не думал, что смогу попасть в запретную Зону Жизни! – рассмеялся он. Его жадный взгляд уже осматривал округу.

По размерам зона жизни была как средний по размеру лес. Смертный обойдет территорию за семь дней, а практик еще быстрее. На таком небольшом расстоянии все друг друга прекрасно видят, а потому тот факт, что они прибыли раньше двух других победителей, большое преимущество.

Хотя… Этого проверяющего всё же стоит опасаться и иногда поглядывать в его сторону. Всё-таки великие силы давно считали это место своим и посторонних внутрь никогда не пускали. Отсюда и выйти-то будет проблемой…

Сама же запретная территория походила на оазис. Здесь был влажный песок, озёра, зеленая растительность и деревья. А Ци в воздухе так много, что по ощущением это напоминает парник. Не удивительно, что тут растут настолько редкие духовные травы и материалы, здесь созданы все условия для них! И как жаль, что взять с собой можно лишь что-то одно.

У Старика Ши были свои методы поиска разломов, а Янь больше полагался на глаза Духовного Поводыря, своих жучков и советы Мастера Го, создатель которого по подобным разломам ходил, словно к себе домой.

Всё это время Янь был в напряжении. Он постоянно использовал своё замедление времени, проверяя округу, и где-то спустя пол часа он заметил какое-то движение.

«Это же проверяющий! Как его там звали? Сяо?» – подумал Янь. Он сжал кулаки, по ногам и рукам протрещали молнии. – «Проклятье, у него же чертовы духовные травы в руках!»

Секунда, две… И вот Янь метнулся вперёд, ловкими пинками раскидал всю команду по сторонам и отпрыгнул подальше и сам.

Когда он вернул нормальное восприятие, то с легкой паникой наблюдал, как духовные травы (которые раньше были в руках проверяющего Сяо) приземлились на песок. Прямо возле тех мест, где ранее стояли все члены их команды. Старик Ши, Эн, четверо остальных…

Старик Ши еще только кубарем летел, а Янь уже выпрямился, раздраженно уставившись на Сяо.

– Я смотрю вы что-то обронили… – прошипел Янь Линь.

Проверяющий Сяо с ненавистью смотрел на Янь Линя. Как и Старик Ши, Сяо был на пике Ядра, но гораздо моложе и быстрее, и явно не предполагал, что кто-то из команды способен обогнать его.

План-то простой: всучить шайке неудачников по духовной траве, сказать, что они уже сорвали положенное им да так и выгнать. Но что-то пошло не так…