– О боги, Янь, ну что такое… – прохрипел Старик Ши, поднимаясь с песка. Он явно уже был не в том возрасте, когда можно спокойно выдерживать такой наглый пинок. А главное какой сильный!

– Простите, у меня не было других вариантов, – неловко произнес Янь, быстро глянув на кряхтящий отряд.

– Эй! – когда Ши поднялся, он тут же метнулся вперёд всех. – Эй ты, сухарь имперский, счетовод чертов, думаешь меня можно так просто провести, всучив дурацкие сухоцветы из твоего гербария?!

– Вы разбрасываетесь бездоказательными обвинениями. – Сквозь зубы процедил проверяющий Сяо, с недовольным видом убирая травы обратно в своей мешок. – Каждый день я хожу по одному и тому же маршруту и испугался вашего бешеного мальчишку, он и на меня чуть не напал!

– Чушь! – выпалил Ши. – Сами-то в это верите?!

– Зона жизни запечатана самими Почтенными, никто бы не посмел заниматься тут подобной ерундой, тем более, когда речь идёт о кандидате в Святые! Однако, всё же хочу вам напомнить, что если подобное поведение повторится снова, мне придётся вас оштрафовать. – Проверяющий Сяо отряхнулся и вернул себе гордый вид. Стоит весь из себя учтивый, но взгляд так и сочится ядом.

– Штраф? – усмехнулся Старик Ши, хрустнув пальцами. – Я бы посмотрел на это. Уж в чём, а в законах и неписаных правилах меня еще никто не обыгрывал.

Проверяющий же на это лишь хмыкнул и улетел. Однако он явно с них глаз не спускает и так и ждёт, когда снова можно будет обрушить на эту экспедицию силу имперских законов.

Сяо, как не трудно догадаться, принадлежит Ордену Нефритового Ценза, что расположен в центральном регионе Большого Континента. Этот Орден результат союза нескольких сект, и именно они контролируют большинство запретных зон. Естественно, контролируют они весьма избирательно и работают как следует только тогда, когда нужно выкинуть с места недостойных.

«Чертов мальчишка, только недавно создал Золотое Ядро, а такой быстрый!» – Раздраженно подумал Сяо.

– Он теперь с нас глаз не спустит. – Устало протянул Ши. Он глянул на артефакт поиска пространственных аномалий (который по виду напоминал компас, с парящими друг над другом золотыми кольцами). – Но когда это меня останавливало? – Хохотнул он. – Янь, дай-ка сюда свою руку!

У Янь Линя, помнится, был инцидент, когда он поглотил оригинал карты и получил ключ, позволяющий спокойно войти в те древние руины словно к себе домой. Ни барьеров преодолевать, ни ловушки убирать не придётся. И с помощью компаса можно попробовать засечь точное расположение «двери».

Ну что было за зрелище! На самом краю зоны жизни, прямо посреди песков и невзрачных колючих кустарников, в небо внезапно ударил луч света. Послышался гром и казалось, словно нечто прорезало само пространство. Грохот был соответствующим.

Яркая вспышка, в воздухе появилась круглая платформа из черного железа. Рунный массив на ней загорелся, иероглифы закружились, пока не влетели в эту самую платформу, активировав круг телепортации. Ну и защитный барьер. Тот был лишь тридцать метров в диаметре, однако даже просто стоя рядом можно ощутить его силу. От энергетического поля исходил невероятный жар и низкочастотные вибрации.

Такой ни Янь, ни вся команда Старика Ши не пробьет, сколько бы ни старались. Тут нужно совместное усилие нескольких практиков Зарождения, не меньше. Еще и артефакты какие…

– Вы сказали, что откроете тихо! – В панике выпалил Янь, схватившись за голову.

– Мало ли чего я говорил! – Шикнул Старик Ши. – Я планировал обогатиться, а получил одни лишь расходы и проблемы!

– Это же руны на языке древних! – От этого голоса у всех присутствующих кровь чуть ли не вскипела от злости. – Это запретная территория! – Прокричал Сяо.

– Запретная?! – Ши Сжал кулак, нервно поглядывая на барьер и на проверяющего. Вот же проклятье! Да с таким грохотом сейчас все в округе дела побросают и начнут ломиться в Зону Жизни! Барьер защитит от случайных налетчиков, однако есть еще целых два пропуска, которыми явно собираются воспользоваться в ближайшее время, и сам Орден Нефритового Ценза может входить беспрепятственно или в срочном порядке организовать кому-нибудь допуск. – Эта местность испещрена пространственными разломами, все входящие регулярно обыскивали их!

– Уж явно не шайке какого-то второсортного торгаша ломиться за наследием древних богов! – Потерял терпение Сяо. – Само ваше присутствие в столь древних руинах уже оскорбление небес! – Хмыкнул он. – Вы и шагу вперёд не сделаете!

– Торгаша?! – Ши, гневно сжал кулак, выпустив ауру пика Ядра. – Да как ты посмел! – Старик Ши схватил Яня за шкирку. – А будущему Святому ты тоже это в лицо скажешь?!

– Дядя Ши, черт, да хватит же… – заворчал Янь Линь, наконец-то вывернувшись из цепкой хватки.

– Может идти один, если захочет. – Самодовольно ухмыльнулся Сяо. – А вы и с места не двинетесь, если не хотите вылететь отсюда. Уверяю вас, у меня есть для этого все силы…

– Договорились! – Прокричал Ши. Снова схватил юношу за спину и каак метнёт прямо в барьер!

Старик Ши только с виду выглядел тучным и слабым. На деле же стоит зазеваться и вот уже летишь подобно небольшому метеориту, где Яню пришлось подключать всё своё ускоренное восприятие, чтобы выпрямить в полёте тело и остановиться прямо перед углом той железной круглой платформы.

Да, он пролетел прямо через барьер так, словно его и не существовало.

«Вот же старик чертов, а если меня сейчас испепелит к чертям?!» – Мысленно паниковал Янь Линь, зависнув в воздухе. Он даже зажмурился на миг. Но… ничего. «Неужели и правда могу пройти…»

– Видимо это наследие по праву принадлежит ему! – Ухмыльнулся Ши, смотря на побледневшего Сяо.

– Проклятье, я должен доложить молодому Господину! – В панике пробормотал он, резко улетев прочь.

– Янь! – Когда Проверяющий наконец-то пропал, выражение Ши стало серьезным. – Янь, тебе придётся идти туда одному!

– Что значит одному?! Все планы были из расчётов на группу!

– Слушай внимательно: этот барьер будут пробивать очень долго, и мы в добавок оставим еще несколько, чтобы дать тебе больше времени, а потом сделаем тактическое отступление, чтобы всё продумать!

– Вы отправляете меня одного, еще и уходите из этой зоны?! Дядя Ши, да вы с ума сошли!

– Мы тебе тут никак не поможем, сюда придёт столько сил, что мы скорее даже будем мешать! Ты же понимаешь, чем всё обернётся: какое-то время мы продержимся, а после нас пленят, чтобы перехватить и тебя, ведь как человек с совестью ты не бросишь нас. Может и не убьют, и даже не покалечат, но мы от такого точно не защищены! К тому же есть миллион способов сделать тебе больно…

– Ну ладно! – Спустя пару секунд молчания прокричал Янь. – Но после такого ваша доля будет меньше!

Ши на это лишь неловко улыбнулся. Он-то вообще не планировал что-либо получать из тех древний руин после такого-то побега… Однако тактично умолчал об этом умозаключении.

…

(Один из городов на существенном расстоянии от Запретной Зоны Жизни)

Молодой Господин Синь был сыном влиятельного старейшины в Ордене Нефритового Ценза, а потому на своём начальном Золотом Ядре имеет должность Инспектора, привык купаться в деньгах и иметь абсолютную безнаказанность. Ему еще и некоторые стражи Пика Ядра подчиняются. Его длинные черные волосы сложены в идеальный пучок, как того требует его должность. На нём небольшие очки с золотой оправой, которые являются дорогим артефактом, а также кимоно из белоснежного шелка с серебряной вышивкой. В качестве оружия кисть (ну и несколько клановых жетонов на поясе).

Более несносного Инспектора еще нужно поискать. Во время абсолютно любых проверок он придерётся к самой незначительной мелочи, приправив всё это высокомерной лекцией. Едва ли он верил в важность мелочей, скорее в свою собственную. Остальных воспринимает как провинциальную грязь и тешить своё эго такими придирками его любимое занятие.

Трудно не подчиниться унижениям, когда от результатов его отчета зависят и репутация, и потенциальные возможности.

– А НУ ПРОВАЛИВАЙТЕ ВСЕ! – Гневно прокричал Синь. Его вздувшаяся от ярости венка на виске совсем не вязалась с его возвышенным образом. – Проваливайте, кому говорю, или совсем мозги от благовоний отсохли?! – Молодой Господин Синь был на третьем приватном ярусе одного известного дома танцев, и сейчас несчастные танцовщицы с криками убегали прочь, пока в них летели чашки, тарелки и даже слабые заклинания.

(Го Ю Сяо бы от такого зрелища хватил приступ.)

– М-молодой Господин… – Проверяющий Сяо был на пике Золотого Ядра, но подчинялся Синю. Судя по его напуганному тону, что слышен из талисмана связи, явно боялся его скверного настроения.

Неприятный был диалог…

– Проклятье, какого черта ты не задержал его?!

– Зона Жизни запечатана самими Святыми, Господин, смилуйтесь, у меня должно было бы хотя бы одно писаное или не писаное правило… К тому же он свободно проник через барьер, достать его оттуда не в моих силах!

– Какой же бесполезный! Ради чего я тебе плачу?! Вернись немедленно и задержи шайку его бандитов! Если не успеешь, у тебя будут огромные проблемы!

– Как прикажете Господин, уже лечу! – Испуганно выпалил Сяо и талисман исчез.

– Янь Линь… – С ненавистью прошипел Синь, перебирая в руках нефритовые таблички, ища информацию на это имя. Как у сына Старейшины, у него был доступ к самым лучшим информаторам и сплетням. – Двадцать пять лет и уже Золотое Ядро… – Вокруг юноши воспылала агрессивная золотая аура. Самому ему было пятьдесят, и он только что узнал, что этот несносный безродный деревенщина создал Ядро в два раза быстрее него самого. А уж статусов сколько получил! Признан храмом Минхэ, кандидат в Святые, получил что-то от самого Архитектора Пустоты… – Почтенный должен был выбрать именно меня, ты украл всё внимание богов, будь ты проклят! И что за небесное наследие досталось этому паршивцу от того чертового еретика из Куба?! ЧТО?! И что такого Святой надеется получить от тебя, что аж долг навесил? Что такого, что нет у нашего рода?! Что еще ты скрываешь?! – С этими словами он кинул на стол мешок духовных камней и вылетел из заведения. – Готовьте колесницу!

…

Когда колесница, с запряженными драконолошадьми, прибыла к запретной Зоне Жизни и той самой платформе, вокруг уже была его стража, и некоторые другие члены Ордена Нефритового Ценза, но… никого из команды Янь Линя.

Помимо основного древнего барьера, вокруг было еще несколько, которые оказались на удивление крепкими.

– Молодой Господин! Когда я вернулся тут уже никого не было! Молодой Господин, смилуйтесь, я… – Залепетал Сяо.

– Заткнись, какой же ты никчемный тупой идиот! Как так получилось?!

– Мне нужно было отправить вам послание, а изнутри нельзя этого сделать, я…

– Отсюда и телепортироваться нельзя, так какого черта эта шайка бандитов сейчас не стоит передо мной?! – Синь гневно сжал рукоять свой кисточки. – Если ему удастся ограбить меня, он не подохнет в тех руинах, и он не будет схвачен, тогда клянусь, что сделаю тебя обычным смертным слугой! Ты понял меня?!

– Второй раз такого не повторится! – Лицо Проверяющего Сяо побледнело.

– Ломайте чертовы барьеры, пока сюда не слетелись ничтожества из других семей, у которых тоже теперь есть жетоны!

…

Янь Линь же и не ведал о хаосе снаружи (но подозревал о нём). Платформа перенесла его в тот самый разлом пространства, у самого входа.

Внутри… странно. Напоминает серию парящих островов, из темно-серого песка и черного булыжника. На них ничего не росло, по крайней мере на первый взгляд. Место серое и безжизненное, однако вокруг вместо привычного неба виднеется космическое пространство. Но оно какое-то странное. Словно это рисунок звездного пространства на огромной скале.

– Ты же заметил, что космос вокруг странный? – Спросил Го Ю Сяо, наконец-то вылетевший из зонта. Он важно расхаживал и казалось совсем не беспокоился ни о руинах секты впереди, ни о разгневанной толпе позади. – Это только так кажется, что туда можно вылететь. На деле же это как пробиваться сквозь самый твердый во вселенной материал. И твое намерение против него не сработает.

– Неплохое место чтобы умереть… Красивое. – Трагично вздохнул Янь, который пошёл сюда исключительно потому что планировал сделать это вместе с командой Старика Ши. И вот теперь он тут один. Ну, хотя бы Мастер Го всё еще с ним! И кажется этот Лис был заметно увереннее своего ученика.

– Чего ты так распереживался? Хватит нервно головой мотать, пошли давай. Твои друзья выиграли нам время.

– Но выход отсюда один. А ведь еще и из этой дурацкой Зоны Жизни надо вылететь! Будто нам это дадут сделать!

– Я с Создателем часто ходил по таким изломам пространства, что-нибудь придумаем. – Отмахнул Го Ю Сяо.

– ПридумаЕМ? То есть пока что у вас даже плана нет?!

– А откуда ему по-твоему взяться? Без тщательного исследования я и не дам более точного ответа. – Хрустнул шеей. – Они этот барьер не сломают просто так, у нас полно времени. Но если ты так и продолжишь ныть, то его и правда не хватит…