– Опека им никак не поможет, – хмыкнул один из старейшин. – Кто даже на таком простом испытании помер, тот не имеет права зваться культиватором.

– Насколько мне известно, правила запрещают убивать или нападать на других участников. – Холодно произнес Янь Линь.

– Хочешь сказать мы плохо выполняем свою работу? Смелое заявление для слабейшего тут.

– Именно что плохо. – Уверенно заявил Янь. – Сколько тут старейшин Ядра собралось? Как такое возможно, что ученики уровня Концентрации или Основания обхитрили огромную толпу и нарушили правила? Позорище. Проиграть кому-то настолько слабому, это надо талант иметь. – Янь весело улыбнулся.

Раз уж тут будет хаос, то почему бы немного не посеять его семена? Он прекрасно знал почему именно тут случаются смерти: потому что некоторым простительно нарушать правила из-за их крови. Влияния. А некоторым старейшинам просто плевать, им плевать на разницу в силе, на несправедливость, они хотя сильнейших и получают их любой ценой. Яню такой подход не нравился.

Не то чтобы он верил, что его слова хоть на что-то повлияют…

– Не переживайте, сегодня я сделаю всю работу за всех вас и присмотрю за всеми. – Янь наигранно расслабленно пожал плечами и театрально потянулся. – Покажу новый стандарт. – Хрустнул шеей и взлетел вверх, на их лодку. Там установил флажки с формацией, чтобы иметь возможность спокойно исследовать местность и не бояться за внезапное нападение.

– Смелое заявление. – Хмыкнул тот старейшина, удаляясь на свой корабль.

Некоторые более слабые кланы или секты, похоже, были рады такой перспективе. Ну или как минимум относились безразлично. Они никогда не были в силах спросить за смерти своих учеников из-за страха перед более сильными семьями. Вынуждены принимать унизительные «компенсации». Но были и те, кто воспринял это плохо.

– Клан Морозных Демонов таким образом пытается оскорбить нас? – Спросила одна из старейшин в белых одеждах.

«Настоящая дипломатическая катастрофа.» – Подумал Скорпион, молча вздыхая. – «Госпоже следовало сначала научить его искусству разговора…» – Но он не был бы мастером тактиком, если бы не заметил положительные стороны хаоса, вызванного юношей. – «Это как сбросить волка и получить дракона, да? Из этого всего можно заиметь неплохое преимущество…»

Янь на секунду замер, нервно сжав кулак, но к счастью перед ним встал Скорпион, ухмыльнувшись.

– Не буду врать, я не такой как мой младший коллега, за чужих не впрягаюсь, горой стою лишь за своих, однако… Правила есть правила. И раз уж клан Морозных Демонов участвует, то он будет требовать их соблюдения и внимательно следить за каждым нарушением. – Буднично произнес он. Да еще и с таким тоном, будто зачитывал эту строчку уже сотни раз.

Женщина хотела было что-то ответить. Но тут её взгляд метнулся к толпе учеников. Некоторые смотрели на участников из клана Морозного Демона с завистью. Она прекрасно понимала коллективную силу всех тех «бесполезных» учеников, которых так презирает. Кто бы что не говорил, но если их будет меньше, то и талантов из них наберется мало. Да и секта будет недополучать доходов, работников, солдат…

С завистью… От этого Старейшина сжала кулак. Она понимала, что если продолжит спор, то вся её секта будет выглядеть в невыгодном свете.

Скорпион лишь хрипло усмехнулся.

«Это определенно привлечет больше народу на вступительных испытаниях в следующем году… А кто-то может даже переметнётся.» – Думал он, покачивая своим хвостом. – «Неплохо шкет, неплохо вышло. Хотя ты, наверное, и не понял в чем дело. Забавно.»

Янь же почувствовал облегчение. А то уж подумал было что и собственный коллега на него шипеть начнет… Было бы ужасно вызвать дипломатическую катастрофу в первый же день работы.

– Мастер Го, вы поможете мне? – Спросил Янь, садясь в медитативную позу.

– Из зонта не вылезу, но помогу. – Нехотя согласился Го Ю Сяо. – Подумать только до чего я докатился, нянчусь с какими-то детишками. И ладно бы только ради крови, ты и за остальных вписался, вот чего тебе вечно неймётся.

– Да ладно, всё равно вам там делать нечего в своём зонте…

Лис же на это лишь расхохотался. Ну да, нечего…

– Так… В первую очередь слежу за нашими, но по возможности и за всеми остальными. – Пробормотал Янь. Он прикрыл глаза и постарался сосредоточиться.

Помнится, ранее он на тренировках уже бегал несколько дней без перерыва, а это предполагало практически непрерывное использование его ускоренного восприятия. Что ему какие-то двенадцать часов охоты? Проследит, да еще и за всеми сразу!

– Юноша, бегать три дня не то же самое, что и следить за огромным лесом, этот день покажется тебе вечностью… – Усмехнулся Го Ю Сяо. Хотя на самом деле он был заинтригован. Это мероприятие, это скучное провинциальное низкоранговое испытание, только что стало весьма интересным.

– Вы говорили, что репутация важна. Я работаю на неё. Если первые разы я сделаю работу идеально, то в будущем в подобных ситуациях нарушителей будет гораздо меньше.

– Ну какая наивность. Хотя раз уж ты выпендрился перед всеми, то и правда не имеешь права на ошибку… Выходцы из сильных семей сюда не за жалкими кабанами идут, а устраивать грабеж и совершать запланированную месть. Тут будет царить настоящее беззаконие.

– Вот умеете вы подбодрить! – Проворчал Янь, вздыхая.

…

На уровне Золотого Ядра Янь Линь может обхватить довольно обширную территорию леса, особенно когда повсюду его духи. А чтобы успеть осмотреть его весь и не пропустить ничего, он использует своё ускоренное восприятие.

Проблема лишь в том, что замедляя время и десять минут всех пересчитывая, в реальности едва ли пройдет секунд 20. Поэтому двенадцатичасовая смена конкретно для Янь Линя растянется бог знает на сколько…

– Всего 212 человек. – Пробормотал он. Когда один из старейшин дал старт охоте, в глазах Яня сверкнули молнии и его мысли стали метаться между всеми его духами, разбросанными по лесу. – Первый, второй, третий, четвертый…

Некоторое время спустя.

– Двести двенадцатый. – Янь открыл глаза, вздыхая. – Примерно так и придётся делать… Сколько надо времени выжидать между пересчётом участников? Пять минут слишком много, за это время уже могут кого-то убить. Минута? Или лучше тридцать секунд? Для начала тридцать секунд, а там посмотрим.

Остальные Старейшины наблюдали занятную картину: раз в пол минуты Янь Линь прикрывал глаза, выпускал мощнейшую ментальную волну и открывал глаза. Раз за разом, можно даже часы сверять.

– А у него сильный разум. – Усмехнулся один из старейшин одного торгового клана. Он изначально не видел в Янь Лине врага. Скорее ему было чертовски любопытно, ибо он бывал на подобных испытаниях раз сто и никогда ничего интересного на них не происходило. – Прикажу своим не буянить в этот раз. – Хохотнул он.

Торговцы обычно всегда самые проницательные.

…

– Первый, второй, третий, четвертый, пятый… – Янь оказался на удивление дотошным и терпеливым. В этот раз он не отступал от плана и шел вперед.

Это были тяжелые шаги. Пересчитывать всех оказалось невероятно сложной задачей, но он не отказывался от затеи. Шел вперед, словно воин в латах, держащий щит и наступающий под градом стрел. Шаг, еще шаг, еще…

«Ага, вижу первую банду. Решили грабить одиночек? Пока не нападут или не украдут не имею права их останавливать… Ладно, подожду.»

Янь осматривал кусочек леса за кусочком. Кто-то что-то искал. Кто-то объединялся ради охоты на сильного зверя или похода в пещеру. А некоторые действуют в обход правил.

Шайка из клана Львиного Рёва как раз такие. Напали на одного парня, уже даже ранить успели. Стоит кое как, отчаянно сжимая свой мешок-хранилище.

В этот самый момент Янь и поднялся с места, лично метнувшись к сцене.

– Нарушение правил. – Янь появился прямо перед парнишкой, загораживая его собой. Нападающие от такого резко остановились и побледнели. Всё-таки Янь на уровне Ядра. Небо и земля. – Вы трое исключаетесь из охоты, всё найденное за время испытания конфискуется в пользу пострадавшей стороны. Впрочем, времени прошло мало, вы ничего не нашли, значит и конфисковать нечего.

– Это еще как понимать?! – Послышался гневный голос Старейшины клана Львиного Рева. Это был высокий мужчина с длинной золотистой бородой. Аура у него была тяжелая, среднее Ядро. Он появился рядом, гневно смотря на Яня.

– Ваша стайка разбойников пыталась ограбить участника, это запрещено. Еще и ранили. Скажите спасибо, что я только за воровство спрашиваю. – Холодно произнес Янь.

Он чувствовал колотящееся сердце ученика за ним.

«Кто, если не я?» – Продумал Янь Линь. И эта мысль предавала ему уверенности. Обычно дёрганный и взволнованный, но сейчас стоит ровно, подобно гранитной статуе.

– Из-за мусора на пятой Концентрации, ты выгоняешь троих моих самых лучших учеников?! – Аура мужчина вспылила огненным светом.

– Именно так я и поступаю. – Янь скрестил руки на груди.

В этот момент подлетела женщина в зеленых одеждах, которая подошла к тому парнишке. Видимо он из её секты. Она дала ему пилюлю лечения и пронзительно посмотрела на виновных.

– Я это так просто не оставлю! – Прорычал он, в итоге забирая троих своих учеников, несмотря на их лепет про то, что они больше не будут.

– Сегодня посмотрим у кого настоящий талант, а кто лишь паразит! – Громко произнес Янь, прежде чем улететь обратно на лодку и сесть. Итак слишком долго болтал.

Янь вздохнул, снова начав пересчитывать участников.

Послужила ли эта сцена для кого-то уроком? Нет. Время медленно шло, вот вылетели еще две группы, еще пара грабителей неудачников. Количество гнева, обращенного на лодку Клана Морозных Демонов, казалось, росло по экспоненте.

– Мастер Го, сколько времени прошло?

– Примерно час.

– О боги, я вымотан. – Устало произнес Янь во время очередного тридцатисекундного перерыва.

– Сам виноват, что такой совестливый. – Весело хмыкнул Лис. – Но ты неплохо справляешься.

…

Некоторое время спустя Янь заметил, как некоторые из старейшин помогали своим находить лучшую добычу. Или отвлекали хищников. Им он ничего не говорил, решив подсобить участникам своего клана.

Лея, Ульв и еще двое в этот момент сидели в засаде в кустах, активировав технику маскировки. Они общались ментально, чтобы остальные не подслушали их.

– Эта пещера впереди выглядит многообещающе, я чувствую огненную ци внутри. – Пробормотал Ульв.

– Внутри точно есть сильный хищник. Надо всё обдумать.

– Может лучше развернёмся?

– Эй, смотрите! – Воскликнула Лея. – Да тише вы, не тыкайте руками, а то заметят!

Все повернули голову ко входу в пещеру. В этот момент туда вышла полупрозрачная фигура бурого медведя, который лениво шел вперед, громко фыркая.

– Это… Что это?

– Кажется это один из духов Яня… – Пробормотала Лея.

– Ооо, Старейшина поможет нам?!

– Он не сделает всё дело, но…

Внезапно медведь встал на две лапы и громко зарычал. Да так, что по пещере эхо разошлось. Секунда, две… и вот из неё выбегает огромный огненный варан, который в случае внезапной засады мог бы доставить значительные проблемы их группе.

Этот высокоуровневый хищник яростно зашипел и погнался за убегающим духом.

– Это наш шанс, пошлите! Давайте, пока ящер не вернулся!

…

Другие старейшины не были дураками. Они заметили с какой именно периодичностью Янь выпускает свою ментальную волну, а потому…

– Восемьдесят, восемьдесят один, восемьдесят два… – На этой цифре Янь замер. – Восемьдесят два! – Янь распахнул глаза и молнией метнулся в лес, где за большим камнем незаметно для остальных лежала девушка в синих одеяниях.

– Мастер Го, присмотрите за нашими пока что. – Выдохнул Янь, тут же опускаясь на одно колено. Его глаза вспыхнули алым, взывая к артефакту Духовного Поводыря.

Ци в теле девушки всё еще бурлила от ярости, но постепенно гасла, утекая прямо в почву, словно ничего её больше не удерживает.

– Проклятье! Ну же, ну давай же…– Он пытался сосредоточиться всё сильнее, чтобы найти хотя бы малейший духовный отклик, но… увы. Умерла. – Это невозможно, всего пол минуты прошло с последней проверки!

Осмотрев место преступления внимательнее, Янь заметил следы сильного яда и некую темную дымку. Она напоминала скверну из мертвого мира.

«Может ли это быть ци убийства?» – Пронеслась в голове мысль. Последовав за ней, он обнаружил, что её источником является некий юноша уровня среднего Основания, который только что что-то сжег в руке. Сам он был сверстником Яню, имел темные волосы и такие же темные одежды, обшитые золотыми нитями. Явно выходец из великой семьи.

– Инь! – послышался крик женщина. Одна из старейшин подлетела к телу. Осматривала с дрожащими руками. Судя по всему, она была одной из самых талантливых учениц её клана.

– Эй, это ты! – Выпалил Янь, появившись прямо перед юношей в черном.

– Пытаешься спихнуть на кого-то свою некомпетентность? – Перед юношей встал один из старейшин, который с самого начала был недоволен Янем. Его звали Лу, из клана Отправленного Клинка.

– От него так и разит ци убийства, я её вижу!

– Ну да, ци убийства… На охоте это обычное дело! – Самодовольно ухмыльнулся Лу.

– При убийстве зверей она другая! А эта шлейфом шла от трупа прямо к нему! – Янь чувствовал, как внутри закипает кровь.

– Бездоказательная чушь! У тебя всегда был зуб на Род Бо, убил их старейшину, а теперь пытаешься и еще одно преступление на них повесить?! Или думаешь мы поверим, что у мальчишки Начала Ядра лучшее духовное зрение, чем у нас?!

– Я даже не знал, что он из этой паршивой семейки! Но это всё объясняет! Видимо та ученица была слишком заметной и угрожала обогнать кое-кого в культивации… – Тихо прошипел Янь, сжав кулак. – Вы думаете я не знаю почему на таких испытаниях происходят убийства?!

– Чушь! Бездоказательные обвинения!

– Если невиновен, то путь идёт в центральный суд!

– Ты облажался со своим же обещанием, а бедный мальчик должен идти в высшую инстанцию из-за этого?!

– Бедный мальчик? Это убийца! – Янь шумно выдохнул. – Если бы другие ученики пытались на него напасть, вы бы лично их казнили и никаких доказательств бы не потребовали и никакого суда! Я знаю, что это так и было бы! Все знают!

– Все знают? Присмотрись получше, я не единственный, кто считает, что ты пытаешься таким образом исправить свой позор, подставив невиновного!

Янь посмотрел по сторонам. Некоторые предпочли не вмешиваться, а вот те, чьих учеников Янь спалил за нарушениями, решили принять сторону Старейшины Лу и его клана Отравленного Клинка.

– Я уверен, что виноват отпрыск семейки Бо! – Прошипел Янь, когда к нему подлетела старейшина с телом на руках. – И Старейшина его клана, который подсказал с какой именно периодичностью я проверяю этот лес!

Несколько секунд стояла пронзающая тишина, нарушаемая лишь тяжелыми вздохами Старейшины, у которой умерла её лучшая ученица. Она смотрела на представителей разных кланов и сект.

– Я не собираюсь выставлять необоснованных обвинений. – Произнесла она ледяным тоном. Такая внезапно холодная и бездушная фраза, что аж холодок по спине прошел.

– Вы… Вы не будете выставлять обвинений?! – Не веря переспросил Янь. – Это же отпрыск семьи Бо! Он был ближе всех, и я чувствовал ци убийства!

– Я не собираюсь ссориться с половиной кланов тут ради бездоказательных обвинений! – Повторила она. Её голос слегка подрагивал, но не терпел иного мнения. – Поход в суд ничего не докажет.

– Докажет!

– Янь… – Негромко произнес появившийся Скорпион. – Если они не предъявляют обвинений, то мы не имеем права ничего сделать, если не хотим поссориться со всеми тут.

– Проклятье, собственная старейшина предала тебя. – Хмыкнул Янь, смотря на обездвиженное тело в чужих руках. – И единственный, кто обещал защитить, не смог этого сделать. – Он выдохнул, разжимая кулак, и гневно посмотрел на ухмыляющегося наследника Бо. А после и на всех остальных, кто встал на сторону противника. Да и на тех, кто в выходке Яня видел что-то нелепое.

Он сжал кулак, пытаясь унять дрожь в руках.

– Мне не стыдно за собственную совесть. – Пробормотал Янь Линь.

«Мастер Го, что будет если я признаю вину?» – Внезапно спросил Янь у Лиса, когда у него созрела одна идея.

«Обычно это заставит всех тебя презирать, даже если ты прав. Лишь немногие найдут это сильным поступком.» – Хмыкнул Лис. – «Однако…» – Хитро добавил он. – «У меня есть идея, слушай внимательно.»

– Хорошо. – Минуту спустя, выдохнул Янь. Всю эту минуту некоторые Старейшины перешептывались, другие напряженно молчали, ожидая действий Яня.

– На начальном Ядре, а возомнил себя богом… – Бормотал кто-то.

– Просто молодой еще, не знает, как работает мир. – Ответил тот самый торговец. Он не защищал Яня, но всё равно видел за ним большой потенциал.

Наконец-то Янь взлетел выше, активируя формацию громкого голоса.

– Я, Янь Линь, признаю свою ошибку. Сегодня гордость взяла надо мной верх и перед испытаниями я сказал уважаемым старейшинам, что в одиночку присмотрю за ходом лучше, чем все они вместе. – Учитывая, что всё это время Янь единственный ловил нарушителей, этот факт даже доказывать не нужно. – Хотел показать остальным как надо делать работу, но совершил ошибку, и к тому же бездоказательно обвинил семью Бо и клан Отравленного Клинка, я смиренно признаю это. Охота началась шесть часов назад, за это время я выявил пятнадцать нарушителей, но после устал, потерял концентрацию и допустил смерть. Эту несчастную девушку укусил ядовитый паук, я недосмотрел. Признаю ошибку, за шесть часов из всех присутствующих сект и кланов это первая смерть, и она на моей совести. – После замолчал. На лице ледяная маска, но глубоко в мыслях Янь стоял с чертовски довольным лицом.

С таким же довольным лицом стояли некоторые его соперники. Сначала они подумали, что Янь просто сдался, потом что он унизительно пытается вывернуть убийство во что-то менее позорное, однако чуть позже до одной женщины медленно, но верно начал доходить смысл его выходки.

– Я не ослышался? – Спросил один из участников, что стоял в лесу в засаде. Он аж на миг застыл от шока.

– Умер только один? – Пробормотала стоявшая рядом девушка. – В том году за один день умерло шестнадцать участников…

Чуть подальше, другая группа.

– Он сказал, что за шесть часов умер первый человек?

– Ученица, которую укусил паук? А Старейшина вообще виноват в таких случаях?

– Поразительная честность… Это же легко было бы на убийство списать, а не собственный провал? В чем смысл?

– Она сама недосмотрела, раз её убил паук.

Шепот разносился по лесу, а лица Старейшин потеряли самодовольное выражение.

– Клан Морозного Демона, это как понимать?!

– И какие же из его слов ложь? – Холодно спросил Скорпион, который как всегда вовремя подоспел, прикрывая своего младшего коллегу от ядовитых взглядов. – По-моему, всё именно так и было…