(Примечание: Во многих крупных городах есть так называемый Высший Суд. В нём есть сложные массивы и артефакты, позволяющие узнать ложь и правду и при этом не навредить самим подозреваемым. Однако, во-первых, нужно быть хоть кем-то чтобы заявку вообще приняли. А во-вторых, основная проблема затащить туда кого-то. Виновные, или те, у кого слишком много тёмных дел за спиной, будут изворачиваться и всеми силами избегать суда, ссылаясь на то, что даже сам факт проверки вредит репутации.)

– Уровень ниже всех, а проблем от него сколько! – хмыкнул один из старейшин. – Такое впервые за десять веков!

– По-моему, как раз таки никаких проблем нет. – С ледяным спокойствием ответил Скорпион. Он стоял подобно гранитной статуе, недвижимо и невозмутимо. – Всего один человек умер за шесть часов.

– Если бы сила и деньги действительно что-то решали, то Святых было бы больше, чем восемь. – Наконец-то произнес Янь. – Можете обманывать остальных, но небеса вам не обмануть! Боги видят у кого настоящий талант, а у кого краденый. – Проворчал он и в итоге вернулся на свою лодку, чтобы продолжить наблюдение.

Не то чтобы Янь верил в праведность небес и богов, он вообще не знал, что так называемым высшим силам нужно и как они отбирают таланты, но это не значит, что он не может использовать это как аргумент.

«Надеюсь небеса не против…» – Промелькнула в голове мысль.

– Будто бы богам есть дело до каких-то ничтожеств. – Послышался недовольный ответ.

Остальной спор был слегка скучным, напоминающий те самые занудные чаепития, поэтому Янь не принимал в нём участие. Все спорили на кого боги обращают внимание, а на кого нет. В итоге сошлись на том мнении, которое полностью бы оправдывало их поведение. Сильный пожирает слабого и использует как ступеньки. Баланс, прямо как в дикой природе. А Янь Линь, со своим чрезвычайным контролем, переборщил и мешает истинным талантам.

Оставшиеся шесть часов Янь терпеливо проводил проверку. Ни разу не отступил от поставленной цели. Пересчитывал, отдыхал, снова пересчитывал. И при этом оказался достаточно мелочным, чтобы периодически следить за наследником Бо (но уже без замедленного восприятия). Тот это, видимо, чувствовал, или опять старейшина ему подсказал, а потому никаких преступлений не совершал. Зато ходил с недовольным лицом.

Со стороны действительно могло показаться, что Янь придирается слишком сильно. Исключил кучу талантливых учеников за нарушения правил. Те из-за этого не смогли собрать редкие ресурсы, а это между прочим была одна из неплохих возможностей, пусть и не самая важная. Однако яд бурлил лишь на поверхности. Если же посмотреть в лес, на остальных участников, то можно заметить, как некоторые объединяются в группы для охоты на более высокоуровневую цель. Как без «паразитов» смогли найти редкие духовные травы и ресурсы. Неплохой урожай собрали.

И никаких больше смертей…

Хотя один раз пришлось спасти девушку уровня пика концентрации, слишком уж сильный хищник на неё напал. Обычно подобное вмешательство не проводят, называя естественным отбором. Янь же был с этим не согласен.

– Половина собранных ресурсов отойдет еще не выбывшим участникам её группы, это цена за спасение. Остальную половину пусть оставит себе. Не терять же талант из-за одного неудачного случая. – Улыбнулся тогда Янь.

Обычно, конечно, от хищников страдает больше, но сегодня многие объединились, это помогло.

Когда Янь наконец-то провел последнюю проверку, то устало выдохнул, театрально рухнув на спину на палубу лодки.

– Проклятье. – Прохрипел он, когда вытер нос и обнаружил тонкую струйку крови. По ощущениям эта рабочая смена длилась не двенадцать часов, а пару суток. Так растянуть работу это надо иметь талант.

– Не переживай, это просто от перенапряжения. – Задумчиво произнес Го Ю Сяо. – Но неплохая тренировка вышла. Терпения, знаешь ли, многим не хватает, и его наличие будет тебе преимуществом. – Профессорским тоном добавил он. – Вставай давай, там еще финальный подсчет ресурсов и рейтинг участников.

– Мастер Го, мои мозги расплавились, никуда я не хочу…

Старый Лис лишь вздохнул и после небольшой перепалки всё-таки уговорил юношу встать и идти к импровизированной сцене.

Появление Янь Линя на платформе вызвало небольшой ажиотаж среди толпы. В основном среди слабых или угнетаемых, которые впервые за всё время имели справедливую возможность.

Страннее всего себя чувствовали Лея и Ульв, когда увидели своего друга там же, где стоят другие старейшины, осматривая результаты каждого и составляя рейтинг.

Скорпион, будто бы читая мысли своего младшего коллеги, строго произнес:

– Не вздумай махать им отсюда.

Янь же лишь недовольно выдохнул, подавив спонтанное желание поприветствовать друзей. Так и пришлось стоять. Потом слушать пафосные речи в честь победителей. И оказывается была церемония раздачи призов за особые заслуги. К счастью, каждый клан награждал только свои учеников, а Скорпион уже имел заранее полученные в отделе снабжения. Не пришлось раскошеливаться.

Когда все начали расходиться по кораблям кланов, Янь Линь взлетел в воздух, исполнив финальный аккорд сегодняшнего представления. Раскинул руки в стороны, взмахнув широкими рукавами кимоно и накидкой, и весь засветился. Испускал теплый яркий свет, отдающий спокойствием и безопасностью.

Свет был таким ярким, что на короткий миг его силуэт размылся в его лучах, и все вынуждены были зажмуриться. А после он погас. И тогда сотни душ взмыли в небо, закружились по спирали и вновь исчезли в его маленьком мире.

Больше всего впечатлились ученики уровня Концентрации, для которых подобное зрелище напоминало Небесное явление.

– Это что, настоящие души?

– У зверей и насекомых есть души?!

– А мне говорили, что они ничто…

Шептались они, под недовольные взгляды некоторых практиков Ядра.

– Ну вот и всё. – Лениво потянулся Янь, возвращаясь на лодку.

– Янь! – Лея и Ульв наконец-то имели возможность подойти к нему. – Мы и не думали, что ты решишься противостоять им всем! Грабеж на таких испытаниях обычное дело, никто никогда не обращал внимания…

– Да уж. – Неловко произнес Ульв. – Я уже боялся что тебя прямо там и прикончат!

– Меня не так легко убить. – Улыбнулся Янь. – Уж явно не им…

– Вот что, это повод отпраздновать!

Оставшийся путь остальные участники от их клана с нескрываемым удивлением наблюдали, как культиваторы уровня Основы уговаривают Старейшину Ядра пойти куда-то и как-нибудь отдохнуть. К счастью, сдачу отчета взял на себя Скорпион.

…

Янь может и вызвал дипломатическую катастрофу, но уже в течении первых нескольких дней можно было заметить положительный эффект его своенравного поведения. Новость о том, что на испытании погиб всего один человек, разлетелась по чайным как горячие пирожки!

Это же одна смерть! Да и та случайность!

Фактически, конечно, это убийство, но никто в здравом уме не будет пытаться рассказать правду. Эту самую правду семейка Бо и сама пыталась скрыть.

Обычно как бывает: выживает сильнейший. Погиб из-за хищника, ограбления, потому что кто-то завидовал твоему таланту? Значит ты слаб. Чьи Предки сильнее тот и прав, это незыблемое правило. Янь Линь же всех грабителей, которых назвал паразитами, повыгонял к чертям и в одиночку контролировал испытание так, как никто другой до этого не мог.

Правда лежит на поверхности: он в этом не уникален. Группа любых других старейшин могла бы справиться точно так же, просто они этого не хотели. И не считали нужным. А вот Янь захотел и сделал. Не побоялся обзавестись врагами, не побоялся осуждения остальных (ведь за такую принципиальность его уже считают наивным дурачком, который топчет таланты) и один справился с контролем так, как никто другой до этого.

Потерял расположение элиты мира культивации, но заполучил искреннее восхищение сотен обычных практиков. Тех, у кого нет влиятельного рода, нет денег или силы.

Клан Морозного Демона в регионе недавно и уже прославился своей честностью. Это должно привлечь много желающих вступить в их клан. Будущие вступительные экзамены обещают длинную очередь… Причем не только из отчаявшихся бедняков. Не все богатые семьи известны своими жесткими методами. Среди них много обычных купцов или вполне честных воинов, которые предпочли бы отправить своих наследников в место, которое славится своей справедливостью. В место, где их детей не убьют, потому что конкуренты приплатили больше. Туда, где есть истинный праведник…

Так думали не все. Некоторые считали, что Янь уделает внимание какому-то мусору, а не истинным культиваторам. Убить не пытались, как бы странно это не звучало. Убить праведника после того, как тот своей честностью разгромил испытание, только опозорит всех еще сильнее, ведь итак ясно на чьих руках будет кровь. Однако это не значит, что враги ничего не делали. Делали. Пытались выяснить откуда он, черт возьми, такой взялся.

…

– Мастер Го, я не могу оставить это убийство без мести. – Выдохнул Янь, сидя в своей комнате за столом. Перед ним была карта региона и еще несколько пергаментов, в которых он пытался разобраться. Однако стратегия явно не его сильная черта.

– Просто убил бы его и всё. – Лениво протянул Лис, вылетая из зонта.

– Я не могу. У меня нет доказательств, что это и правда он убил Восемьдесят Вторую. К тому же это не самое лучшее наказание. Нет, если бы он наслал на меня убийц, тогда да, это вопрос моего выживания, но основной зуб на меня точат их старейшины, не мои сверстники. И вообще… Убить слишком просто. Он просто переродится и забудет о своих грехах.

– На руках этой семьи очень много крови, я тебя уверяю. – Хмыкнул Го Ю Сяо. – И сломанных судеб.

– И всё же кровавая месть не по мне… Я… Я не получу от неё удовольствия. И это неправильно. Ну какой толк от этого, они же даже не ощутят последствия. Хочу, чтобы они стали теми, кого так презирают. Вот бы… – Нервно почесал затылок. – Вот что-то такое сделать… Испортить репутацию, чтобы самые сочные торговые партнерства разрушились, как-то обанкротить… Даже яд подсыпать не придётся. Они привыкли получать ресурсы деньгами, и экспедиции за ними тоже были полностью куплены. Лиши их духовных камней, и их культивация застопорится, придётся всю жизнь идти к Золотому Ядру. Они будут вынуждены браться за работу, которой раньше побрезговали бы. А их Старейшины Ядра потеряют возможность плести против меня интриги, ведь будет слишком заняты спасением репутации своей семейки и выживанием как рода. И как-то так сделать, чтобы мой след вообще не просматривался… Тогда и другим досаждать перестанут. Ну… ну или будут досаждать гораздо меньше, неплохой результат.

– Интересный вариант… Хотя обычно я предпочитаю вырезать сорняк под корень. – Хмыкнул Го Ю Сяо. – Ты напоминаешь мне моего создателя. Когда он задумал месть, то придумал похожий план. Тогда я иссушил духовную жилу, поколдовал там, подставил тут, и вуаля! – Он театрально взмахнул руками. – Некогда великая, по меркам региона, семья, вынуждена копить деньги и выбрать на что же их потратить: на единственную качественную пилюлю, за которую еще придётся драться их сыновьям, или дорогое барахлишко, что создает иллюзию их богатства, дабы не пасть лицом перед остальными, кого так презирали. Создатель и я тогда были на середине Зародыша, у нас была прекрасная техника маскировки и мы могли воочию наблюдать за всеми этими потугами. Подсматривали. За пересчетом денег, вопрошанием к небесам… Мы тогда выглядели как два самых мелочных и ничтожных на свете человека, но зрелище того стоило. – Хохотнул Лис.

– Ого… – Янь тут же вскочил из-за стола, нетерпеливо сжав кулаки, смотря на учителя. – Мастер Го, я тоже так хочу!

– А ну пыл поумерь. – Покачал головой Го Ю Сяо. – Хочет он. Мало ли чего ты хочешь. У рода Бо, между прочим, есть глава уровня Зародыша. Тебе до него еще очень далеко, юноша. Если хочешь, чтобы план сработал, надо избавиться сначала от него. А это сейчас слишком тяжелая задача. Да и не особо нужная, если на то пошло. Ты у нас теперь культиватор известный, старейшина клана, где глава на пике Зародыша, храм Минхэ за тобой немного присматривает, семейка Бо и прочие пальцем тебя не тронут, вот увидишь. Лучше не провоцировать их лишний раз. Такое бывает, иногда вражда затухает сама собой. На время. Как раз поднаберешься опыта прежде чем буря начнётся снова.

– Вы правы. – Выдохнул Янь, успокаивая внутренний пожар. – Лучшей местью будет добиться успеха. Что мои правила жизни, моя справедливость, это верный путь, а у них…

– Ц, а ну выкини эту чушь из головы. – Недовольно проворчал Го Ю Сяо. – Эта сказка для лисят не будет лучшей местью, скорее наивное самоуспокоение. То, что они пока затихли, еще не значит, что против тебя ничего не готовится. Кто знает, может в твоем восхождении они видят угрозу для себя? Тогда в итоге спустя время они всё же сделают ход. Поэтому тебе нужно подготовиться. Вот начнешь ремонт зонта, тогда расскажу кое что про яды…

– Эй, а чего сейчас не расскажите! – Нетерпеливо выпалил Янь.

– Ну, ты же обещал зонт починить, а пока я никаких потуг не вижу…

– Я деньги копил! Те самые, которые вы, между прочим, украли!

– Подумаешь, взял мелочь на чашечку чая, тоже мне имперский счетовод нашелся. Такого древнего учителя, как я, еще поищи. Нигде не найдешь. За простое спасибо я не работаю.

– Я же еще и кровь морозный лисицы для вас заполучил!

– А вот за это моя искренняя благодарность. С её помощью смогу выйти на середину Ядра! Хоть какой-то прогресс после веков увядания…

…

Так пролетал один день за другим, еще пара недель. Янь в основном выходил только на тренировку в дикую местность, а также в глубины океана. А еще ходил по абсолютно всем лавкам и аукционам, выискивая столь необходимые для починки зонта ресурсы. Это оказалось намного сложнее, чем представлялось на первый взгляд.

– Понимаешь ли… – Вздыхал Го Ю Сяо. – Это не просто паутина пещерного паука. Это паутина паука, который живет в воздушных карманах в пещерах под водой. Из иного зонт не сплести.

Этих самых дурацких пауков Янь успел выругать раз десять, прежде чем удалось-таки найти продавца. Чрезвычайно жадного!

Зато кольцо-хранилище стало напоминать небольшую сокровищницу…

Та политическая буря, что Янь устроил, не прошла бесследно. Род Бо, в попытках нарыть про Яня больше информации, вышли на обычных жителей Большой Черепахи, а уж они-то прекрасно знали сколько ему лет… Поэтому по всему побережью прошелся настоящий ментальный шторм!

– Помнишь того принципиального Старейшину из клана Морозных Демонов, который один контролировал испытание? Истинный Праведник… Оказывается ему всего двадцать четыре!

– И тридцати нет? Быть того не может!

Создать Ядро так рано… это не что-то уникальное. Гении центральных регионов известны подобными достижениями, однако то результат ресурсов и влияния их великих семей. Их родословной, что они плели поколениями. Каждое подобное событие сопровождается огромным праздником, фестивалем собственного величия. Секта, в которой они состоят, получает много внимания. А Янь же не просто гений, он непонятно откуда взявшийся гений. Без влиятельной семьи, как сам ранее говорил. И как выяснилось позже, вообще оказался в этой части мира через древний телепорт.

Кто-то без денег и влияния достиг результатов, над которыми многие семьи работали поколениями? Это их прямое унижение. Госпожа Сигрид это прекрасно знала. А потому в один из дней, по всему побережью прокатился её властный голос.

– Юный гений Янь Линь, истинный праведник и наш старейшина, под защитой клана Морозного Демона. Если кто попытается его ранить или убить, того лично я, Почтенная Глава клана, медленно убью, а также весь его род и три поколения после, если кто-то выживет. Смерть праведника выльется на земли кровавым адом и моим личным гневом.

Голос разносился по всему побережью и ближайшим городам. Обычно это считается высшей честью.

Янь же, который в этот момент стоял на берегу, удивленно замер, нервно почесывая затылок. Неужели правда всё-таки вскрылась?

– Три поколения после? Это кажется избыточным. Мне было бы достаточно если бы просто умерли виновники, а не все из рода… – Неловко протянул он, слабо улыбнувшись.

– Такое обещание не даст того же эффекта защиты. – Хмыкнул Лис из зонта.

– Ладно. Лучше пока что не светиться в городе. – Вздохнул Янь. – Надо вернуться на Черепаху, я познакомился с одной девушкой, она работает в одной лавке с артефактами и сказала, что хорошо знает зонты.

– О боги, какие зонты может знать девушка из магазина? Пляжные? Такой мастер никуда не годится! Нам нужен лучший!

– Для начала сходим к ней. Вдруг у неё получится?

– Это артефакт высшей сложности!

– Это зонт из дорогущих материалов, не больше ни меньше. Духовные массивы вы можете чинить сами, вы это говорили, остается сам артефакт, и та продавщица сказала, что прекрасно умеет их чинить.

– Экономишь на несчастном бедном нищем кицунэ, слабом старце, вот вам и праведник…

– Хватит давить на мою совесть, я знаю, что вы не нищий, не старец, не слабый, и не бедный!

…

Одна фраза, сказанная Янь Линем, с его возросшей славой снова воспылала: «Я говорю от имени всех смертных, бедных и слабых!» Она раздавалась в умах всех тех, кому в жизни повезло не так сильно. Никто никогда не защищал их, не говорил от их имени, не произносил ни одного доброго слова… Максимум, что они получали, это благодарность, ведь без них настоящие гении не поднялись бы к небесам. Что звучит унизительно.

А Янь другой. Один из них… Встал на защиту справедливости и честности.

(Провинциальный городок, чуть подальше от побережья)

На трибуне небольшой арены сидит проверяющий уровня начала Основания. Он один из тех, кого местная небольшая секта послала по городам и деревням, чтобы отобрать таланты.

Он наблюдал за боем, который внезапно остановил.

– Постойте. – Холодно сказал он, внимательно смотря вперёд. – Двадцать шестой выбывает. Двадцать пятый прошел первый этап.

– Что?! – Выпалил сидящий рядом мужчина в дорогих одеждах. Он был на пике концентрации. В этом захолустье он сильный глава по местным меркам, хотя и абсолютно слабый по мировым. Считай смертный. – Как это понимать?!

– Использование талисманов недопустимо на отборочных экзаменах…

– Вы должно быть ошиблись. – Нервно заулыбался мужчина, осматривая своё кольцо. – Наверное вам привиделось… – Он уже хотел было предложить что-то в качестве взятки, однако экзаменатор лишь отрицательно качнул головой.

На миг он вспомнил слухи о том, кто моложе его, но уже достиг больших успехов в культивации. И он вспомнил как когда-то проходил точно такой же экзамен, наблюдая несправедливость. Это казалось естественным порядком. Однако сейчас в голове что-то щелкнуло.

– Мы ищем настоящие таланты, а талисманов у нас и у самих хватает. – Отмахнул он, сжав кулак.

– Вы ломаете моему сыну будущее… – Мужчина выжигающим взглядом смотрел на экзаменатора.

– Не пытайтесь спихнуть собственные ошибки на меня! – Он вспыхнул волной энергии. – Экзамен пройдет по всем правилам, никаких исключений! – Это заставило несколько других семей тут же подозвать своих наследников, дабы отобрать у них те самые «преимущества» в виде экстренных талисманов и пилюль.

…

День прошел, другой… Вот уже которую ночь над городами и лесами летают невидимые глазу крошечные золотые песчинки. Каждая песчинка от конкретной личности адресованная разным богам, великим людям… Молятся, произносят с трепетом, обсуждают, перешептываются или просто молчат, держа в голове образ, в качестве примера для подражания.

Мысли настолько сильные, что в тонком духовном измерении они обретают форму и летят куда-то в высь, за небеса и звезды, в итоге оказываясь в огромном странном помещении. Сплошь белые колонны, мраморный пол, за окнами облака и светлое небо, и тянется это всё так далеко вперёд, что казалось не имеет конца. За всем этим скрыто очень много невероятно сложных массивов.

Тут повсюду стоят кубические постаменты. На каждом статуя. Некоторые совсем поросли мхом и иссохли, разрушились. Другие сияют, но маленькие. А есть огромные, подпирающие потолок. Например, статуя Почтенного Святого Ши Хуана именно такая. К ней слетается очень много золотых песчинок.

Сам же Почтенный Ши Хуан стоял с Первым Святым, именуемым мудрецом. В данный момент он присутствовал в зале лично, осматривая некоторые из статуэток. Например, там был золотистый женский силуэт, создающий в руках лотос. Подпись:

«Воплощение величия небес»

«Ты красива как солнце, сильна как феникс, имеешь талант, достойный небес.»

Еще была статуэтка из темного железа, в виде воина с щитом.

«Воплощение несгибаемой воли.»

«Ты пробьешь небосвод силой и встанешь в один ряд с богами!»

– Пока что божественный статус получили лишь двое из избранных. – Задумчиво произнес Ши Хуан. – Как обмельчали таланты…

– Трое. – Поправил его Мудрец.

– М? Я что-то пропустил?

– Да, на днях кое о ком слишком много думали.

На одном из постаментов… нет, статуэтки еще не было. Недостаточно молитв или мыслей для столь сложной формы. Зато медленно подплывало под одной или две песчинки, осаживаясь в центре. Собралась крошечная горстка. Это влияние на сердца и умы.

«Воплощение единственной надежды.»

«Нам так тебя не хватало. Спасибо, что не дал разочароваться в мире и небесах.»