Когда Янь Линь добрался до большой черепахи, Госпожа Сигрид пригласила его в главный зал. Там ему пришлось изложить короткую историю произошедших событий. Как он плавал со Стариком Ши, как повысил уровень, нашел зонт и его духа, которого считает своим учителем.

Сама же Сигрид считала Яня чрезвычайно выгодной инвестицией. Кажется, никто еще не окупался так сильно, как он! Пустила к себе юнца уровня Основания, а теперь есть новый практик Ядра!

В Клане Морозного Демона, кстати, было два культиватора Высшего Ранга, одной из которых была Сигрид на пике Зародыша, что делало их клан по силе равным стандартной секте. Не крупная центральная секта, конечно, которые имеют целую армию практиков Ядра, но с более скромными силами вполне себе конкурируют.

Сам же Янь Линь стал шестым практиком Золотого Ядра на Большой Черепахе. Шестым в целом клане! Столько есть только у Великих Семей. Образуется некий странный парадокс: если посчитать по миру, то культиваторов Ядра много, но они рассредоточены на огромной территории и на деле же обычный человек встречает их редко. И на самом деле когда Янь убил старейшину семьи Бо, и ранил второго, он нанёс им существенный урон, хотя и не подозревал об этом.

В общем… Именно сейчас, стоя перед Госпожой Сигрид, Янь узнал шокирующую для своего юношеского мозга новость.

– Будешь шестым старейшиной, – махнула рукой она. – Почетный пост, несет в себе как преимущество, так и ответственность.

– А?! – Янь от такого аж запнулся. – Старейшиной?! При всём уважении, Госпожа, вы… если вы думаете, что я планирую уйти, то я не планирую. Я останусь в независимости от поста и…

– Ты может и не подозреваешь, но ты существенная сила. – Прервала его Сигрид. – Уровень Ядра встречается редко. Во многих отдаленных регионах и небольших семьях, кланах, на таком уровне только Глава, который шел к этому много десятилетий. К тому же у тебя праведная душа. Знаю, ты говорил и раньше, но теперь есть официальной подтверждение. Еще и Ядро создал так рано. Будет позором не дать тебе эту должность.

– Но я не хочу сидеть с занудными людьми, пить чай и обсуждать неинтересные мне вещи…

Сигрид усмехнулась. У этого юноши как всегда никакого такта…

– Расслабься, никто не будет заставлять тебя сидеть вечерами не пойми где. Мы тут, между прочим, все занятые люди. И раз уж ты такой молодой, тебе не обязательно брать учеников. – Сигрид задумалась и добавила. – Точнее вообще запрещаю тебе их пока что брать. Ты и сам ученик. Не дорос еще.

– Но я… – Янь начал заметно нервничать. То голову почешет, то рукав своего кимоно начал мять. Свалилось как снег на голову! Он же ненавидит ответственность! – Но я даже не знаю, что надо делать старейшине!

– Если случилось что-то, то выполнять мои прямые приказы. А так пока что лишь посещать собрания. На них обсуждаются некоторые дела, и у тебя будет право голоса. Сможешь высказать собственное мнение. Это не значит, что к нему прислушаются, но право такое есть. А иногда даже проводим голосование и у тебя будет специальный жетон для этого. – Она улыбнулась. – Ну чего ты так распереживался? Никто не ждет от тебя сложной бумажной работы или мудрых наставлений. Даже в четырех стенах не запрут. Хотя, полагаю, на этом уровне тебе было бы выгоднее искать шансы от имени нашего клана, а не в одиночку…

– А на собрания я могу брать свой зонт? – С прищуром спросил Янь.

– Хочешь спрашивать советов у демона-лиса? – Хитро уточнила Сигрид. – Если будет паинькой, тогда можно.

– Мастер Го, вы слышали?! – Радостно ахнул Янь. Он взял зонт в руки и слегка потряс его. – Мастер Го? – Глянул на зонт и в итоге торопливо убрал за спину, неловко улыбнувшись. – Не хочет пока что вылезать…

– Его нет внутри, он ушел в чайную. – Усмехнулась Сигрид.

– Вот ведь Лис, полчаса подождать не мог пока дела закончим!

– Может когда я расскажу о зарплате, тебе полегчает?

– У меня будет зарплата?! – Удивленно воскликнул Янь, словно его картина мира только перевернулась.

– А ты думал я только ответственности навешаю и никакой премии? – Рассмеялась она. – 400 духовных осколков в месяц, а также же новое жилье, достойное звания. Оно располагается над трещиной в панцире, там ци больше. Будешь быстрее восстанавливаться. Ну и некоторые другие преимущества, которые принесут доход. Или пользу для культивации.

Обычно в такие моменты Сигрид читала лекцию про преданность и полную отдачу в случае нападения на них, но Янь, как редкий практик с совестью, и без этого будет исправно выполнять обязанности. Поэтому лучше просто помолчать и не давить на юношу зря.

– Твой дух наверняка тебе уже сказал, что для продвижения в культивации придется искать более серьезные возможности. Например, карманные измерения, куда есть квоты доступа. Руины. Испытания… Ты наш самый молодой талант, будешь получать квоту, если представится случай. Хотя хочу напомнить, что ты теперь идешь не туда, куда идут, например, твои знакомые Лея и Ульв. Они идут туда, куда идут ученики, а ты туда, куда обычно идет высший эшелон… У нас свои состязания. Зато твоих нелюбимых дуэлей нет. В основном…

– Вообще-то… Мне страшно, но на самом деле я вам очень благодарен за такой радушный прием. – Улыбнулся Янь, сложив руки у груди. Хотя он всё еще не отошел от нового назначения.

– Но пока что ты еще ничего не сделал…

– Да… – Янь неловко почесал затылок. – Вообще-то я мог бы выращивать духовные травы, я в этом хорош.

– Это потом. Пока что отдохни, а через пару дней приставлю тебя к Скорпиону, вместе с ним присмотришь за юными талантами клана. Обычно он бы пошел один, но посмотришь, как делается работа. Надо сопроводить десять человек Концентрации и пять Основания в одну закрытую зону в Джунглях, там развелось слишком много хищников, открыли квоту на охоту. Они, и ученики других некоторых сект, будут охотиться. Добычу оставляют себе. Это хороший шанс для них получить ценные ресурсы, а если повезет и духовные травы. Неплохой шанс для тебя потренировать восприятие…

– Восприятие?

– Ну да, обычно на подобных испытаниях умирает как минимум один ученик от каждой секты, а иногда больше. Чаще всего от других учеников, а не от хищников. Чем лучше твое восприятие, чем ты быстрее, тем меньше у нас будет потерь, ведь именно старейшины присматривают за ходом испытания…

– Госпожа Сигрид, да вы с ума сошли с таким заданием! – Тут же выпалил Янь Линь, когда осознал всю ответственность свалившегося на него задания. – Да ни за что!

– Если у нас погибнет не больше одного, тогда я дарую тебе пару капель крови морозной лисицы… – Хитро произнесла Сигрид. – Это бы помогло твоему учителю восстановить немного сил.

Янь молчал секунд десять, прежде чем ответить.

– Ну хорошо, так уж и быть! И не только ради крови, но еще и чтобы чью-то жизнь спасти… – Недовольно промямлил Янь, Скрестив руки на груди. Сейчас он совсем не похож на старейшину, скорее на обиженного капризного юнца. Им он, в общем-то, и был. Всё еще считал себя тем, кто должен был проходить это испытание, а не присматривать за его ходом.

Как же быстро всё поменялось…

«Вот приспичило же ей должность дать!»

– Ну вот и договорились. Ну всё, гуляй. – Она махнула рукой с нескрываемым весельем наблюдая, как Янь торопливо выходит из зала.

Несколько минут спустя Сигрид говорила уже со Скорпионом. Тот самый практик Пика Ядра с характерным хвостом, который когда-то вел отряд в бой на аванпост на Полярной Ночи.

– Не слишком ли ответственное задание? – Задумчиво произнес он, скрестив руки на груди. – Он еще совсем мальчишка. Да и обычно на подобной миссии хватило бы только меня…

– Он должен научиться выдерживать общество сильных. – Спокойно произнесла Сигрид. – На таких испытаниях охоты всегда полно несправедливости, он что-то да обнаружит, придётся разбираться с другими старейшинами остальных сект. Это совсем местечковое мероприятие, не какой-то великий шанс, ему по силам. В будущем мне ему придется дать квоту на куда более серьезное собрание, и он должен держаться достойно. Придётся пройти ускоренный курс. К тому же помощь ученикам повысит его преданность нам…

– Вот оно как… – Он усмехнулся. – Вы как всегда мудры. Хотя я думал он не согласится за такую специфическую награду.

– Редкие ресурсы он и сам находить может, и не против отложить это дело на неопределенный срок, а вот то, что поможет этому лису… раз уж он называет его своим Мастером, то точно не отказался бы от шанса. Хорошая мотивация уже половина успеха.

– Вы и тому демону доверяете?

– Зонту? – Сигрид подперла подбородок рукой. – Этот Лис очень непростой… В прошлом он был известен. А в очень далеком прошлом был артефактом пика обожествления.

– Пика обожествления?! Надо же, а сейчас максимум начальное ядро, еще и артефакт до ужаса обветшал.

– И всё же когда-то он был пиком обожествления, и он многое знает. Этот Лис… – Она заинтригованно продолжила. – У Янь Линя сильная душа и разум, но в ментальных техниках он ему не ровня, если бы этот дух захотел, то давно бы уже смог отправить его душу к Колесу Сансары, а сам занять его тело. Полагаю, так раньше он и сбегал от прежних владельцев… Не похоже, что он собирается повторять этот трюк. Да и никаких духовных рунных кругов я на них не заметила, никакой кровной привязки. Зонт следует за ним добровольно. Значит волноваться не о чем.

– Слышал артефакты подобного уровня только так и можно получить и никогда силой.

– Это правда… Дух может и ослаб, но сохранил прежнюю гордость.

…

Сначала Янь Линь обустроился на новом месте. Это было жилище с просторной ванной и тремя комнатами, недалеко от центра. Из-за того, что располагалось прямо над трещиной в панцире, ци внутри и правда больше. Из окон видно центральные постройки и небо.

Настоящая роскошь! Когда так долго шляешься непонятно где, большая кровать и возможность полежать в ванной ощущается как что-то, что даровано самими небесами.

Даже и вылезать никуда не хотелось… Да и поводов, если честно, не было. Мастер Го вечно где-то пропадал, то в чайных, то в домах танцев, только его хвосты и мелькали. А Лея и Ульв, оказывается, тренируются в джунглях, так что пришлось делать дела одному. В основном продавать накопившихся за недели ресурсов.

Они с учителем постоянно путешествовали и во время тренировок приходилось бывать то глубоко под землей, то на горах, поэтому успело поднакопиться целая куча разного барахла! Всякая там руда, окаменелости, травы. Это всё прямо на Черепахе и продал.

Где-то на этом этапе математика не сошлась и так Янь Линь обнаружил, что сразу после прибытия Го Ю Сяо, этот хитрый наглый Лис, умудрился слямзать из кошелька 550 осколков духовных камней! И это, между прочим, из кольца-хранилища! И как только у него это получилось?

Книга расходов была немного тоскливой. На собственные нужды Янь потратил 100 осколков духовных камней. А вот Лис за эти же недели выдул вина на 210 осколков (спасибо, что хоть не такие дорогие, как в первый раз), а когда они дошли до города, то взял еще 550 осколков. На них он радостно развлекался и покупал дорогое барахлишко.

Лея и Ульв, например, такую сумму дай бог за полгода скопят, и то если повезет…

Но были и доходы. 400 осколков зарплата и 1300 осколков за всё, что они нашли во время путешествия.

(Деньги: 3150 – 100 – 210 – 550 + 400 + 1300. Итого есть: 3990 осколков духовных камней.)

Для молодого юноши это целое состояние! Сразу столько есть только у старейшин Ядра средних кланов или сект. А еще столько могло быть у наследников великих семей, если бы они не тратились на ненужную роскошь. Поэтому Янь Линь на деле богат так же, как средний свободный купец.

На эту сумму можно купить свиток высококлассной техники перемещения, хорошую формацию или талисманы экстренного переноса. Всё это, к счастью, у него уже имелось. Так что можно будет потратить большую часть на зонт.

Янь нутром чувствовал, что этот зонт выжмет из него все соки и имеющихся запасов хватит лишь на первый самый базовый ремонт. Больно уж редкие у него материалы. Еще и мастера надо искать… интересно, есть ли такой на Черепахе?

…

(Несколько дней спустя.)

– Я чувствую себя прекрасно. – Довольно произнес Го Ю Сяо. Сегодня он не выглядел таким помятым и уставшим.

– Ну еще бы, когда на мои же деньги развлекались на радость местным купцам! – Проворчал Янь.

Они шли в сторону выхода из города, где собралась небольшая толпа из младших членов их клана. Десять уровня Концентрации и пять Основания. Чтобы не пугать «детишек» Лис в итоге снова ушел к зонт.

Среди всех Янь наконец-то заметил Лею и Ульва. Видимо именно поэтому они и уходили в джунгли, чтобы потренироваться перед испытанием охоты.

Так что в этот самый момент Янь совсем позабыл, что вообще-то уже является Старейшиной.

– Лея, Ульв! – Радостно воскликнул он, помахав рукой, и в один шаг добрался до них.

– Янь! – Ахнула Лея. – Надо же, мы слышали новости, но даже и не думали, что сегодня ты пойдешь с нами…

– Ну да! И как только умудрился? А тебе будет какой-то толк от охоты на таком уровне?

– Вообще-то я иду как старейшина… – смущенно произнес Янь, неловко почесав затылок.

– Ой… Сегодня ты нас поведешь на испытание? – Осторожно спросила Лея.

– А? Да нет, меня приставили к Скорпиону, чтобы я опыта набирался.

Остальные, наблюдающие странную сцену, облегченно выдохнули, чем смутили еще сильнее.

– Мне сказали, что меня ждет награда, если сегодня из наших погибнет не больше одного… Честно говоря, я бы вообще хотел обойтись без смертей. – Пробормотал Янь. – Звучит ужасно…

– Слишком уж ты прямолинейный. – Выдохнул Ульв. Но тут же подбадривающе улыбнулся. – Что, ни разу раньше не доводилось бывать на таких испытаниях? Во время них постоянно кто-то умирает, это все знают. Это нормальное явление.

Всю дорогу до испытания Янь (до которого добирались на небольшой лодке, управляемой Скорпионом) в итоге проболтал со своими друзьями. Те восхищались его успехам, но еще больше они были рады тому, что их друг теперь старейшина. Это же какие преимущества даёт! Хотя Янь к такому относился скептично, заявив, что несмотря на свой статус он пока что в клане не слишком уж и видный человек.

Ну… Зато они могли не переживать за свою сохранность, когда в лесу за ними присматривает их знакомый.

А вот остальные из группы не чувствовали себя так же расслабленно. Всё-таки разница в силе играет большую роль. Янь был знаком с Леей и Ульвом еще с уровня Основания, они к нему привыкли и до сих пор видят, как товарища, а вот остальные лишь раз слышали его имя, не более. Поэтому сейчас видели в нём чертовски талантливого культиватора, старейшину, но не сверстника, кем он на самом деле и был.

– Хватит трепаться с друзьями, ты же теперь старейшина! – Послышался в голове строгий голос Го Ю Сяо. – Выпрями спину и прими достойный вид, если не хочешь опозориться перед остальными.

– Ну какое же занудство. – Проворчал Янь, но нехотя последовал совету.

– Еще спасибо мне потом скажешь.

Само испытание проходило глубоко в джунглях. Точка сбора у огромного древа. Туда прибыли и другие лодки из местных сект и кланов. Некоторые побогаче, остальные попроще.

Янь чувствовал накалённую атмосферу. Тут скопилось где-то двести практиков и у каждого горела агрессивная аура, полная амбиций.

Пока их группа спускалась вниз, Скорпион быстро объяснил основные негласные правила такого собрания. Например, что некоторые старейшины помогают своим и бороться с этим бесполезно, лучше просто помочь своим, если так совесть мучает.

– Может стоит прочитать им подбадривающую речь? – Задумчиво спросил Янь, наблюдая как его соклановцы заметно волнуются.

– Ты прав. – Задумался Скорпион. В итоге спрыгнул вниз. Стоило ему прокашляться, как все тут же резко выпрямились и замолчали. – Если я замечу, как кто-то из вас нарушает правила или подставляет товарищей, тогда ваша голова станет украшением для моего жала. – У Скорпиона, как ни странно, был огромный скорпионий хвост с устрашающим жалом. Стоило дернуть им, как все тут же вспотели.

– Ну что вы, мы бы никогда не посмели опозорить Госпожу Сигрид и Клан! – Тут же залепетали они.

– Настоящий талант… – Пробормотал Янь, удивленно наблюдая за тем, как все вдруг стали такими послушными и дисциплинированными.

А вот когда Скорпион кивнул Яню и отлетел в сторону, чтобы поздороваться с остальными Старейшинами, тогда все резко расслабились и загалдели, словно Яня вообще не существует.

– Ладно… – Нерешительно произнес Янь. – Эй…

«Громче говори, хватит мямлить!» – Раздраженно сказал Лис, используя ментальное сообщение.

Янь прокашлялся, набрал больше воздуха.

– ВНИМАТЕЛЬНО СМОТРИМ СЮДА! – Выпалил он, придав тону ауру Золотого Ядра.

Вот теперь уже все опасливо замолчали, посмотрев не него.

– Это мои духи. – Янь сложил ладони, после раскрыл их, выпуская небольшой жуков и бабочек. Полупрозрачные души насекомых. – Если вы их видите, значит я вижу вас. Они помогут мне обхватить большую территорию, и я надеюсь, предотвратить нападения.

Янь на секунду задумался, и в итоге взлетел повыше, снова используя формацию, позволяющую донести свою речь до каждого на этой импровизированной поляне.

– Прошу уделить мне всего пару секунд. – Его сердце колотилось от волнения, но внутри была уверенность в правильности собственных действий. – Я Янь Линь. А это духи, что живут в моем маленьком мире. – С этими словами Янь выпустил еще больше душ, включая птиц, волков и даже медведя. Этим он точно привлек к себе внимание. – Если вы столкнулись с несправедливостью, то ищите подобный дух, я постараюсь отреагировать как можно быстрее и спасу даже тех, кто из чужого клана или секты. Мне не важно кто вас пытался убить или ограбить и по какой причине. На вас может напасть хоть сын бога, я буду тем, кто вступится за вас и проследит, чтобы виновный не смог откупиться от наказания. – Строго закончил он. С этими словами взмахнул руками, и духи разлетелись по всему лесу.

Реакция была… интересной. Некоторые не чистые на руку старейшины выжигали его взглядом, а другие смотрели с любопытством. Так вот значит каков тот истинный праведник, про которого в последнее время все шептались?

Скорпион же лишь выдохнул.

«Только молодёжь способна на такие подвиги.» – Мысленно усмехнулся он. Сам же он человек черствый и по большей части ему совершенно плевать что происходит с другими. Особых амбиций касательно власти у него обычно не было. Привык выполнять приказы Госпожи Сигрид.В Яне он видел противоположность себя. Но может оно и к лучшему? По-другому бы этот юнец не создал Ядро так рано. – «Ну и головной боли от него... Ладно уж, так тому и быть. Похоже это странным образом положительно влияет на репутацию клана… Наверняка в следующем году на вступительных испытаниях в клан придёт больше талантливых новичков.»

Ученики же разделились на две категории: более богатые или склонные к разбою сжимали кулаки от ярости, но таких меньшинство. Остальные… улыбались? Перешептывались и радостно поглядывали наверх.

Го Ю Сяо, сидя в зонте, наблюдал за всеми реакциями. За тем, как ученики некоторых сект смотрят на Яня с большим энтузиазмом, чем на собственного сопровождающего старейшину.

«Любимчик толпы, значит?» – С улыбкой подумал Лис, развалившись на гамаке. – «Лидер из него, конечно, пока что никакущий, да и амбиций подобных нет, но собирать внимание он умеет.» – Лениво зевнул. – «Надо же на что способны всего несколько добрых слов в адрес тех, про кого забыл мир…»