– Мастер Го, я чувствую! – наконец-то воскликнул Янь Линь, после бесчисленных попыток связать духовный массив с физическим миром.

Го Ю Сяо же стоял с растрепанными волосами и хвостами, слегка порванным ухом, небрежной щетиной и еще более уставшим видом, чем раньше. Кажется, даже кувшин вина хряпнуть уже успел. Оказывается, его внешний вид зависит от настроения. Во время похода по дорогим чайным – опрятный, а вот когда какому-то юнцу приходится тысячный раз пытаться объяснить базовые правила, тогда вся лисья элегантность уходит куда-то далеко. Туда же, куда уходит всё терпение.

Но Лис ничего не мог с собой поделать. Раз уж заделался в учителя, то придется превозмогать. А ведь раньше он скорее бы в вулкан прыгнул, чем взял ученика… И как раз по этой самой причине! Сам он уже мастер массивов, даже воспоминания мертвеца смог прочитать, и когда смотришь на кого-то, кто даже первый шаг не может сделать, это… немного раздражает.

Зато снова вспомнил какого это, когда дни и недели кажутся целой вечностью… Прямо как в молодости!

– Мастер Го, смотрите! – а вот Янь же сиял от радости. Еще и стоял с таким гордым видом, будто бы решил проблему планетарного голода, а не взрастил какой-то там цветок.

Лис склонился вниз, к земле. Прищурился. Склонился еще ближе.

– У тебя на это половину твоей ци ушло… – Пробормотал Го Ю Сяо, поднося дрожащую руку с цветку Четырех Грехов.

Помнится, когда Янь его вырастил первый раз, то тот занял всю пещеру, размах лепестков колоссальный! Сосуд с шипами и кислотой, настоящий оживший кошмарный сон. Но то было растение от семечка. Сейчас же Янь вырастил его исключительно сам, основываясь на Эхе цветка. Создал материальное из нематериального.

И вот он, красавец, крошечный цветочек в три сантиметра! Имеет такие же крошечные лозы, которые теперь хватали не косуль, а муравьев, запихивая в такой же маленький бутончик.

– Когда он такого размера, то совсем не страшный. – Улыбнулся Янь, устало потирая лоб.

Го Ю Сяо сделал вдох, выдох. Еще один вдох.

– ЭТО ЧТО ЕЩЕ ЗА НЕДРОСОЛЬ?! – Гневно прокричал он, вскочив на ноги. Когтистая рука сжалась и выпустила огненный шар, испепеливший крошечный цветок так, что даже пепла не осталось. – Как ты мог потратить половину запасов ци на ЭТО?! Как ты таким драться собираешься?!

– Мастер Го, вы чего, я же его так долго пытался сделать! – Возмущенно выпалил Янь. Правда вся злость резко улетучилась, стоило ему взглянуть на разгневанного кицунэ. Аж голову от страха в плечи вжал. – Мастер Го… – Неловко продолжил он.

– Куда вся твоя ци делась, как такое вообще возможно?! – Лис нервно расхаживал из стороны в сторону, злобно размахивая пятью хвостами. – Ладно. – Он резко остановился, шумно вздыхая. – Ладно! – Глубокий вдох. Выдох. – Сейчас во всём разберемся.

С этими словами Го Ю Сяо начал внимательно всё осматривать. В итоге он заметил, что большая часть энергии утекла в почву, а оттуда к большому дереву.

– Ясно всё с тобой…

– Мастер Го… – Янь нервно улыбнулся. – Но у меня же всё-таки получилось! И мост я создал!

– Да. Да, ты прав. Осталось лишь научиться направлять ци. Хорошо… Дай мне еще вина и продолжим.

– Эээ… Дело вот в чём… – Янь Линь сделал шаг назад. – Вино кончилось…

– Что значит кончилось? Что значит закончилось вино?! Сейчас будет урок на скорость!

После этих слов Янь молнией метнулся в глубь леса, убегая от своего же учителя.

– Мастер Го, да не переживайте вы так, сейчас сбегаем и купим!

– Не пытайся убежать от разгневанного демона-лиса!

…

(Несколько недель спустя)

Спустя многодневные упорные тренировки результат стал намного более впечатляющим. Цветок Четырех Грехов предстал во всём своем истинном обличии: бутон с лепестками с размахом в двенадцать метров, едкий сердечник и шипастые лозы. На призыв подобного цветка уходило много ци, но часть энергии, как ни странно, быстро восполнялась, если не махать этими самыми лозами просто так, а занять определенную территорию.

Когда какой-то зверь попадал в «пасть» цветка, то растворялся внутри, бутон поглощал высвобождающуюся энергию, которую после поглощал уже Янь. Впрочем, с этим нужно быть внимательнее. Если какой-нибудь зверь перед смертью был слишком сильным и напуганным или разгневанным, тогда даже растение не очистит ци от его эмоций, и они попадут уже в самого Яня. Но в таких случаях энергию можно пускать сразу в лозы и использовать их в битве.

Если достаточно наловчится, то выйдет весьма грозное оружие, крадущее ци врага и использующее её для битвы с ним же.

– Пожалел всё-таки старика. – С театральной наигранностью прокряхтел Го Ю Сяо, трагично вздыхая. – Пожалел бедного старого лиса… Смог-таки наконец-то!

– Да чего вы драматизируете так. – Слегка смущенно пробурчал Янь. – Всё же получилось в итоге! Вообще-то… – Почесал затылок. – Цветок может еще и под землю в спячку уходить, где он в глубокой маскировке. Да и в целом у цветка есть базовая способность к иллюзиям, её мы еще не тренировали…

– Ну вот, опять не щадишь пожилого кицунэ. – Лис лениво потянулся. – Забудь пока про это, я выжат как лимон.

– Вы выжаты как лимон?! Да у меня чуть ци не лопнула пока я пытался правильно всё сделать!

– Так, всё. – Отмахнулся Го Ю Сяо. – У нас тут не соревнование кто больше пострадал. – И быстро тихо добавил. – Потому что выиграл бы я. – Продолжил, не дав Яню вставить слова. – Ты же говорил, что получил сообщение о том, что Большая Черепаха наконец-то прибыла к берегу материка? Вот и вернёмся. Ты давно там не появлялся, а надо бы, если не хочешь, чтобы клан про тебя забыл.

– Вы же говорили, что Большая Черепаха не то место, где благородный древний лис будет отдыхать?

– И великие могут пасть. – Го Ю Сяо прикрыл глаза. – Сейчас и этот городишко кажется раем… Лишь бы отдохнуть хоть немного.

– Выйти к людям и правда не помешало бы. – Задумался Янь. Давненько он не общался с Ульвом и Леей. Да и хоть с кем-то. Так, пару раз с дервенскими, когда они проходили мимо какого-нибудь небольшого поселения, и всё.

– И раз уж придется проходить через тот портовой город, где на тебя взъелась семейка Бо, вот и посмотрим, как именно твоя новая репутация поможет тебе. А то в этом направлении у тебя, юноша, совсем всё печально. Не знаешь толком как себя высший эшелон должен вести.

– Но это звучит как ужасная головная боль!

– Ну, а ты как хотел?

…

– Выпрями спину. – Строго произнес Го Ю Сяо, когда они вышли к портовому городу Вечный Прилив. Именно там и был конфликт с семьей Бо. Сам же дух сидел внутри зонта. – И хватит вечно чесать затылок и трогать волосы, выглядишь слишком нервно.

– Мастер Го, это очень сложно. – Выдохнул Янь, стараясь придать себе более достойный вид. – Я привык вести себя более расслабленно.

– Иди давай.

Вообще-то банальная коническая шляпа с большой долей вероятности решила бы проблему узнавания семьей Бо, но Го Ю Сяо строго сказал идти как есть и намеренно походить по городу, чтобы дать ищейкам семьи время узнать его лицо. Это всё чтобы связать имя Янь Линя, истинного праведника, и его внешность. Потому что пока что эти две сущности известны по отдельности.

С тех пор прошло приличное время, но наверняка где-то в их клане (среди прочих) висит и портрет Янь Линя, и указ о награде. Приелся за это время, быстро узнают. Цвет волос, который изменился не сильно, едва ли этому помешает.

– После долгой жизни в джунглях город кажется очень шумным. Вроде и радостно наконец-то оказаться в нем, а вроде и нет. – Задумчиво протянул Янь Линь, осматривая окружающий пейзаж.

Пахло морским бризом, рыбой и пряностями.

Янь заметил, что теперь, когда он не скрывает своей ауры Золотого Ядра, на него по-особенному смотрят. Некоторые с опасением, другие оценивают угрозу, кто-то с завистью. Так непривычно…

– Не думал, что ты решишься вернуться сюда. – Послышался недовольный мужской голос.

Когда Янь повернулся, то увидел мужчину с острой бородкой, в темно-фиолетовом кимоно. Он был на пике Ядра.

«Ну хоть не зародыш.» – Мысленно выдохнул Янь Линь. Внешне же старался оставаться как можно спокойнее, хотя сердце уже начинало колотиться, и чтобы себя успокоить, пришлось охладить его.

– Признаю, мы тебя недооценили, ты чрезвычайно талантлив. Однако тебе не повезло, ты украл то, что по праву должно принадлежать нам, врал о дружбе со Святым, ранил старейшину Великого Рода Бо! Этот позор мы сможем отмыть только кровью!

– Ой да ладно, Морозный Принц не прикончил меня за ложь, уже почти дружба! – Весело усмехнулся Янь. Хотя смеялся он скорее от нервов и закипающей в груди злости. У него просто в голове не укладывалось, почему некоторые настолько боятся признавать собственные ошибки? Как бараны прут до конца, даже если это во всех смыслах не выгодно! Почему все вокруг уделяют так называемому лицу, то есть собственной репутации, столько времени?!

– Ересь! Еще бы Почтенному спускаться лично ради какого-то сопляка! Я сам сделаю всю работу!

В глазах Яня мелькнули искры. Он сделал глубокий вдох, давая себе небольшую передышку, чтобы не действовать сгоряча.

Казалась тишина длилась секунд 20, но на деле прошло лишь две. После Янь резко взлетел метров на тридцать в воздух, сложил простой массив, позволяющий распространить голос на весь город, и едва сдерживая дрожь в руках произнес:

– Весь город уже тошнит от ваших несносных наследников!

Настала тишина. И не просто тишина, а гробовая. Все вокруг тут же прервали свои дела и замолчали, шокировано посмотрев в сторону источника голоса.

– Как будто бы я первый, кого ваш чертов сыночка ограбил! Вас все ненавидят, я говорю это от лица всех смертных и всех культиваторов, не имеющих силы или влиятельных связей!

– Да как ты смеешь?! – старейшина чуть ли не побагровел от ярости. Он вытащил меч и метнулся вперёд. – Ты подписываешь собственный смертный приговор!

– Я, Янь Линь, кого храм Минхэ на тесте признал истинным праведником… – Громко и уверенно заявлял Янь, чувствуя, как в этот самый момент страх отступает. – Заявляю, что Вэнь Бо, прямой наследник рода Бо, пытался меня ограбить, а когда не вышло, на меня натравили двух стариков уровня Золотого Ядра!

На этом моменте мужчина резко остановился, крепко сжав в руках меч.

– Опять пытаешься приписать себе чужие заслуги?! На этот раз это тебя на спасёт!

– Я, Янь Линь, тот, кого храм Минхэ признал истинно праведным! – Его голос разносился по всему городу. Он достиг и стен того самого храма. – Если я вру, пусть за мной явятся и накажут!

Старейшина сжал меч так сильно, что пальцы побелели. Прошло десять секунд, двадцать… Напряженная тишина. Двое стояли прямо в воздухе, а со стороны храма никакой реакции. Никто не опровергает ложь. Он понимал, что это значит. Впервые за долгое время они не могут просто так устранить кого-то.

Янь прекрасно мог считать взгляд этого старейшины. Тут и прорицателем быть не надо. Внутри уже зреет ядовитый план мести по тайному устранению. Истинный праведник сам по себе порочит высокие результаты теста великих семей, а уж враг семьи… И Янь, если не хотел лишиться общественной поддержки, не мог и сам напасть и убить. Во-первых, это разгневает семью Бо еще сильнее, а во-вторых, только добавит проблем.

И всё же он не мог совсем ничего не сделать. Надо хотя бы морально ударить. Помнится, Мастер Го говорил, что слова могут ранить Дао человека.

– Смотри внимательнее! – Прошипел Янь, доставая из кольца-хранилища некий свиток.

– Это еще что такое, черт возьми?!

– Свиток моих грехов! – Он раскрыл свиток, демонстрируя содержимое. Внутри список и описания. – Здесь записан каждый убитый мной человек! Почти каждый из них напал на меня первым и это была самооборона. Я не знаю их имена, но записал обстоятельства смерти. – Янь пробежался по первой строчке. – Трое бандитов из Далекого Севера, напали на меня с целью ограбления. Из личного дневника я выяснил, что они не умели писать и читать, жили в очень бедном регионе. У них почти не было выбора, словно сама судьба забыла о них. Это не оправдание их грехам, но всё же я достойно похоронил их и проводил в последний путь. Погода тогда стояла мрачная, под ногам слякоть, мне было грустно, хотя я тогда чуть не погиб.

Янь Линь дрожащей рукой сжал свиток крепче.

– Я готов взять этот свиток, пойти в высший суд, пройти проверку на артефакте правды, ответить по каждому греху, и я тебя уверяю, я получу оправдание по каждому из них! А ваша вшивая семейка с потрохами провалит этот тест. Ты это прекрасно знаешь! Я почти уверен, что ты даже не знаешь сколько именно человек умерли по твоей вине, скольких ты обрек на голод, а сколько культиваторов из-за Вэня лишились единственного шанса хоть на какое-то жалкое достижение!

Лицо старейшины стало не просто алым, а чуть ли не фиолетовым. Он шумно дышал. А его аура чуть ли не горела от тихой ярости.

– Думаешь какой-то там результат теста дарует тебе защиту… – Хмыкнул мужчина. – Оправдает? Семья Бо никогда не преступала закон!

Вообще-то многие могли бы подумать, что Бо говорит истину. В этом мире кто сильнее, тот и прав. Путь культивации считается трудным и жестоким, и ради собственного выживания и величия можно использовать мир как ступеньки. Это считается… естественным. Подобно тому, как волк ест зайца, а дракон пожирает волка.

– Не преступала? Ваши руки по локоть в крови! Повышение силы и культивации еще не оправдание для убийства, грабежей и запугивания. Раз тест показал, что я праведник, значит это истина! – Янь убрал свиток обратно. Он сжал кулак. – Это лишь говорит о том, насколько вы бесталанны. Мне ни разу никого не пришлось ограбить или первому нападать, чтобы достигнуть уровня Ядра, а вам ради такого понадобились ресурсы целого клана… И всё равно у тебя чертов застой!

– Да как ты смеешь…

– Чтобы убить меня равного по силе недостаточно, придётся как крысам звать толпу или вообще главу! На каком он уровне? Зародыша? В вашей жалкой семейке только он и сможет меня прикончить, да?!

– Мальчишка начала Ядра смеет сравнивать меня с собой?! Я могу показать тебе насколько мы «жалкие»!

Две ауры злобно пылали, а конфликт угрожал вот-вот перерасти в полноценную драку.

– Янь Линь, если у тебя проблемы, я поговорю с уважаемым господином Бо. – Послышался внезапный голос. Это Госпожа Сигрид! Она появилась прямо за спиной, весело смотря на разыгравшуюся сценку. – Господин Бо, вы член уважаемого клана. Янь Линь часть клана Морозных Демонов, если у вас какие-то проблемы, мы можем поговорить и уладить дела. Мальчишки поссорились, суд мог бы проверить на чьей стороне правда. Если Янь и правда виноват, я лично выплачу вам компенсацию.

– Ну что вы, госпожа, зачем же так всё усложнять. – Когда перед ним появился мастер пика Зародыша, этот ранее дерзкий мужчина тут же заулыбался. И даже поклонился! Да и он что, с ума сошел, чтобы устраивать заведомо проигрышную проверку на суде? Вэнь в этом плане далеко не святой, к сожалению Старейшины Бо… – Простите, я и так задержался. – И с этими словами быстро улетел.

– А ты коварен. – Продолжила Сигрид, общаясь с Янь Линем ментально. – После таких слов их Глава точно не решится выходить к тебе лично, даже если убьют, это будет слишком большой урон по репутации. И эго.

– Госпожа! – Радостно воскликнул Янь, сразу же чувствуя облегчение. Словно гора с плеч. Сколько же моральных сил отняло у него это представление. – Простите, кажется, из-за меня у клана могущественный враг…

– Скверная у них репутация. – Отмахнулась Сигрид, улетая и утаскивая за собой Яня. – Наших сейчас много в городе, лишь вопрос времени, когда кому-то из них не повезло бы наткнуться на конфликт с ними.

Большая Черепаха стояла недалеко от этого города, в джунглях. Когда Янь заметил знакомый силуэт на горизонте, то даже улыбнулся. Это место уже почти как дом…

– Ты так рано создал Ядро, нам многое надо обсудить…

…

А вот в городе тем временем прошелся ураган. Но не настоящий. Это было целое цунами из сплетен, слухов и домыслов. Может кого-то и мало волновало спасение каких-то непонятных культиваторов из мертвой планеты, но истинная праведность… Это подняло репутацию Янь Линя от неизвестного таланта, до многообещающего гения. Некоторые уже ненавидели его за его слова, а вот простые смертные и слабые культиваторы восхищались.

Единственный, кто осмелился сказать правду… По улицам до сих пор гуляло эхо его слов: «Я говорю от лица всех смертных, и всех слабых культиваторов без влиятельных семей!». Одного этого заявления уже хватило чтобы сделать его имя известным, хотя сам Янь толком-то ничего и не сделал. Спас жизни, но это было далеко отсюда.

Однако в городе о нём шептались.

…

(Недалеко от города, окраина джунглей)

Группа молодых культиваторов, уровня пика концентрации, вышла на небольшую экспедицию, ради охоты и сбора простых духовных трав. Три девушки и двое юношей. На них светло-голубые одежды одной из местных морских сект.

– Он сказал, что достиг уровня Золотого Ядра и без денег семьи...

– Думаете соврал?

– Стал бы он о таком врать? Какой смысл… Столько проблем на себя навешал, такое бывает только когда лично видишь бедность и искренне переживаешь, а не выдумываешь её.

– И храм подтвердил его праведность… Как он может врать?

– Это вернуло мне надежду!

– Так молоденько выглядит… – Ахнула одна из девушек, нервно прикусив костяшку пальца. – И уже Ядро… Такой талант обычно вступает в великую секту центральных регионов и ни за что бы не стал говорить от имени смертных и слабых…

– Что, уже хочешь к нему в ученицы? – Пошутил один из парней.

– Ой, да отстань! – Хмыкнула она, пихнув того локтем. – Какое еще ученицей! Я тогда была недалеко, видела его со стороны, не похож на того, кто хотя бы лет сто прожил! Какие еще ученики, он сам ученик…

– Нет ста лет? И правда думаешь, что моложе? У некоторых молодость и красота дольше сохраняются… – Задумчиво произнесла другая женщина. – Может ему просто повезло?

– Да нет, вряд ли. Ты просто не видела его. Он… Он только выглядел уверенно, но со стороны видно, как сжимались и разжимались кулаки, и как он переступал с ноги на ногу. Ты же знаешь, я всегда хорошо читаю эмоции. Я уверена, что ему меньше ста!

– Так есть шанс, что моложе нас тогда! – Выпалил один из парней. – Странно, если учитель будет моложе тебя? Все бы на смех подняли…

– Зато веселее… – Неловко улыбнулась она.

– Меня больше беспокоит его свиток с грехами. Это так жутко. – Протянула та, кто раньше отмалчивалась.

– Ну не знаю, по-моему, он просто честен с небесами. – Ответил юноша. – Если тебе не стыдно перед небесами, зачем тогда ты хочешь забыть свои убийства?

– Это интересная мысль…