Го Ю Сяо дал Янь Линю день на отдых. Привести ци в порядок.

«Ты же всё-таки жизнью рискнул, обдумай всё, дай эмоциям выбраться из пучины души.» – Произнес тогда Лис, поставив перед ним чашку ягодного чая и пару пирожков с вареньем.

Сам же Го Ю Сяо отправился отдыхать.

Вообще-то изначально Лис, он же дух зонта Небесной Скорби, не планировал оставаться с Янь Линем. Он был очень своенравным и свободолюбивым духом. Еще и к роскоши привык… чего ему оставаться с юнцом, у которого ни денег, ни власти не имелось? Однако со временем его отношение изменилось.

Больно уж Янь Линь похож на его создателя… Такой же упрямый, со странными идеями и взглядами, талант, не замеченный миром.

А еще этот мальчишка был праведником и впервые за века, кто не считал оружейного духа своим слугой. Относится с уважением, называет Мастером, считает учителем, даже зонт починить обещал… Правда из-за своей упрямости чуть не убил их обоих, но…

– Подохнет ведь, если так и будет скитаться без присмотра, – хмыкнул Го Ю Сяо. Он лежал на ветке высокой сосны. Пять хвостов лениво покачивались, в руках бутылка вина, которую ему подарили деревенские жители, куда их привели спасённые. – Всему учить придется.

Но Го Ю Сяо особо не возражал. Почему бы и не дать пару мудрых наставлений. В конце концов Янь Линь первый, кто искренне волновался за сохранность дома старого духа зонта. Настолько, что даже в бою ни разу не использовал.

– Опять основы зубрить. – Лениво выдохнул Лис, отпив вино из горла кувшина. – Ладно уж. – Зевнул. – Вспомню на старость лет…

Го Ю Сяо, конечно, не был испещрен морщинами, но вид всё равно был не слишком уж и молодой. Там мешки под глазами, тут пара морщин, усталый взгляд, щетина… Благородный пожилой Лис, не старец. Хотя тут еще и потеря уровней повлияла. В последние века у него были сплошные неудачи, жизнь без просвета успеха. Зонт ветшал и ветшал, угрожая лишить его последней имеющейся у него роскоши – его дома.

Однако судьба сжалилась. А уж если часть сил вернет, то того гляди и посвежее станет, вспомнит подвиги молодости.

Впрочем, от таких подвигов у некоторых могут мурашки пойти. Лис-ученый лишь с виду кажется скромным библиотекарем, на деле же в свои лучшие годы он мог уничтожить вражескую армию культиваторов, или организовать изящную месть, иссушив духовные жилы под каким-нибудь досаждающим кланом.

Внезапно на лице Го Ю Сяо появилось раздражение. Он с ненавистью посмотрел в небо, сжав кулак.

– Второй раз тебе не победить. – Процедил он холодным решительным тоном. – Не получится!

Воспоминания о прошлом заставили всплыть ту самую мысль, которую он тщательно прятал от самого себя. О том самом разе, когда Зонт Небесной Скорби не исполнил своё единственное предназначение, и молния всё-таки поразила его создателя, убив…

…

(Южное побережье большого материка, Храм богини Минхэ)

(Примечание: Если глава какой-либо организации женщина, её называют Великой Матерью, поэтому на континенте может быть несколько разных Великих Матерей. Если глава мужчина, то его называют Мастером, Старейшиной или Великим Покровителем.)

Слухи о том, что появился некий Янь Линь, который сказал, что сам Храм Минхэ признал его истинным праведником, не могли пройти мимо Великой Матери. Она, в отличие от стариков континента Спящего Дракона, сначала решила свериться с имеющейся информацией.

Их Храм не какая-то самостоятельная сила. Они служат одной богине, а потому связаны друг с другом. Это, конечно, не повод запускать сложнейший межконтинентальный телепорт, однако проверка данного факта и не требует этого.

Подобное было бы записано. После последней проверки прошло уже больше трех лет, а значит можно запросить результаты у Безликого Судьи.

В данный момент Великая Мать сидела на собрании старейшин храма. Это был большой зал с высокими потолками, пропитанный властью и божественностью. У всех бело-золотые церемониальные одеяния, которые требуется носить на каждое подобное официальное мероприятие.

Внезапно в комнату вошел один из слуг. Он с поклоном передал нефритовую табличку и удалился.

– Что за срочные вести, требующие срыва собрания? – Спросил один из старейшин.

Великая Мать, которая к слову выглядела достаточно молодо, махнула рукой, заставив жетон подлететь к себе. Она бегло ознакомилась с ним.

– Результаты Испытания. – ответила она.

– Так быстро?

– Да. – она едва уловимо хмыкнула, позволив себе эмоцию. – На Дальнем Севере, на неком континенте Спящего Дракона и правда был интересный результат. Истинная праведность… Юноша, Янь Линь, двадцать лет, уровень Основания, истинная праведность. Золотое свечение. Награжден павлиньим пером…

– О? Подобного результата не было очень давно…

– Не все могут добраться до испытания, оно и не удивительно.

– И всё же… Обычно такой результат принес бы ему высокий пост при храме. Шанс в обход долгого служения. Таких один на тысячи… Кто же его в свободное плавание отпустил, да еще и так далеко от дома?

– Тишина. – Верховная Мать прервала сплетни. – Тут сказано, что испытание было сорвано. Один из местных старейшин обвинил его в демонических практиках и попытался устроить самосуд, к нему присоединились другие. Мальчишке повезло выжить благодаря своему учителю и древнему телепорту. Местные Верховная Жрица и Мать не согласны с обвинением, никакой демонической ци они не почувствовали. Однако не успели среагировать вовремя и не знают где он сейчас.

В зале ненадолго повисла тишина.

– Какой позор… – Хмыкнул кто-то из зала.

– Что взять с варваров с Дальнего Севера?

– Это всё не доказывает, что в слухах действительно тот самый человек. Если он врёт, подобное для нас крайне унизительно!

– Это не сложно проверить. Пригласим на повторный тест сейчас или через два года, когда будет новое испытание. Если пройдет, то для репутации нашего храма это будет большим плюсом.

– Нет. – Ответила Глава Храма. – Я лично слетаю и проверю.

– Это же мальчишка… Судя по всему чрезвычайно талантливый, уже на уровне Ядра, однако… Лично?

– Если он лжет, то будет наказан, а если нет, то мы подтвердим слухи. – Спокойно произнесла Великая Мать. – Мне не нужна сфера, он даже меня не заметит. – Она хмыкнула. – Если снова потащить его к сфере, в его душе может зародиться страх и ненависть, исказив результат. Рана еще слишком свежая. Даже если после мы подтвердим слухи и выдадим награду, никаких хороших впечатлений мы ему не оставим. И восторженная толпа тут ничем не поможет. Сами же и сожжем упавший золотой лист. – улыбнулась. – К тому же я давно не покидала город…

– Вы как всегда милосердны, Великая Матушка!

…

Янь Линь же в этом время был в лесу, недалеко от той самой деревни, жители которых их радушно приняли. Раз уж предлагают остаться, то почему бы не задержаться? И отдохнуть можно, и потренироваться, если отойти чуть подальше.

– Благодаря череде удачных случаев, некоторые из которых ты сам же себе и организовал, ты быстро достиг уровня Ядра. – Задумчиво произнес Го Ю Сяо, стоя напротив юноши. Он подпер подбородок рукой, размышляя. – Как ты и говорил, у тебя действительно в два раза больше ци, чем у других на том же уровне, и именно поэтому ты чувствуешь себя спокойно, хотя не знаешь никаких техник. Можешь убежать, а если не убежать, то подавить равного своим намерением Истинного Мороза. Однако дальше такое уже не совсем сработает, тебе нужны техники. В идеале. Но раз уж их пока что нет, я могу попробовать обучить тебя своей мудрости. – Он лениво потянулся, зевнув.

– Вы же говорили, что не знаете человеческих техник…

– Не знаю. Но в далекой молодости славу мне принесли не демонические ритуалы, а обычное взаимодействием с миром. И его правилами. Хотя некоторые дурачки со стороны могут подумать, что ты нашел некий редкий свиток. – Усмехнулся Лис.

– Я слышал, чем выше уровень, тем сложнее прогрессировать…

– Это правда. А у тебя еще и запасы ци больше, чем у остальных. Будет сложнее. В начале ты может и мог найти редкий ресурс, зарыться в землю и как-то так выбить себе путь к новому уровню, но на уровне Ядра такое не сработает. – Покачал головой. – Про Зародыш я не говорю, даже чтобы продвинуться на уровне Ядра понадобиться что-то уникальное. Если не найдешь редкую зону, то вряд ли получится вырастить еще один тысячелетник. Всё-таки он требует колоссального количества энергии, и в тот раз у тебя получилось исключительно из-за самого цветка Четырех Грехов. Он сам ищет ци и крадёт её. Без этого ничего бы не вышло. Поэтому из ресурсов тебе нужны по-настоящему уникальные. Например, что-то похожее на Донный Ледяной Сердечник. Это такой кристалл, веками формировавшийся на дне ледяного океана. Подобных ресурсов очень много, и все они чрезвычайно редкие, даже за деньги не купить.

– Только не говорите мне, что придется таскаться туда, куда идут все остальные? – Выдохнул Янь, недовольно скривившись.

– Юноша, а ты думал всю жизнь прятаться получится? Не зря мастера Ядра десятилетиями сидят в застое.

– А как же энергия душ, которым я даю убежище?

– Понадобиться слишком много. – Хрустнул шеей. – Придется пригласить к себе половину леса, и вряд ли боги такому обрадуются. Разве что пустить к себе какую-нибудь очень могущественную душу, редкого зверя. Но у них обычно очень тяжелый характер. Сплошная головная боль… Ладно, лучше приступим к первому уроку. Как ты знаешь, рунные круги состоят из трех частей: сердечника, связующих точек и самих рун. Ну и проводящих путей.

Так начались продолжительные уроки Мастера Го, состоящие из двух этапов: закалка тела и закалка разума.

С телом всё просто: взобраться на громовой пик, зарыться как можно глубже под землю (на предел своих возможностей) и бег несколько дней без перерыва (а чтоб скучно не было, Го Ю Сяо всё это время сидел в зонте за спиной, рассказывая некоторые истории прошлого). От такого Янь, конечно, не переставая ныл, но старательно выполнял упражнения.

Хотя и не знал, выдумал ли Лис их на ходу или действительно знает, что делает.

С закалкой разума сложнее. Го Ю Сяо, как ученый, не просто обучал какому-то набору рунных массивов. Он учил создавать их с нуля, самому, исходя из конкретных потребностей. Дождь формируется при определенных условиях, снег, пламя… Нужно воссоздать условия внутри рунного круга и тогда можно призвать настоящую стихию.

На уровне Ядра подобное, конечно, бесполезно, но без этих базовых знаний не обучить более продвинутым кругам. Тем, что взаимодействуют с духовным миром.

Так и проходила неделя за неделей. Когда до Яня наконец-то дошли слухи, что сама Великая Мать подтвердила слухи об Истинном Праведнике (и когда только успела?), он решил в неспешном темпе отправиться в путешествие, чтобы не задерживаться на одном месте слишком долго.

Пред этим получил весточку от Старика Ши. Пришлось ответить, что сначала он планирует потренироваться, прежде чем идти на новую опасную миссию.

…

– Посмотри на это семечко. – Произнес Го Ю Сяо, держа в руках самое обычное подсолнечное семечко. Они стояли под большим вековым дубом. – Видишь?

Янь Линь сосредоточился, призывая Глаза Духовного Поводыря. Его радужка засветилась алым, а мир преобразился.

Он видел, как древнее дерево неспешно впитывает ци из глубин, как растущие на нём грибы поглощают часть этой энергии. В кусках заметен маленький клубочек энергии – свернувшаяся колечком змея. А уж все насекомые и жучки перестали сливаться с фоном, они стали похожи на светлячков.

Если же внимательнее присмотреться к этому самому семечку, то можно заметить внутри едва уловимое эхо. То самое, которое раньше Янь пытался нащупать через своих духов-жучков, чтобы ускорить рост.

– Это его душа? – Удивленно спросил Янь.

– Да. Но не совсем. У растений нет разума и эмоций в привычном понимании. Однако же они живые, а значит имеют связь с духовным миром. Так называемое эхо и есть эта самая связь. Ты поглотил цветок Четырех Грехов, а значит должен был поглотить и его эхо. Оно где-то на твоем ментальном острове. Найди его.

Янь вздохнул и кивнул. Сел, прикрыл глаза, возвращаясь в свое Море Сознания, в свой остров.

– Тут должно быть эхо цветка… – Пробормотал он, пытаясь сосредоточиться. Вся эта живность его маленького мира быстро сможет прочесать весь остров. –Ага, вижу! – Воскликнул Янь Линь.

Он открыл глаза, снова возвращаясь в реальность.

– Мастер Го, я его нашел! Сидит глубоко в земле, недалеко от моего Золотого Ядра.

– Хорошо. У тебя есть эхо, твое ядро связано с этим цветком, но нет самого семечка. Чтобы вырастить его без семечка, и при этом управлять лозами, ты должен начертить рунный круг, который связывает духовный мир и обычный. У тебя есть информация, осталось лишь продолжить мост. – Го Ю Сяо начал важно расхаживать из стороны в сторону. – Наверное ты помнишь, как тогда в Мертвом Мире я пытался считать предсмертные воспоминания? Тогда я разделился на пять фигур. Это был очень сложный рунный круг, требующий разделиться на потоки. Так умеют только духи и без специальной техники ты не сможешь повторить за мной, однако проложить мост не такое сложное дело. Нужен рунный круг, приоткрывающий ворота духовного мира. Желательно призвать его за своей спиной. Сам же ты будешь физическим миром. Проще всего связать эти два явления ритуальным танцем. По сути это и физическое упражнение, вполне себе приземленное, и творческое. Как медитация на ходу. Войдешь в состояние потока, обратишься к эху цветка Четырех Грехов, вырастишь его и оба измерения крепко свяжутся. Тогда можно управлять им уже без танца. Понял?

– Наверное… – Пробормотал Янь, почесывая затылок. – Так, ладно, рунный круг за спиной.

Спустя несколько попыток он смог-таки призвать нужный рунный круг. Он был голубого цвета и расположился прямо за его спиной: круг, внутри треугольник и неспешно вращающиеся угловатые руны. Такой же эффект обычно появлялся во время сложных редких техник культивации, поэтому неудивительно, что некоторые воспринимают такое за некое заклинание, а не науку.

– А теперь танец… – Пробормотал Янь, начав повторять за Мастером Го, который показывает движения.

Чем опытнее практик, тем быстрее выйдет связать оба измерения.

Сам же танец не был похож на набор типичных изящных движений. Это скорее ритуальные позы, которые практикуются в некоторых армиях и в основном сосредоточены на контроле ци внутри себя. Грубые резкие рывки.

– Твой рунный круг мерцает, следи внимательнее. – Спокойно произнес Лис.

А это сложнее, чем показалось на первый взгляд…

– Ну вот, опять погас. Начинаем заново. – Покачал головой Лис.

– Мастер Го, я уже десятый раз пробую!

– Будешь и сто раз пробовать, если так и не получится. – Беспощадно хмыкнул он.

…

(Звездный регион, несколько недель назад)

– Ну вот, еще и этот мусор убирать. – Лениво проворчал Восьмой Святой. Морозный принц находился прямо в космическом пространстве, недалеко от Мертвой Планеты.

– Рано или поздно это пришлось бы сделать. Лучше сейчас, пока поток новых душ не долетел до нас и не заразился этой скверной. – Спокойно произнес Второй Святой. – К тому же Первый Мудрец сказал, что здесь самое лучшее место для нового мира.

– Сложим силы и сможем избавиться в одно движение. – Улыбнулась Шестая Святая.

– Да, так будет лучше.

С этими словами трое встали в круг, сложили руки у груди иобъединили энергию, призывая Исполин. Так называется меч, уничтожающий миры. Это запретная техника, которую можно использовать в качестве исключения. Например, чтобы уничтожить мертвую планету.

– Навались! – весело прохрипел Морозный Принц, вкладывая больше ци.

Тяжелый меч медленно летел в планету, как вдруг…

– Постойте! – Крикнул Второй Святой. Чтобы даже временно остановить такой тяжелый меч всем троим пришлось заметно напрячься, чего в их жизнях не происходило уже очень-очень давно.

– Что такое? – Напряженно прошипела Шестая.

– Я вижу много душ.

– А? – Она прищурилась, всматриваясь в поверхностью. – О боги, некоторые и в ад готовы спуститься ради шанса на вознесение…

– Они уже чертят большой рунный круг, надо подождать пару мгновений, ничего страшного. – Устало выдохнул Второй.

– Вам не кажется, что этот малец заметил меч? – Задумчиво спросила Шестая.

– Ой… – Морозный Принц усмехнулся. – Это же мой должник! Он тот, кого избрал Ши Хуан! Кажется, его немного задело…

– Это потому что он полетел прямо к мечу, герой недоделанный. – Недовольно хмыкнула Шестая. – Проклятье, Ши Хуан всегда умел выбирать таланты.

– Ну всё, вот они и убежали. – Пожал плечами Восьмой. – Кажется там еще кто-то на планете есть?

– Основная толпа уже убежала, и избранник с его сотнями духов тоже, на остальных плевать, сами виноваты. Мертвый мир всегда считался запретной зоной. – Холодно хмыкнул Второй Святой. – Будем им уроком.

С этими словами меч продолжил движение и наконец-то достиг планеты.