Испытание Небесного Ока – это испытание на стойкость воли и души. Для проведения испытания в небо взлетели трое старейшин, чем вызвали восхищенные вздохи учеников, которым до этого едва ли удавалось увидеть летающего культиватора.

Если бы требовалось простое физическое давление, то с такой задачей и один старейшина справится без проблем, однако формация была устроена более хитро. Само физическое воздействие тут почти не играет роли и вообще скорее побочный продукт. Воздействие идет на саму душу. На волю. Причем таким образом, чтобы тест не оказался… слишком уж смертельным. В конце концов это просто экзамен. Для этого и нужна контролирующая формация. Ну и для пущего страху.

В какой-то момент над всей ареной вспыхнул свет. Появилось золотое свечение, высветились руны вдоль круга. Те завертелись, послышался гул, а после… прямо на всю формацию открылся глаз. Казалось его взгляд имел физическое воздействие!

Янь сразу же почувствовал словно на его плечи взвалили тяжелый мешок муки. От такого аж выдохнул и прохрипел. Но быстро справился с ситуацией, сделав несколько глубоких вдохов и выдохов, расставив ноги слегка пошире, для устойчивости.

Он нервно оглядел других. Кто-то паниковал, кто-то просил силы у предков, а кто-то использовал некие семейные техники культивации, которые как-то должны были помочь справиться с этим.

Внезапно по спине пробежал холодок. Настоящее испытание началось не минуту назад, а только что. Дыхание Янь Линя участилось, сердце бешено заколотилось, а внутри стояло такое чувство… такое странное ужасное чувство… Вот однажды ему приснилось, что он пытался обокрасть старейшину, прилюдно пытаясь вытащить у того что-то из кармана. Таких мыслей и желаний у Яня никогда не было, но его разум решил тогда пошутить. Этот сон был таким страшным! Была паника и мысли из разряда: «как я мог такое совершить?!». Было ощущение приближающейся смерти и ужаса. Потом Янь проснулся в холодном поту и… Пожалуй, уровень страха от небесного ока был сравним с тем самым сном. С кошмаром.

Но в отличии от кошмара сейчас Янь Линь прекрасно себя осознавал. Незаметно от всех его необычная душа-звезда так и продолжала гудеть, не позволяя чужеродным эмоциям и воле взять контроль. Ну, а дальше дело за самим Янем.

Он сделал глубокий вдох, выдох. Вдох… выдох… Сложил руки у груди: одна ладонь была повернута вверх, на ней лежала вторая ладонь, повернутая вниз. Этот жест ничего особенного не значил, просто помогал сконцентрироваться.

Вдох, выдох… Выдох… Выдох…

«Это никакое не небесное око.» – успокаивал себя Янь в мыслях. – «Старейшины создали странный светящийся круг только что, при всех. Стали бы они использовать настоящее небесное око или божественную силу на банальном экзамене? И стала бы небесная сила являться на такой пустяк?» – Продолжал думать Янь. Сердце всё еще колотилось, но страх и паника отступили. Дыхание выровнялось. – «Сами боги могут сюда явиться, и я не испугаюсь их, если только они не будут злы или не будут воздействовать на мое тело и душу… Но они не придут, им явно не до этого.»

Вдох, выдох.

«Я не верю, что это небесное око настоящее. Его создали старейшины для теста, и единственное воздействие на тело – это гравитация. Остальное просто трюк. Меня таким не заставить плакать.»

Когда Янь наконец-то успокоился, то решил повертеть головой и осмотреть других учеников. И тут же дернулся. Но не от формации, а от открывшегося зрелища.

Кто-то уже стоял на коленях, лбом в пол, и рыдал. Кто-то стоял на одном колене, кто-то валялся на спине. Многие стояли, но их лица так раскраснелись от напряжения и попыток преодолеть страх, что смотреть страшно. Самые стойкие стояли по стойке смирно и на самом деле справлялись вполне неплохо, стоически, подобно генералам перед тяжелой битвой.

В этом испытании Янь явно входил в число лучших. Он просто стоял и нервно оглядывался, смотрел то на одного участника, то на другого, явно переживая не из-за формации, а из-за каких-то своих причин.

Например, из-за того, что он почувствовал на себе много взглядов. Даже некоторые старейшины смотрели… Вообще-то они смотрели на всех выделяющихся, но Янь был как раз одним из них. Тот факт, что от нервов он начал чесать затылок, совсем не помогало.

Впрочем, может и помогало. У него из всех самый расслабленный вид.

– А у него крепкая воля. – Подметил один из старейшин Железной Хвои. Это был мужчина с высоким тонким пучком на голове и козлиной бородкой, одетый в бледно-зеленое шелковое кимоно.

– Или очень своенравный характер. – С интересом ухмыльнулась старейшина рядом. Это женщина с коричневыми длинными волосами, красными одеждами и золотыми спицами в волосах. Она та, что хорошо считывает эмоции. – Похоже ему просто плевать на Небесное Око. – Махнула она рукой. – Впечатляет. Или раздражает. – Загадочно цокнула она, переводя взгляд на остальных кандидатов.

Да, Яня обсудили старейшины. Но недолго, быстро перейдя к остальным кандидатам, которые показывали не менее интересные результаты. Старейшинам Железной Хвои больше нравились студенты, напоминающие генералов. Они выглядели как те, кто легко прошел испытание своей волей и стойкостью, а Янь же… ну, а он просто нашел способ обмануть всех. Хотя такой способ тоже впечатлял.

Похоже, если бы Янь Линя захотел кто-то принять, то секта Одинокого Кедра, просто потому что Янь в нее вписался бы лучше.

Хотя о таком еще рано мечтать. Результат результатом, но будет и третье испытание, не менее важное.

В конце концов формация исчезла, давление спало. 21 человек выбыл.

– Оставшиеся на арене доказали свою стойкость и волю! – Послышался мужской голос с трибун. – Финальное испытание покажет вашу решимость в деле! Третье испытание: Дуэль! Соперник будет подобран случайным образом. Проигрыш не означает исключения.

Все участники тут же начали громко перешептываться и нервно оглядывать соперников. А кто-то осматривался с явным желанием схлестнуться в бою.

– А вот убийство и причинение серьезных травм исключит вас из испытаний. – Добавил старейшина. Если ты талантлив, то это правило и правда защитит тебя. Но едва ли за тебя вступятся, если ты слишком слаб…

…

Все участники отошли на безопасную часть арены. Когда вызывают двоих, они выходят, кланяются, поднимают личные таблички (с именами, возрастом и уровнем культивации), затем убирают их обратно в карман и ждут сигнала начала боя.

Ну и естественно у старейшин, по всей видимости, весьма высокая планка и правила «не калечить» и «не убивать» воспринимаются максимально буквально. В остальном можно применять сколько угодно лишней силы, главное не переборщить слишком сильно.

Очередной бой. Один из участников на арене явно сильнее и постоянно использует больше ци, чем того требует ситуация. Из-за этого его оппонент… скажем так, ему резко поплохело, и становилось хуже всё сильнее. На теле появилась пара ожогов от магии, и ран от меча. Дыхание сбилось. Финальный удар кулаком, наполненным ци, отправил оппонента в дальний полет. Не умер, но выводить пришлось двоим стражникам. А победитель гордо поднял свой меч в воздух.

«Легко гордиться, когда соперник настолько слабее тебя.» – Хмыкнул Янь в мыслях, скрестив руки на груди.

– Фан Сун, 18 лет, третий уровень концентрации ци, против Янь Линя, 18 лет, второй уровень концентрации! – Послышался голос старейшины.

– Третий уровень? Вот не повело. – Зашептали другие участники.

– Это наследник семьи Сун? Говорят, они очень богатые…

– Да, у них есть духовные поля.

– Ну тут уже ясен победитель!

Шептали голоса.

Янь же хмыкнул и покрепче сжал копье, решительно выходя в центр арены.

Перед ним стоял соперник. Его сверстник, юноша слегка выше, в темном кимоно с вышитым золотым драконом и мечом в руке. Вид у него был самодовольным. Стоял с ухмылочкой и выглядел максимально расслабленно.

– Можешь заранее сдаться, никто тебя не осудит, учитывая кто твой соперник. – Хмыкнул Фан Сун, лениво дернув плечами.

– Ну да, а то иначе все увидят, что сила то у тебя есть, но ты ее абсолютно не контролируешь. – Холодно фыркнул Янь Линь. В такой ситуации он просто не мог молчать. К тому же для его собственной же репутации молчание было бы вредным. Это для Яня молчание признак стойкости. А вот для всех остальных это знак того, что Янь боится что-либо сказать.

– Сам виноват, сейчас лично узнаешь насколько хорошо я контролирую силу! – Прошипел Фан Сун и сделал рывок вперед. Он явно собирался победить как можно быстрее, чтобы унизить Яня и доказать свою правоту. И что все деньги и ресурсы, которые он получал всю жизнь, он получал по праву. По праву сильного.

Янь же… Нет, он не атаковал. Уклонялся. В боях против людей он почти никогда не участвовал, а потому, как бы банально это не звучало, боялся ранить соперника слишком сильно. Опасался, что плохо контролирует свою силу.

Тяжело быть слишком милосердным, когда соперник, что сильнее самого Яня, похоже совсем не думает о таком. Секунду назад распинался о том, что покажет Яню насколько он хорошо контролирует силу, и в следующий миг показывает, что на самом деле ему плевать. Несется вперед что есть дури.

Вот тут Яню и поможет его выносливость и акробатические навыки, что он так усердно тренировал! И охота!

Янь максимально сосредоточен. В его голове почти театральные образы, где соперник на миг кажется ему то одним хищником, то другим. То волком, то вепрем.

У каждого атакующего есть собственная траектория. Этот богатый заносчивый жук, к великому везению Яня, не использует сложных техник передвижения. А значит вектор его атаки предсказуем.

Каждый хищник двигается по определенному вектору и конечную точку атаки можно предсказать. Янь так часто бывал на охоте, что это выходило уже само собой. Больше всего Фан Сун похож на крупного змея. Его атаки или прямые или по дуге.

В мыслях всё выглядело красиво. На деле же… работало. Коряво, но работало. Янь выглядел возмущенным и паникующим, уклоняющимся в последний момент. Выглядел… неловко. Хотя более меткий взгляд наверняка заметит, что он не устал. Да, он ужасно чувствует себя в бою на арене, плохо ведет бой, но он не устал. И он так и не получил удара.

– Вот тебе и сила воли. Когда нельзя обмануть, у него и не выходит этого сделать. – Скучающе подметил один из старейшин Железной Хвои.

Яню же было плевать на то, что он нем думают. Каждая клеточка его тела была занята тем, чтобы не получить удара! И это очень сильно бесило Фан Суна, который в панике поглядывал на своего отца и старшего брата на трибунах. Сун старший, вопреки стереотипам, винил не Яня, а собственного сына. Яня он считал недостойным соперником, а значит все проблемы явно не его вина.

– Только уклоняться и можешь, ничтожество! – Прорычал Фан Сун. – Посмотрим, как ты уклонишься от этого! – После этих слов он крепче сжал свой меч. Тот засветился, задрожал, и в следующую секунду из этого меча вылетели еще два полупрозрачных меча из чистой ци. По левую и правую сторону.

– Он же еще даже не в секте. У их семьи и техники есть?! – Послышался восхищенный вздох с трибун.

– А ты что думал, их семья очень богатая!

– Невероятно, от такого точно не уклониться!

Янь… не двигался. В момент, когда Фан Сун побежал вперед, а его ци мечи полетели с двух сторон, в глазах Яня промелькнули едва заметные молнии, голубого-белого цвета. Гул толпы внезапно стих. Собственные вздохи казались такими громки, словно где-то рядом работали кузнечные воздушные меха. Тело тяжелое… Тяжелое и невероятно легкое одновременно. Настолько легкое и недвижимое, будто он лежит вертикально в воздухе.

Глаза Яня метались то на мечи соперника, то на свои руки, то на трибуны.

Фан Сун застыл в воздухе, как и его мечи. И зрители на трибунах…

«Время… Время остановилось…» – прошептал Янь мысленно. «Нет… Нет, это невозможно. Я бы не мог… Это…»

Янь сделал шаг назад, вытянул руки, изогнулся в спине. При этом всё это время его тело двигалось ужасно медленно, словно оказалось в огромной бочке меда или смолы.

«Он видит секунды, я вижу миг… Вижу миг…» – Янь не успел закончить мысль, так как в следующий момент всё снова пришло в нормальное движение. От такой неожиданности Янь аж споткнулся и упал, но благодаря этому странному замедлению он смог уклониться сразу от трех мечей.

После этого, когда он начал подниматься, всё вокруг снова застыло. Казалось Янь чувствовал в груди бешеное вращение его души. Ее гул. Ее яркий свет. И эта звезда ела чертовски много энергии! Янь физически чувствовал, как ци стремительно утекает. И это ему еще повезло, что у него в даньтяне в два-три раза больше запасов, чем у обычного культиватора его уровня!

Надо срочно заканчивать бой! Янь уже примерно осознал суть: это не совсем замедление времени. Это скорее он на короткий миг способен пропускать через себя намного больше информации. Тяжелая душа появляется от того, что кто-то пытается познать слишком много… всего. Слишком много чужих жизней и ситуаций. Когда пытаешься вместить в себя целый мир. И раз душа была способна вместить мир, значит может брать на себя основную нагрузку во время такого вот замедления времени. Во время разгона мыслей. Там, где у других сгорела бы голова, Янь способен танцевать. По крайней мере временно.

Конечно у этого есть ограничение. Тело Яня не сильно отличается от тела смертного, он не способен двигаться быстрее физического предела. А потому ему и кажется будто он и двигается медленно, словно в смоле. Однако он движется. Движется, пока мир застыл. Со стороны же (зрителям, наблюдающим в нормальной скорости) кажется будто Янь двигается намного быстрее своих сверстников. Неопытный глаз даже и не поймет, что случилось.

Янь встал на ноги, резко перевернул копье, чтобы вперед торчало тупое древко, затем шаг, второй и кааак замахнется! Копье тупой стороной ударило в грудь Фан Суна, и тот полетел назад. Меч вылетел из его руки.

Прекратилось всё также внезапно, как и началось. Янь внезапно обнаружил, что время снова движется нормально. Он почувствовал, что у него осталось мало ци, и что ему ужасно сильно хочется есть. Янь Линь тяжело вздыхал, стоя опираясь на копье. Но он стоял. Соперник повержен. Толпа, не успевшая толком рассмотреть движения, в шоке замолчала.