– Похоже в нашей семье наконец-то появился талант! – Бодро произнес самый старший из братьев Янь Линя, рассмеявшись.

Иногда вся семья вечером собиралась на ужин. Сегодня как раз такой день. Янь принес хорошие новости: он не просто преодолел первое препятствие на пути культивации, но еще и поднялся на один уровень! И подзаработал неплохо.

– Я бы не сказал, что такой уж прямо талант, ноо… – Неловко улыбнулся Янь, почесывая затылок.

– Ты себя недооцениваешь! – Хмыкнул старший.

– Да. Я всегда в тебя верил! И я был прав! – Уверенно заявил отец Яня.

Его мать на эти слова лишь выдохнула и с улыбкой посмотрела на мужа.

…

(2 года назад)

– Старшим ты такой поблажки не давал. – С улыбкой Мэй Линь. Это мать Янь Линя, которая только что поставила корзину с травами на землю и села на лавку рядом с мужем. Она смотрела на то, как младший из сыновей частенько отлынивает от обязанностей, сбегая то на тренировку с палкой, то на непонятные исследования, то на медитацию.

– Раньше была другая ситуация. – Вздохнул мужчина, потирая лоб. Он хмыкнул, улыбнувшись. – Да и разве его заставишь?

– Это да. Боги, он всегда был таким упрямым. – Проворчала Мэй. Но при этом тепло улыбнулась.

– Вчера он мне заявил, что ему не нужны трактаты чтобы научиться медитировать.

– Позанимается неделю и устанет от всего этого.

…

(1 год назад)

– Я знаю своего сына, в нем точно произошли какие-то изменения. – Вздохнула Мэй, стоя на кухне, нарезая овощи.

– Ты тоже это почувствовала? – Вздохнул Чун, отец Яня.

– Похоже его упрямство принесло какие-то плоды. – Мэй устало вздохнула, закинув тряпку себе на плечо, и выпрямилась в спине. А после печально вздохнула и покачала головой. – Говорят городские уже с 14 лет начинают тренировку. И пилюли покупают…

– Да. – Вздохнул мужчина. – Но… Но знаешь, он может и отстает, и начал позже остальных, но он же сам… – Голос отца стал более уверенным. – Он же сам всему учится! Без этих чертовых пилюль и даже без книг! На охоту с мужиками уже ходит! Он… Если бы у него только появилась возможность, на долгой перспективе у городских неженок и шанса бы не осталось! – Тяжелая рука громко ударила по столу.

Мэй слегка вздрогнула, а после вздохнула.

– Но он уже совсем не ребенок. Скоро будет праздник совершеннолетия…

– Да брось… – Выдохнул Чун. – Дела у нас идут неплохо, не голодаем. Деньги он какие-то иногда приносит. Иногда, конечно, хочется прибить его за лень, но как смотрю на огонь в его глазах, так сразу отпускает… Что мы ему можем дать? Что его тут ждет? Что же его тут ждет… - Откинулся на спинку скамьи. – Он может и вырос в деревне, но совсем не похож на деревенского. Будто бы Янь перерождение души городского аптекаря или ученого. – Усмехнулся Чун.

– Даа. – Улыбнулась Мэй, с легкой надеждой на лице. – Ладно, надо бы в этот раз пошить побольше…

– М?

– Отложим немного денег. Если с сектой не выйдет, то будут деньги на жизнь в городе. Там много возможностей, он же у нас умный мальчик.

– Если всё получится, то пусть всю семью потом в город перевозит. – Хмыкнул Чун, скрестив руки на груди.

…

(Наши дни)

Полтора месяца пролетели на удивление быстро. У Яня было много дел. Охота, отдых, упражнения с копьем и луком, упражнения на бег, выносливость, силовые, растяжку. Ну и медитация, само собой. Та пещера, конечно, подходила для этого намного лучше, но Янь решил не испытывать судьбу лишний раз, ограничиваясь привычным местечком у реки.

Близилось время экзаменов. Он проходил в столице региона (та что в неделе пути от деревни) и семья не могла пойти с Янем и поддержать его. До города вызвались проводить охотники, а там уже сам как-нибудь.

Но тот факт, что родные не могут поддержать своим присутствием, не значит, что они совсем никак не поддержат. Был организован пир, на него пришли родители, братья и сестры, дядя, соседи. А уже после родители с трепетом и улыбками передали Яню пару кошельков с серебряными монетами.

Уже по весу можно понять насколько крупная там сумма!

(деньги: 33 серебряные монеты + 30 серебренных монет)

– Тридцать серебряных монет! – Шепотом ахнул Янь. – Тридцать! Это же… Это же существенный запас! – В шоке пролепетал он, сжимая кошель. – Как вы…

– В городе очень дорого. – Вздохнула мать, огладив сына по плечу. – Если получится вступить в секту, то деньги обязательно понадобятся. А если… – Она запнулась на секунду и продолжила. – А если не выйдет, то в городе много возможностей. Но пока их ищешь надо же где-то жить. – Улыбнулась она.

– К тому же мы немного добавили. – Гордо хмыкнул один из старших братьев, потрепав Яня по макушке. И наигранно-строго хмыкнул. – Но потом вернешь обязательно!

– Вы… Вы… Боги, в этом мире нет более любящей и лучшей семьи, чем вы, мне так повезло! – Пробормотал Янь, начав всхлипывать. Он всегда был довольно эмоциональным и не привык скрывать этого. И вот в такие вот моменты мог позволить себе немного слез.

– Черт, опять ты со своими эмоциями! Из-за тебя у меня тоже на сердце ком! – Выпалил старший, недовольно нахмурившись.

– Подумаешь… - Выдохнул Янь, громко шмыгнув носом. В итоге быстро взял себя в руки. С прищуром смотрел на старшего брата и хитро улыбнулся. – Дай сюда лучше. – Взял его за широкий рукав его кимоно.

– Эй, не смей свое сопливое лицо вытирать об меня!

– Да не буду я ничего вытирать, ты плохо обо мне думаешь! – Весело продолжил Янь, вскочив с места.

– Плохо думаю? Я тебя очень хорошо знаю!

– Ладно вам, хватит драться. – Мягко вздохнула Мэй, разнимая сыновей. Естественно это была не серьезная драка. Так, баловство. – Всё, Янь, тебе уже пора в путь.

…

Путь до города занял неделю. Янь Линь редко бывал в столице, и зрелище, открывшееся по прибытии, удивило его. Тут, конечно, всегда было много народу, но сегодня… Сегодня у ворот целая очередь! И на самих улицах переполох, много прибывших издалека людей. Кто-то одет также скромно, как и Янь, кто-то получше. Виднелись некоторые молодые парни и девушки из богатых семей, с ними была охрана.

Все стремились попасть на испытания двух сект. Серия экзаменов одна, но на них присутствуют представители обеих сект. Так сделано ради удобства. Их регион не самый богатый, и у многих хоть сколько-нибудь перспективных талантов просто нет денег и возможностей ехать в столицу два раза в год. А так в один день прибудет много потенциальных учеников.

Всё просто: тебя забирает та секта, которая решила тебя забрать. Если тебя желают видеть обе секты, тогда ученик выбирает сам, и тут уже всё зависит от репутации самих сект и стартовых ресурсов, которыми они готовы подкупить.

Есть Секта Железной Хвои. Она ценит небеса, порядок и дисциплину. Сила заклинания и уровень культивации для них главнее всего. В остальном там царит типичный хаос, всё как у других.

Есть Секта Одинокого Кедра. По грубой силе проигрывает Секте Железной Хвои, но выигрывает за счет сложных техник. Более лояльна к уровню культивации и внешнему виду учеников. Эта секта тоже считается праведной. Расположена у крупной судоходной реки, а потому благодаря торговле более богатая.

Янь Линь встал в очередь. Она была чертовски длинной, но продвигалась на удивление быстро.

На первом этапе отсеивали совсем уж бездарных. Старейшины измеряли уровень культивации, записывали имя и возраст. Давали специальную деревянную табличку и пропускали дальше. Ну, или говорили уходить подобру-поздорову и не позориться.

Очень много тех, кому больше восемнадцати, и кто всего на первом уровне концентрации ци. Их пропускали, но без энтузиазма.

Были некоторые совсем молодые или тоже сверстники Яня, из зажиточных семей или кланов, у них второй уровень концентрации ци.

Гениями считались те, кто уже на третьем уровне концентрации ци. Это выходцы из богатых семей. Они выделялись из толпы своими одеждами из дорогого шелка, их кимоно имело детальную серебряную или золотую вышивку, мечи были изящными, инкрустированными камнями. Такие элитные ученики уже заранее считали, что прошли отбор. Причем сразу во внутренний круг. А потому смотрели на всех свысока.

– Сюй Мо, 15 лет, третий уровень концентрации ци. – Послышался совсем молодой и чертовски высокомерный голос, когда очередь дошла до одного юноши.

Янь стоял недалеко в очереди и сразу же узнал его. Это тот раздражающий шкет, что тогда выпендривался перед ним в магазине. От такой встречи глаза Яня закатились. Еще больше Яня раздражал последовавший за этим всем шепот толпы.

– 15 лет и уже третий уровень!

– Наверное семья очень известная!

– С таким темпом он точно сможет соперничать с гениями центральных регионов!

«Ну как можно так себя не уважать?!» – раздраженно подумал Янь, стараясь сохранять спокойное безразличное выражение лица. Получалось плохо. Янь может и был одет скромно, но его внешность была выделяющейся. Лицо симметричное, волосы почти никогда не стриженные, а потому собранный хвост довольно длинный. Длиннее чем у остальных. Глаза красные, да и веки тоже. Когда к этому ко всему прибавилась раздражительность, Янь стал похож на тысячелетнего уставшего от жизни демона. Да и другие бы посчитали его демоном, если бы услышали его совсем не типичные мысли, которые любой богатый ученик воспринял бы как высшее оскорбление. – «Хватит восхищаться! Его семья богатая, он просто наелся пилюль, такой уровень ничего не стоит!» – Кричал Янь в своей голове. Фактически же молчал.

Наконец-то дошла его очередь.

– Янь Линь, 18 лет, второй уровень концентрации ци.

Не гений. Но и не на самом дне. Приемлемо. Без проблем дали табличку и пропустили на второй этап.

Испытания проходили на центральной городской Арене. Сегодня на трибунах было много зрителей! Любопытные зеваки, горожане, желающие посмотреть на зрелище, торговцы, пытающиеся определить будущие таланты, семьи тех, кто смог приехать и поддержать своих детей. На одном из концов арены было отведено место под представителей двух сект. Отдельный балкон для старейшин, чуть дальше сопровождающие старшие ученики.

У каждой секты тут есть по одному высшему старейшине. Он у них самый сильный и самый главный, однако на этом мероприятии от них столько же эффекта, сколько от мраморной колонны. Эти вековые деды видели миллион таких соревнований, оно им не интересно. Они тут исключительно чтобы показать себя соперникам и региону, не дать репутации секты упасть.

Остальным старейшинам тоже не одна сотня лет, они слабее главы, но и выглядят заметно бодрее, да и седины с морщинами у них нет. Именно они и отвечают за набор учеников во внешний круг. И будут отбирать учеников для внутреннего круга. У каждого из них в своей секте есть пик или земля, которая принадлежит им, на которой и живут избранные ими внутренние ученики.

На самой арене ученики кое как выстроились в некое подобие полукруга. Атмосфера… накалена. Тут смесь амбиций, агрессии и соперничества. Все смотрели друг на друга, искали потенциальных проблемных конкурентов. Хотели впервые показать себя миру.

Янь стоял с прямой осанкой, постукивая пальцами по копью, которое держал в правой руке. Он старался выглядеть стоически, но внутри переживал.

Он не привык к толпе людей. Да и на аренах не бывал. Пожалуй, сейчас ему страшнее, чем в первый день охоты. Но ничего не поделаешь. Он всей душой стремился вступить в секту! Он должен! Если он хочет отплатить семье богатством, если он хочет иметь возможность защитить себя, своих родных… В конце концов если он хочет сохранить свою молодую внешность (ну, а кто бы этого не хотел), если хочет и дальше изучать мир… То он должен постараться! Нельзя вечность избегать ответственности.

– Тот факт, что вы стоите на этой арене, уже доказывает ваше непоколебимое стремление к дао! – Послышался голос одного из старейшин. Он разносился по всей арене, словно тот говорил прямо в голову.

Все тут же замолчали и выпрямились, с трепетом выдохнув.

– Сегодня достойнейшие из вас покажут себя. Покажут на что способны! И заслужат право и дальше стремиться к небесам! Самые сильные и стойкие останутся стоять! Это и есть второе испытание на сегодня: небесное око!

После этих громогласных слов зрители тут же начали громко перешептываться.