– Проклятье! – выпалил Янь Линь.

Стоножка взревела писком, напоминающий скрежет камней, и резко метнулась вперед.

В глазах Яня сверкнули молнии. Этот двадцатиметровый ужас резко замедлился, снежинки практически зависли в воздухе, а двое незнакомцев застыли в ужасе. Они доставали оружие, но явно не успевали уклониться.

Янь Линь сделал вдох, выдох… и метнулся вперед, хватая обоих за шкирку, чтобы оттолкнуть от траектории атаки монстра, сам же отпрыгнул назад, вытаскивая копье.

Проблема с этим копьем в том, что оно у него еще со времен Концентрации Ци, еще с самой деревни. Поэтому напора Яня оно не выдержало, в щепки разлетевшись о твердую броню. Пришлось задействовать свое ускоренное восприятие, чтобы чудом увернуться и от насекомого, и от остатков собственного же оружия.

– Ну что это за барахло?! Доставай нормальное оружие, ты чего! – В панике прокричал незнакомец, который чудом избежал атаки благодаря Яню. И копье этого юноши, кстати, выглядело заметно солиднее, из темного сплава, длинное и тяжелое.

– Я не успел купить его! – Недовольно выдохнул Янь, приземлившись на один из холмов.

– Что значит не успел? Как можно не успеть купить оружие?!

– Сейчас не время объяснять это! – Ответил Янь, поспешно доставая из сумки флейту Последней Песни. – Отойди подальше!

С этими словами Янь Линь набрал в легкие побольше воздуха и заиграл на ней. На этот раз это не было какой-то конкретной мелодией, скорее несколько громких протяженных нот, пронзающие тишину.

«Холод твоя естественная стихия, но сможешь ли ты выстоять перед абсолютным морозом?!» – пронеслась в голове мысль.

Несколько раз Янь высоко подпрыгивал, уворачиваясь от атаки стоножки, и с каждым разом та двигалась всё медленнее. Её хитиновое тело начало покрываться тонкой ледяной коркой, а жвалы подергивались, но перестали угрожающе щелкать.

– Эта флейта… – Пробормотала девушка, крепче сжав в руках лук.

Когда стоножка пыталась предпринять последнюю отчаянную атаку, Янь вложил в последнюю ноту особенно много ци и воли. Чудище так и заледенело, остановившись прямо перед ним.

Кажется, ему еще никогда не приходилось вкладывать всего себя в мелодию. Впрочем, у него и мотивация была сильной: очень уж не хотелось прикасаться к этой твари, от одной только мысли об этом по спине мурашки пробегали. До сих пор пробегают, стоит ему на эти ножки взглянуть!

– Вот это даа… – Протянул парень, убирая копье за спину. Он подскочил к Яню, резко похлопывая его по плечу. – Дружище! А ты не так прост, как кажешься! – Расхохотался он. – И флейта твоя тоже! Знаешь… – Он отстранился, встав напротив. Вскоре подошла и его подруга.

– Я не помню, чтобы в городе был кто-то похожий на тебя. – Выдохнула женщина с луком.

У этой девушки была толстая коса светло-русого цвета, свисающая через плечо вперед. А у парня волосы короткие и черные, топорщатся в разные стороны. Кожа смуглая. Они не сильно старше самого Яня. Напоминают иностранцев, которых Янь изредка видел во время своих путешествий по родному региону.

«Хотя, наверное, для них это я иностранец.» – Пронеслась в голове забавная мысль.

– Ну, как бы это сказать-то… – Янь неловко почесал затылок.

Покосился на стоножку, сделал несколько осторожных шагов в сторону, и продолжил.

– Я вообще-то не местный…

– Ну мы это и так видим! – Усмехнулся парень.

Далее был небольшой диалог, из которого Янь выяснил, что девушку зовут Лея, а юношу Ульв. Сам Янь Линь тоже представился и даже рассказал, что его пытались убить и явился он из древнего телепорта, так как его Мастер переместил его куда подальше от погони. Никаких деталей, просто общими словами поставил перед фактом.

– Честно говоря при иных обстоятельствах я бы не поверила, но тебе и правда неоткуда было больше взяться. – Неловко улыбнулась Лея.

– Дааа. И тебе повезло встретить нас, потому что мы из единственного на всю округу города! По крайней мере в этой части так точно. – Хмыкнул Ульв.

И пока они грузили стоножку по мешкам-хранилищам, Янь выяснил еще несколько деталей.

Например, Лея и Ульв называют эти земли Дальним Югом. И судя по пронзительному холоду, и снежным пейзажем, это аналог Дальнего Севера, про который Янь читал в библиотеках секты. Так что закинуло его как минимум на другое полушарие. И место это очень суровое. Если просто выйти в дикие земли, то ци в воздухе практически нет. Оно есть возле крупных расщелин или жил, и там уже стоят местные кланы или секты. Ну и вокруг них как правило и строятся города.

От этого всего у Яня загудела голова. Вот надо же было ему попасть на другой конец мира! На другое полушарие, черт возьми! Один его родной регион смертные пересекают за три месяца, а ведь на его родном континенте полно таких регионов!

– Что? Что-то не так? – Удивленно спросил Ульв, наблюдая за тем, как Янь прячет лицо в ладонях, отчаянно замычав.

– Что ж это такое то, Мастер Гу Цин, куда вы меня закинули?! – Прохрипел Янь, зажмурившись. Впрочем, всё же попытался взять себя в руки, сделав несколько глубоких вдохов и выдохов.

– Раз ты переместился через этот телепорт, то тогда откуда ты? – Спросила Лея. Ей было любопытно. Очень интересно. В таком суровом месте гостей из дальних земель практически никогда не бывает.

– Из другого полушария. Недалеко от Дальнего Севера. – Проворчал Янь, вздыхая. – И это я еще не знаю мой дом на этой стороне мира или на другой…

– Дальнего Севера… – Пробормотала Лея. Кажется, она хотела было как-то утешить внезапного гостя, но Ульв тут же чуть ли не загорелся от интереса.

– Настолько далеко?! Черт возьми, да нам крупно повезло, мне хочется задать столько вопросов! И это всё объясняет! Понимаешь? И твой внешний вид, и одежду и… всё остальное! Лучше расскажи, как у вас там дела обстоят. Какое самое популярное оружие? Знаешь, тебе крупно повезло, что ты встретил именно нас! Мы из города Большой Черепахи, и попасть в него очень трудно, надо заслужить место и всякое такое. А мы же служим Госпоже Сигрид! Мы тебя ей представим, расскажем про стоножку, она точно сделает тебя членом Морозных Демонов в обход всяких испытаний!

– А что еще за морозные демоны? – Растерянно пробормотал Янь, следуя за своими новыми знакомыми. Не успел явиться, как уже записали куда-то.

И какова ирония… Судьба определенно любит пошутить! Сбежал, потому что обвинили в демоническом колдовстве, и теперь его зовут стать частью неких Морозных Демонов.

– Мы те, кого все боятся! – гордо хмыкнул Ульв.

– Вы… вроде разбойников? – Неловко потянул Янь Линь.

– Ну да! – уверенно хмыкнул Ульв.

– Ульв, хватит пугать его. – Проворчала Лея. – Никакие мы не разбойники, просто клан, который не скрывается за лицемерием.

– Да нет. Никаких проблем. – Пожал плечами Янь. Не то чтобы он хотел вступать в непонятно какой клан, да еще и с сомнительной репутацией, но произошедшие сегодня события, вынудившие его бежать, показали, что многие Великие Секты ничем не лучше шайки разбойников. В чем-то даже хуже, прикрываются высокой моралью, обманывая и окружающих, и самих себя.

Место это суровое, было бы худо останься он тут совсем одному. Тем более что вокруг и правда маловато ци…

…

Какое-то время они пробирались через снежные сугробы, сквозь воющую метель и пронзающий холод. Горы здесь не особо высокие, но их много, а потому не знающий человек легко может заблудиться.

«Даже вспомнились тренировки учителя…» – грустно подумал Янь.

Однако от печальных мыслей его отвлек странный грохот. Чем дальше они пробирались, тем громче он становился. Да таким, что землю вокруг потряхивало!

ТУК… ТУК… ТУК…

Когда они обошли очередное подножье, то Янь аж на месте замер.

Город Большой Черепахи… Он и правда был большой живой черепахой! Огромной! Это целый исполин! Казалась, будто она двигалась с замедленной скоростью, но на деле один ее шаг преодолевал метров двести за раз, и поднимал за собой ураганный ветер! И на ее панцире, на самом верху, виднелось множество деревянных построек.

У Яня от такого аж дыхание перехватило.

«Должно быть эта черепаха на таком уровне, что ей не нужна ци, ведь она сама по себе как духовная жила…» – Подумал Янь. Так он и стоял, задрав голову наверх. – «Так вот почему на ней построили город…»

– Что, не доводилось встречать такое у вас? – Ухмыльнулся Ульв.

– Да я не то чтобы путешествовал много… – Почесал затылок Янь.

Ульв лишь усмехнулся и громко свистнул. Несколько секунд спустя прямо с панциря черепахи начало спускаться деревянное подъемное устройство. Такое обычно бывает у шахтеров. Лифт.

– Пошли! – Махнул рукой Ульв.

Когда они поднялись на самый верх, Янь Линь мог наконец-то увидеть и сам город. И это были не просто какие-то деревянные лачуги! Дома сделаны из крупного дерева, застройка плотная, окна маленькие, сами улочки узкие, но при этом всё относительно чистое. Видимо за этим следят, чтобы не допустить распространения крыс и тараканов.

Поселение многоуровневое. На первых этажах в основном ремесленные мастерские и таверны, а выше уже жилые зоны. Ближе к центру возвышался монументальный деревянный комплекс с резными арками и высокими шпилями.

– Уровень твоего успеха измеряется видом из окна! – Ульв театрально махнул рукой. – Совсем нищие живут на первых уровнях очень плотной застройки, окон там или совсем нет, или выходят в тесные коридорчики. Тоска. Но нам туда не надо. Лучше покажу тебе центр всей ночной жизни!

Так они пошли через улицы, где было больше всего различных развлекательных заведений: еда, питье, танцы, игорные и прочее. Всё украшено флажками с изображением северных животных, висят бумажные фонари, пахнет едой и алкоголем, отовсюду слышится музыка.

Впервые за сегодняшний день Янь улыбнулся. Это место кажется… живым. Чужим, далеким от родного дома, но интересным.

Как-то странно осознавать, что на другом конце мира всё точно также… Ну, почти.

Когда Янь проходил мимо бара, то его взгляд зацепился за одну женщину, которая танцевала под музыку. Рядом были ее подруги. Видимо внутри тепло, так что они сидели в платьях. И в каких платьях! С вырезом по бокам! Так что виднелась небольшая часть бедра с коленками, икры и щиколотки. В его родном регионе такое можно было увидеть только в домах танцев, и это считалось заведением с сомнительной репутацией, куда многие не решались ходить. Сам Янь в таких тоже ни разу не был. Так что… выходит это первый раз, когда он видит такой откровенный наряд на женщине.

Наверное, по местным меркам данные одеяния считаются обычными и скромными, но у Яня от такого зрелища лицо приняло ярко-алый оттенок.

«Красиво выглядит…» – подумал он.

Строгого говоря, Янь вообще не помнил, чтобы в его землях кто-то так показывал столько открытой кожи. Единственная уважительная причина лично для него оголить торс – это если твою одежду сожгло заклинанием.

– Что, уже засматриваешься на наших южных красоток? – Ухмыльнулся Ульв и тут же получил звонкий подзатыльник от Леи. – Ай, ну ты чего?! Да я же пошутил! Ну ты посмотри на него!

– Никуда я не смотрю, это было бы ужасно нетактично с моей стороны! – Тут же протараторил Янь. Он резко отвел взгляд в сторону, делая вид, что ему интересно рассматривать орнаменты на оконных рамах.

Лея, похоже, была более проницательной и понимала от чего Янь так реагирует. И это ее забавляло.

– Он же издалека, наверняка у них там всё по-другому. – Выдохнула она, пихнув Ульва локтем.

К счастью, тут было на что отвлечься. Больше всего Яня удивило то, что тут много культиваторов с заметными отличительными чертами. Например, с волчьими ушами, крокодильими хвостами. И был еще крупный кузнец с выделяющейся пышной седой бородой и белыми медвежьими ушами.

«У Урсы тоже были медвежьи уши! Выходит, здесь чаще культивируют подобное?» – Подумал Янь. – «Связанное со зверьми…»

Местные тоже носили что-то вроде кимоно, но оно доставало лишь до колен, а ниже уже виднелись штаны. Волосы у кого какие: у кого-то длинные, у кого-то нет. У некоторых на лице виднелись разные орнаменты, которые наверняка символизируют принадлежность к определенной семье. Или может это рисуют за достижения?

…

Таким образом они прошли к самому центру. Несколько минут Ульв о чем-то разговаривал со стражниками, и в итоге их пригласили пройти дальше. Через длинный коридор.

– Перед входом к госпоже надо снять обувь. – Мягко сказали Лея, глянув на Яня.

– А? – Янь Линь растерянно почесал затылок, но всё же снял сапоги.

«Логично, учитывая, что к подошве налип снег, а тут так тепло, что он быстро тает, создавая грязь.» – Подумал Янь. Он человек широких взглядов, поэтому всё увиденное может и удивляло его, но он не испытывал от этого такого уж прямо шока.

Так они вошли в главный зал. Внутри всё из темного дерева, на полу темно-синий ковер с орнаментом, вокруг пахнет хвоей и зимними ягодами. По углам стоят горшки с растениями и это первая зелень, которая встретилась Яню.

– Я не понимаю зачем меня привели сюда. – Устало вздохнул Янь.

– Ну, раз уж на то пошло, ты спас жизнь моим разгильдяям. – Послышался веселый голос. Вскоре в зал вышла высокая женщина в темно-бордовом кимоно. Оно было таким длинным, что подол еще метра два волочился за ней прямо по полу. У нее были рыжие волосы и волчьи уши на голове. – И фактически сделал за них всю работу.

Лея и Ульв лишь пробурчали, что могли бы справиться и сами, если бы было больше времени, но особо не возникали. Так и отвели взгляд в сторону.

– А во-вторых… – Госпожа Сигрид подошла к одному из столиков, чтобы налить себе вина. – Ты у нас гость с очень дальних земель. Ранее я почувствовала странный всплеск энергии и мне всё было интересно что же это было… а оно вон как оказывается.

Она обошла Яня со всех сторон, осматривая его с нескрываемым любопытством.

– Тело Дао… неудивительно что тебя пытался кто-то убить. – Хохотнула Сигрид. – Видимо у кого-то от зависти ци вскипела.

– Что?! Ну ничего себе! – Не удержался Ульв. И тут же замолчал, вжав голову в плечи.

– Всё-то вы видите. – Проворчал Янь. Эта женщина… От нее исходит могущественная аура, но Янь никак не мог понять какой именно уровень. Минимум Зародыш.

– Мальчик, от меня никто никаких секретов не сможет скрыть. – Ухмыльнулась она. – Так откуда же ты конкретно, м? Вообще-то нам всем интересно знать. – Она посмотрела на Лею и Ульва, и на стражников у дверей, которые может и не подавали виду, но тоже вслушивались.

– С континента спящего дракона. – Ответил Янь. Он неловко оглядел остальных, почесав затылок. – Наверное у вас другое название… Может у вас есть карта мира?

От такого вопроса Госпожа звонко засмеялась, отложив бокал в сторону.

– Боже, какой ты забавный. Карту мира ему подавай… Даже карта континента есть далеко не у всех…

Янь смущенно выдохнул, чувствуя неловкость. Вообще-то это и правда редкость. Янь только один раз видел карту континента, когда Мастер Гу Цин показал ему такую. Она была довольно детальной и реалистичной.

Такой же подробной карты мира обычно не бывает, как правило детально там изображен только один континент, а остальное схематично. Дай бог названия будут правильными и основные географические элементы.

– Ну ладно, тебе повезло, у меня и правда есть такое сокровище! – Она махнула рукой и воздухе, от потолка до пола, от одной стены до другой, появился огромный пергамент, на который все присутствующие, включая самого Яня, уставились с трепетом.

– И правда карта мира… – Не веря пробормотал один из стражников.

– Ну вот, смотри. – С хитрым прищуром произнесла Сигрид. Своими зелеными глазами она наблюдала за реакцией Яня. – Вот это земли Полярной Ночи. – Длинным красным ногтем она указала на точку в самом низу. – Тут мы и есть.

– Ага… – Выдохнул Янь и тут же начал изучать карту. – Черт, а континентов больше, чем я думал. – Пробормотал он.

В его секте о мира было очень мало информации, поэтому эта карта шокировала его до глубины души. Шесть! Целых шесть огромных континентов и бесконечное множество островов вокруг них! Все разделены океаном.

Янь искал знакомое название или выделяющиеся географические метки. Может тут некоторые континенты совсем схематичные, но самые примечательные элементы ландшафта должны быть изображены верно. Как и названия.

– Нашел, я нашел! – Радостно ахнул Янь Линь, подбегая к карте поближе Он вытянул руку вверх, подпрыгнув на месте. – Вон! Вон!

Янь указывал на самый верх, чуть правее. Континент Спящего Дракона был средним по размеру. Между Полярной Ночью и его родным домом пролегал самый крупный из континентов. Центральные земли.

Да, то что Янь раньше называл центральными землями, в итоге оказалось всего лишь периферией мира. Не такой и отдаленной, но совершенно не выделяющейся.

Но какой же был огромный этот центральный континент… Раза в два или три больше их родного! И это еще если не учитывать океан и кучу островов!

– Я состарюсь быстрее, чем домой вернусь. – Заныл Янь, нервно зачесав голову. – Какой кошмар… – Янь поверить не мог. Все эти гордые старейшины из центральных регионов континента считали себя хозяевами мира, их эго раздуто до невероятных масштабов, а на деле же это просто один из континентов на краю мира.

Все присутствующие тут же прищурились, пытаясь рассмотреть нужное место. Солидное расстояние выходит. Они в самом низу карты, а дом Яня в самом верху, да еще и через центральный материк.

– Дружище, мы с тех земель никогда никого не видели. И предки наши тоже. – Пробормотал один из стражников.

– Ооо… – Голос Госпожи стал еще более заинтригованным. – Как любопытно… Про континент Спящего Дракона мало что известно, но вижу, что упоминается о неких летающих островах в самом его центре…

– Летающие острова?! Пфффф! – Тут же хмыкнул Янь Линь, отмахнувшись и нахмурившись. – На них живут самые несносные, двуличные, ужасные, мерзкие, алчные, жалкие, узколобые, самовлюбленные дураки, мнящие себя хозяевами мира, владыками сущего, повелителями всех жизней. – Протараторил Янь. – Один раз я туда поехал и меня чуть не убили!

– Ну, это везде так. – Отмахнулась Сигрид. – Хотя на периферии с этим обычно и правда плохо. Вот что скажу, тебе повезло ускользнуть оттуда. Настоящий талант там никогда не сможет взлететь, это же просто ведро с крабами, никому выбраться не позволят. Тебе вообще повезло, что смог получить такого хорошего учителя, который озаботился твоим спасением…